Annette benar-benar kesal dengan perilaku Diana. Kau seharusnya mengatasi kecemburuanmu sendiri, mengapa kau harus menyeret orang lain untuk memainkan peran untukmu? Itu bahkan bukan peran yang baik sejak awal. Diana hanya ingin memperlihatkan kecemburuan dan rasa rendah dirinya pada Annette. Itu benar-benar menjijikkan.
Meskipun tingkat perdebatan Diana agak lucu, Annette tidak ingin mengembangkan perilaku yang tidak menyenangkan ini lebih jauh. Jika dia tidak mengurus Diana sekarang, dia mungkin akan terus-menerus membicarakan hal yang tidak masuk akal kepada orang lain. Sebelum reputasinya rusak, Annette harus menginjak delusi Diana. Annette tersenyum ramah dan berkata,
"Tentu saja, mereka berdua adalah pasangan yang sangat serasi. Aku tidak sabar untuk menyaksikan pernikahan mereka. Pasti akan menjadi pernikahan kerajaan yang indah seperti dalam cerita dongeng. Bukankah begitu?"
"Ini selalu muncul lagi dan lagi! " Diana mengepalkan tangannya yang tersembunyi di balik sarung tangannya. Annette berpura-pura tidak peduli di luar, tetapi seperti dirinya, dia pasti cemburu pada Celestine, yang akan menjadi Putri Mahkota. Jika dia tidak bisa menahan rasa cemburu pada sahabatnya sendiri, betapa menyedihkannya Annette?
Pangeran Ludwig, khususnya, memperlakukannya dengan sangat istimewa, sampai-sampai ada rumor bahwa ia menyukai Annette. Pria yang selama ini mendampinginya kini akan menikahi wanita lain. Wanita mana di dunia ini yang akan merasa nyaman dengan hal ini? Diana tidak ragu bahwa ia hanya berpura-pura tidak terganggu dengan hal ini. Jadi Diana mencoba tersenyum dan menyakiti Annette.
"Ya ampun, jadi kamu menantikan pernikahan temanku! Celestine pasti senang mendengarnya. Celestine dan aku sudah seperti saudara, jadi aku tidak bisa tidak merasa bersyukur atas semua harapan baikmu. Celestine akan segera datang. Jadi, bagaimana kalau kamu ikut denganku dan katakan sendiri padanya apa yang baru saja kamu katakan?"
Diana begitu delusi sehingga sesaat dia benar-benar lupa bahwa Annette berada di atasnya dalam peringkat sosial. Mengapa dia tidak terganggu oleh hal ini? Melihat bahwa dialah satu-satunya yang terperangkap dalam kecemburuan yang buruk, Diana merasa mulutnya menjadi kering. Entah bagaimana dia ingin merobek topeng elegan Annette.
"Tentu saja, benarkah Lady Annette?…. Tidak, maaf, salahku! Sekarang kau adalah Marchioness of Carnesis!"
Diana mengira Annette akan merasa tidak nyaman mengucapkan selamat kepada Celestine secara langsung. Bahkan jika dia mengucapkan selamat dengan berpura-pura, wajah cantiknya pasti akan berubah karena rasa malu dan cemburu. Jadi dia yakin Annette entah bagaimana akan menolak tawarannya.
"Bagus! Saya ingin sekali menanyakan hal ini kepada Nona Diana. Saya sangat berterima kasih karena Anda telah membicarakan hal ini terlebih dahulu. Terima kasih banyak."
Bertentangan dengan harapan Diana, Annette datang ke pesta itu untuk menghadapi Celestine. Namun, dia juga tahu akan ada banyak orang di sekitar Celestine karena orang-orang akan mencoba untuk berkenalan dengan calon Putri Mahkota itu. Jadi, Annette khawatir tentang cara mendekatinya. Namun, untungnya Diana menawarkan diri untuk membawanya secara pribadi ke Celestine.
Annette menyembunyikan senyumnya dan menggenggam tangan Diana dengan lebih ramah. Aku akan menghadapi Celestine apa pun yang terjadi! Aku akan memastikannya! Annette benar-benar ingin berbicara dengan Celestine. Melihat ini, pupil mata Diana bergetar hebat.
'Ini, apa ini?'
Saat Annette memegang tangannya, Diana tidak bisa berbuat apa-apa. Dia ragu-ragu sebentar, tetapi kemudian tiba-tiba, pintu masuk pesta kebun menjadi berisik, menciptakan sedikit gangguan. Setelah melihat ini, Annette tersenyum dan berkata.
"Sepertinya Lady Celestine sudah tiba! Karena Anda telah mengatakan bahwa Anda akan mengajak saya untuk menyambutnya secara pribadi, bagaimana kalau kita pergi dan menyapanya? Kita tidak boleh melewatkan kesempatan ini untuk membuat calon Putri Mahkota terkesan. Bagaimana kalau begitu?"
Annette, dengan senyum anggun, meraih tangan Diana. Diana yang dituntun Annette tampak seperti sedang ditarik oleh tali kekang. Wanita mungil langsing itu menariknya ke arah pintu masuk dan entah mengapa dia tidak bisa mendorongnya. Diana yang ditemani Annette dengan tergesa-gesa, segera menenangkan pikirannya.
