—Dices que tu vida ha terminado —comenzó Reth.
Elia tosió. —No solo lo digo. Quienquiera que me haya robado de mi mundo, me mató, terminó con mi vida, tan seguro como si me hubieran asesinado en el lugar. Para todos los que me conocían, para todo lo que he hecho o estado involucrada... ha terminado. Nunca sabrán adónde fui, qué me pasó. Nunca terminaré nada de lo que comencé. Mi vida, en mi mundo, ha terminado.
—¿Y la lloras? —preguntó él.
—¡Por supuesto que la lloro!
Él frunció el ceño. —Pero, ¿era tal vida que valía la pena aferrarse a ella tan fuertemente? Los sacrificios de los humanos son seleccionados, eso es cierto, pero solo de ciertas situaciones. Eres una huérfana. Sin familia. Claramente no tenías un amante. ¿Puede la vida estar completa sin familia o una pareja?
Su boca se abrió y se quedó boquiabierta como un pez en un anzuelo. —Yo hubiera... Había un hombre que pensé... Esas cosas habrían llegado. Solo necesitaba tiempo.
Una extraña expresión cruzó sus facciones que ella no pudo leer. Él bajó la mirada por un momento en la incertidumbre más grande que ella había visto desde que apareció en el claro. Luego levantó la mirada de nuevo, sus ojos fijos en los de ella. —¿Qué les pasó a tus padres? —preguntó suavemente, con ternura. Si hubiera preguntado en otro tono, ella le habría dicho que se metiera en sus propios asuntos. Pero era como si realmente le importara.
Ella tragó saliva. —Cuando estaba en mi último año de preparatoria, tuvieron un accidente de coche. Mi madre murió en el lugar. Mi padre aguantó algunos días, pero... era mejor que no despertara. —Maldijo las lágrimas que amenazaban otra vez. —¡Estaba tan harta de llorar! ¡De sentirse débil! Pero esta noche... había sido demasiado.
Mientras maldecía e intentaba limpiar las lágrimas de su rostro, su expresión se ensombreció y ella vio líneas junto a su boca por primera vez.
—No sé si sea un consuelo, pero esa es una forma de muerte que no necesitas temer en WildWood —él dijo cuidadosamente. Luego se aclaró la garganta. —Lamento mucho que tu padre haya fallecido. Ellos fueron —estoy seguro que eran buenas personas.
—¿Cómo podrías saber eso? —ella espetó, intentando en vano detener sus lágrimas.
—Porque te criaron —dijo él.
Ella parpadeó y lo miró frunciendo el ceño. —Tú no me conoces.
—Sé lo suficiente.
—¡No, no lo sabes! —ella espetó, agradecida por la ira que mantenía a raya su dolor. —¡Me arrancaste de mi vida y me trajiste aquí y... y...
—Y te hice Reina —dijo él simplemente. —Te prometo, mi decisión no fue tomada por lástima.
—Entonces, ¿qué la hizo por ti?
Sus ojos nunca dejaron los de ella mientras él se acercaba y buscaba sus manos. Estaba tan abrumada que simplemente dejó que las tomara.
Él levantó sus manos a su boca y besó sus nudillos, sin romper el contacto visual. Ella sabía que debería estar impresionada. Pero todo lo que podía sentir era una rabia hirviendo entrelazada con un miedo que le hacía castañetear los dientes.
—Elia, no importa lo que sientas, esto es real. Estás aquí. Y aquí es muy diferente a tu mundo. Aquí, hemos aprendido a aceptar lo que no podemos cambiar. Luchar contra ello solo trae dolor y roba la paz. Y ahora mismo lo que no podemos cambiar es que hemos sido arrojados juntos —y debemos ser vistos públicamente como una pareja por el bien de mi gente, y por tu propia seguridad. Entiendo que tienes miedo. Desearía poder cambiarlo, pero no puedo. Al menos por esta noche, debes convertirte en Anima. Debes convertirte en la Leona que dirigirá a su gente. Y debes hacerlo con las pieles de una mujer que es deseada y fuerte. Las Llamas —el humo— ayudarán. Lo prometo. Pero hasta que lleguemos allí debes fingir. Mostrar un frente más sólido de lo que sientes. Estaré aquí. No te dejaré caer. Pero donde las elecciones sean tuyas —las palabras, las acciones— te medirán por lo que haces, por lo que dices. Debes aceptar esto y caminar hacia la nueva vida que el Creador te ha dado. Un paso a la vez. Y este es tu primer paso.
Ella tomó una respiración profunda y tragó todos los sentimientos. Luego tomó sus manos de vuelta. Después se volteó hacia la ropa en la cama y suspiró de nuevo.
—Muy bien, Elia —dijo Reth. Mientras ella se inclinaba para quitarse los tacones altos, él se volteó hacia el armario y se quitó el chaleco que había estado usando con su collar de melena de león. Mientras lo colgaba, su espalda quedó revelada a la luz de los candiles, Elia tragó saliva.
Sus músculos brillaban, serpenteando como escaleras desde su cintura ajustada hasta la amplia extensión de sus hombros. La línea de su columna hacía un profundo surco por el centro de su espalda. Pero aquí y allá, por todo su cuerpo, su piel lisa estaba marcada por cicatrices blancas y abultadas, algunas en líneas paralelas profundas, como garras. Otras en semicírculos como dientes. Y una en su omóplato que hizo que Elia tragase pensando en lo que debió haberlo hecho.
Luego se desabrochó el cinturón y se bajó los pantalones y las cejas de Elia se alzaron y se giró, tratando de ignorar los sonidos de cliqueteo y crujido que venían de donde él estaba de pie que debían significar que se estaba quitando toda la ropa.
—Yo... uh... ¿hay una habitación donde pueda cambiar? —dijo ella con voz débil.
Reth se rió entre dientes. —Te daré la espalda hasta que me digas lo contrario, princesa. Pero esto es algo a lo que tendrás que acostumbrarte. Los Anima no nos avergonzamos de nuestros cuerpos.
Si ella luciera así probablemente tampoco se avergonzaría, pensó Elia. Tragó fuerte. —No es... yo solo...
Él giró solo su cabeza, para encontrarse con sus ojos por un aliento silencioso. Luego, —Estás segura aquí. No faltaré al respeto a tus deseos y miraré. Tómate tu tiempo. —Luego se volvió hacia el armario y murmuró algo bajo su aliento que sonaba como dulce niña, pero ella no pudo estar segura.
Elia miró la ropa sobre la cama que no era mucho más que un bikini. Las palabras de él de un momento antes resonaban en su cabeza: Aquí, hemos aprendido a aceptar lo que no podemos cambiar. Luchar contra ello solo trae dolor y roba la paz...
Por un momento dejó que la injusticia de todo lo inundara. Se estremeció con el miedo, la frustración y la rabia. Se daría solo una respiración lenta para sentirlo y luego lo empujaría y trataría de aceptar. Pero antes de que tomara ese segundo aliento, la voz de Reth se elevó suavemente desde detrás de ella.
—Por lo que vale, Elia, lamento de verdad que te hayan traído aquí en contra de tu voluntad.
Ella no respondió. No sabía qué decir. No pensaba que hubiera algo que pudiera decir. Así que simplemente levantó las manos en un encogimiento de hombros desesperado, luego comenzó a desabotonar su blusa.
No fue hasta más tarde que se dio cuenta de que él no había dicho que lamentaba que ella estuviera allí. Solo que había sido traída en contra de su voluntad.