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—Cuando la sombra del hombre cayó sobre ella, Elia se quedó paralizada, absolutamente segura de que enfrentaba su muerte —entonces, de la nada, un peso masivo golpeó la tierra frente a ella y un rugido que resonó por millas la dejó sorda.
Al elevarse una enorme sombra directamente frente a ella, que luego saltó adelante para enfrentarse al atacante, Elia se dio cuenta de que el Rey había saltado para ponerse entre ella y el hombre. Los dos ahora rodaban en combate, gruñendo y mostrando los dientes, moviéndose tan rápidamente que sus ojos le jugaban trucos y la hacían ver piel plateada y una mandíbula negra revolcándose en la tierra con una piel masiva y leonada y una crin dorada.
El sonido era horroroso, gruñidos que hacían vibrar sus costillas y bufidos sedientos de sangre.
Entonces, tan repentinamente como había comenzado, se detuvo. El hombre que la había atacado yacía de espaldas, sus manos sosteniendo la muñeca del Rey, quien lo tenía inmovilizado por el cuello. Él rugió sus palabras y Elia escuchó al animal en él.
—No romperás el rito. ¡No avergonzarás a nuestro pueblo!—hubo un momento en que el hombre se retorció bajo la mano del Rey, luego emitió un pequeño sonido, y su cuerpo se desplomó. Le recordó tanto a la caída de un cuerpo muerto anteriormente, que Elia se preguntó si había muerto. Pero no, tan pronto como se relajó, el Rey soltó su cuello y se enderezó, pero permaneció de pie sobre él.
El hombre se levantó lentamente, sus ojos brillaban con furia, pero no cruzó la mirada con la del Rey, ni hizo ningún movimiento hacia ella. Se quedó de pie, la cabeza agachada, los hombros encorvados, mientras el Rey gruñía instrucciones y el hombre se inclinaba, luego se dio la vuelta y corrió de regreso a su lugar en el círculo.
La audiencia estaba completamente en silencio.
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Luego el Rey se giró y la miró, su pecho subiendo y bajando con su respiración. Ella esperó, pero él no habló. En cambio, caminó hacia ella, la barbilla baja para que la sombra proyectada por su mandíbula dura cortara a través del grueso cuello de pelo de su chaleco. Su cabello se había caído sobre sus ojos en la refriega y la miraba a través de él, como un león en la hierba. Con cada paso, su andar elegante y ondulante le recordaba a un depredador acechando a su presa. A pesar de que el suelo del bosque estaba lleno de ramitas y hojas, no hacía ruido.
—¿Quién eres? —tartamudeó Elia, retrocediendo, con las manos levantadas. Él la seguía paso a paso hasta que ella chocó fuertemente contra el árbol detrás de ella, y no se detuvo hasta que estuvieron cara a cara y él la sobrepasaba, tan ancho que sus hombros y pecho formaban una pared frente a ella. Podía sentir el calor que desprendía su piel en el fresco aire nocturno.
—Soy el Rey. —Su voz era una grava oscura y ronca. Detrás de él un coro de tosidos aplausos, aullidos y gorjeos de acuerdo se levantó de la gente que observaba. —¿Y tú eres?
—Elia —susurró ella.
—Elia —gruñó él, inclinándose más cerca, trayendo consigo el aroma de pino y lluvia y el almizcle de algo distintivamente masculino. Sus ojos se posaron en su garganta y se inclinó repentinamente, rozando apenas su clavícula con su nariz, inhalando profundamente. Su piel se erizó allí donde él la tocaba. Era un reflejo para ella poner sus manos en su pecho, para detenerlo de presionar más cerca. Cuando ella lo tocó, él se quedó inmóvil como un animal cazado. Luego se enderezó, encontrándose cauteloso con sus ojos. Su rostro permanecía en aquella máscara plana e inexpresiva. Pero sus ojos brillaban con una luz feral que le envió una descarga de adrenalina al vientre, y un hormigueo emocionante a áreas en las que usualmente no pensaba.
—Elia —rasgó él de nuevo.
—¿Sí?
—Soy Reth. —Pronunciaba el nombre con un extraño rollo gutural que le recordaba a un gruñido. —Soy el Rey de las Bestias. Soy el Líder del Clan de los Anima. Y soy el Alfa de todos. —Varios gruñidos surgieron detrás de él en la última afirmación, pero los ignoró. Elia tragó e iba a abrir la boca, pero él se inclinó hasta que la barba áspera de su mandíbula rasparó su mejilla y dijo:
—Y tú serás mi pareja.
El bosque detrás de él estalló.