—Elia miró el ancho brazo que él le ofrecía y tragó saliva —Había una serie de líneas blancas y dentadas a lo largo de su antebrazo, como si alguna bestia lo hubiera arañado con garras —Su hombro sobrepasaba su cabeza y su pecho era tan ancho —por no mencionar desnudo bajo el chaleco abierto— que no podía ver más allá de él cuando se ponía frente a ella.
—Él era enorme, con cicatrices y... feral —Si realmente era un protector, ella estaría a salvo de cualquier cosa —Pero si sus palabras no podían ser confiables... —Se miraron el uno al otro, y él se movió una vez, una ráfaga de viento le trajo el aroma de pino y lluvia y algo únicamente de él —y sin embargo de alguna manera familiar, aunque eso era imposible.
—Él echó una mirada sobre su hombro y luego acercó su brazo ofrecido, con una mirada insistente —Otros debían estar notando —Elia tomó una respiración profunda y se recordó a sí misma que si iba a morir esa noche de todas formas, sería mejor morir tocándolo que a aquella mujer pintada de piel.
—Ella puso sus manos en ese brazo —se sentía como acero caliente, aunque su piel era sorprendentemente suave— y empezaron a caminar —Mientras desaparecían en las sombras bajo los árboles, de repente los rodeó mucha de la gente del círculo —Principalmente hombres grandes, altos, con hombros rectos y pasos largos —Al principio, Elia se estremecía cada vez que un nuevo cuerpo aparecía de la nada —Pero cuando los hombres claramente formaron un círculo alrededor de ellos y prestaron aguda atención a vigilar si había alguien más cerca, Elia se relajó —Algo así.
—Era difícil relajarse caminando a través de un bosque oscuro en tacones altos en el brazo de un hombre que parecía que podría romperte la columna si te abrazaba demasiado fuerte —En un momento pisó mal una raíz de árbol y su tacón se deslizó, torciéndole el tobillo —Ella jadeó y casi cayó, pero él tan solo endureció su brazo y puso sus manos sobre las de ella para mantener su agarre seguro, usándose a sí mismo como contrapeso para mecerla de vuelta al paso y mantenerla en pie.
—Estúpidos zapatos humanos —murmuró él entre dientes para que solo ella pudiera oír —Estarías mejor descalza, por supuesto —Pero si eso no te agrada, encontraré unas botas para ti cuando volvamos a las cuevas.
—¿Cuevas? ¿Iban a las cuevas? —Por supuesto que iban a las cuevas... —Si no fuera por los moretones y olores, Elia todavía se habría dicho a sí misma que esto era un sueño —Pero nunca recordaba un sueño que oliera tan… único.
—Habían estado caminando en silencio durante varios minutos cuando otro hombre grande apareció delante de ellos en el camino que seguían —Elia apretó el brazo de Reth y se encogió —¡el hombre era una cabeza más alto que Reth, tenía que medir más de dos metros! —Sin embargo, sus extremidades parecían largas y delgadas en comparación con su barril de pecho y espalda fuerte.
—Se acercó rápidamente, aunque casi en silencio, y realizó una reverencia antes de ponerse en paso con Reth, quien ni siquiera había reducido su velocidad —Elia daba casi dos pasos por cada uno de él.
—Noche interesante —dijo el hombre con una voz baja y profunda.
—Reth asintió sin quitar sus ojos del camino adelante —¿Qué dicen los vientos? —preguntó de manera casual.
—Los vientos —dijo el hombre con los labios apretados, como si la palabra fuera sarcástica— sugerirían un puño completo para vigilar la espalda de Su Majestad, y otro para patrullar las cuevas después de la ceremonia —Las tensiones están altas.
—Reth gruñó y su mano se tensó sobre la de ella en su brazo —Permitiré guardianes en la boca y el claro, pero no patrullas —Mi gente aún no está tan enfadada —Además, después de la ceremonia las cosas podrían calmarse.
—El hombre alto giró su cabeza para darle a Reth una mirada muy escéptica, pero solo asintió y siguió caminando.
Un momento después, los dedos de Reth se apretaron sobre los de ella otra vez. —Lamento mucho, Elia, fue grosero de mi parte. Había olvidado que no has conocido a nadie —este es Behryn, Capitán de la Guardia y mi Defensor personal.
Sin pensar, Elia retiró una mano de debajo del brazo de Reth y la extendió más allá de su pecho hacia el hombre del otro lado.
Ambos hombres simplemente la miraron fijamente, y luego a su cara. Ella se sonrojó y retiró rápidamente su mano. —Lo siento, ¿no dan la mano?
Reth gruñó algo entre dientes. —Mis disculpas, de nuevo. Había olvidado la tradición humana de dar la mano. Nuestras costumbres son diferentes. Aquí simplemente nos permitimos ser olfateados.
—¿Olfateados?
Ambos hombres asintieron. —El olor de cada uno es único —explicó Behryn—. Una vez que estemos familiarizados con el tuyo, nunca lo pasaríamos por alto. Y ya que parece que vamos a pasar mucho tiempo juntos en el futuro, me sería muy útil si pudiera familiarizarme con el tuyo.
Elia frunció el ceño y ambos la miraron fijamente. —Bueno, por supuesto, pero... ¿Cómo exactamente evitaría que alguien... me olfateara? —preguntó con voz débil.
Behryn parpadeó, luego soltó una carcajada tan fuerte que Elia se sobresaltó. Pero el hombre se agarró el estómago y casi se dobló de la risa. —Tiene un punto, Reth —jadeó—. No puedo creer que nunca... nunca se nos haya... —y volvió a estallar en carcajadas.
Continuaron caminando hasta que Behryn se controló de nuevo, luego, a medida que la gente fuera de su círculo de guardias se dispersaba, la cara del hombre alto se volvió mortalmente seria. —¿Estás seguro, Reth? —preguntó en voz baja, su voz profunda apenas un susurro entre las hojas del bosque.
—Completamente —dijo Reth sin vacilar.
El hombre alto suspiró. —Entonces daré una vuelta a los guerreros mientras te preparas para la ceremonia. Tendremos un puño preparado para mantener la mente clara, por si acaso. Pero tendrán que permanecer fuera del humo.
—Dudo que tengamos algo de qué preocuparnos durante las llamas —gruñó Reth—. Mientras mantengan su juicio para después, estaremos bien.
—Mantendrán su juicio. Ella puede bailar desnuda por el pueblo si así lo desea. La llevaremos a casa a salvo.
Reth gruñó de nuevo, luego miró a su hombre. —¿Estás seguro?
—Completamente —dijo Behryn, serio. Luego sonrió maliciosamente. —Es más seguro para nosotros bajo el pie del león, que frente a sus fauces.
Ambos rieron tan fuerte que hizo eco en los árboles.