'Tidak, mungkin lebih baik begini!'
Bagaimanapun, dua lebih baik daripada satu, dan tiga lebih baik daripada dua. Karena Celestine adalah temannya, dia pasti akan memihaknya dan membantunya melepaskan kepura-puraan Annette. Diana, yang sudah gila saat itu, mempercepat langkahnya dan menuju pintu masuk. Sebentar lagi, rambut cokelat tua Celestine yang cantik dan lebat akan muncul di depan mataku... Tunggu eh?
'Rambut pirang platinum?'
Berdiri tegak seperti batu di satu tempat, Diana tampak tercengang. Bukan Celestine yang dikelilingi orang-orang dan menerima sapaan serta sanjungan dari orang-orang. Tidak, bahkan bukan seorang wanita sama sekali.
Pria jangkung, berwajah mulus, dan berambut pirang berkilau itu adalah pria paruh baya yang usianya sulit ditebak. Pria yang memancarkan keanggunan dingin dari ujung kepala sampai ujung kaki itu menoleh ke arahnya. Begitu menyadari siapa pria itu, Diana merasakan geli di kepalanya. Terutama karena dia menyerang putrinya. Kakinya menjadi semakin mati rasa.
"Ya Tuhan, Yang Mulia, Adipati Bavaria, datang ke pesta ini!! Sungguh suatu kehormatan bagi kami."
Marquis Eloque, yang berlari ke pintu masuk, berkata dengan suara gembira. Pesta kebunnya sangat bagus, tetapi juga agak kurang untuk dianggap sebagai salah satu acara sosial terbaik. Dan Duke Allamand Bavaria, yang juga dikenal sebagai Bavaria Berdarah Biru, hanya menghadiri yang terbaik. Oleh karena itu, kehadirannya yang tiba-tiba merupakan pujian tertinggi bagi penyelenggara pesta.
'Saya tidak mendengar bahwa ayah saya juga akan berpartisipasi dalam pesta ini.'
Annette mundur selangkah dari kerumunan. Wajahnya pucat pasi. Meskipun dia bersumpah untuk tidak hidup sebagai boneka ayahnya dalam kehidupan ini, dia tiba-tiba merasa sesak napas.
Allamand adalah seorang ayah yang suka memaksa dan berwibawa. Di bawah asuhannya, ia hidup patuh seperti bidak catur. Kehidupan itu terpatri dalam nadinya. Jadi, ia lebih suka bersiap sejak awal. Kini, menghadapi ayahnya dengan cara yang tak terduga, rasa takut yang telah ia lupakan perlahan merayap keluar.
Setelah menyelesaikan percakapannya dengan tuan rumah dan beberapa tokoh kunci lainnya, dia berbalik tepat ke arah mereka. Bangsawan terkuat kedua di Deltium setelah raja, menatap Annette dengan mata ungu tanpa mengedipkan matanya.
"Sudah lama sekali, putriku."
Wajah kosong ayahnya, yang membuatnya sulit untuk mengetahui apa yang sedang dipikirkannya, perlahan tersenyum. Seperti ular yang hampir mencekik mangsanya. Saat tatapannya bertemu, Annette merasa seolah-olah dia sedang jatuh. Kakinya mati rasa dan dia sangat takut sehingga kakinya menjadi benar-benar lunak. Dia tampak begitu muda sehingga sulit untuk percaya bahwa dia memiliki seorang putri yang sudah menikah. Dia tiba-tiba merasa merinding melihat wajahnya yang tidak manusiawi.
Sementara itu, Allamand datang dan berdiri di depannya. Saat sol sepatunya yang sempurna berhenti tepat di depannya, Annette akhirnya tersadar. Ini adalah medan perang dan banyak orang yang memperhatikan mereka. Dia tidak mampu menunjukkan celah apa pun dalam hubungan mereka.
"Apakah Ayah baik-baik saja?"
Annette menyapa ayahnya dengan sempurna, seperti yang diajarkan kepadanya. Tiba-tiba wajah Annette berubah menjadi senyum lembut seperti musim semi dan sapaannya lembut dan halus seperti air yang mengalir. Bahkan sudut pinggangnya dan posisi jari-jarinya yang memegang gaun itu, sangat sempurna.
Mata ungu Allamand perlahan melirik Annette. Matanya seperti mata seorang perajin yang sedang memeriksa kesempurnaan karyanya dengan saksama.
"…..Ya. Kamu pasti juga sehat."
Akhirnya, ia mengulurkan tangannya ke arah Annette dengan tatapan yang tampaknya telah menyelesaikan penilaiannya. Tampaknya ia telah lulus ujian yang sangat panjang itu. Annette mengangkat kepalanya dan menggenggam tangan putih bersih ayahnya yang terulur. Tangan ayahnya begitu dingin sehingga ia merasakan hawa dingin di punggungnya.
Setelah selesai menyapa, Annette segera berusaha melepaskan genggaman tangan ayahnya, tetapi Allamand tampaknya tidak berniat melepaskannya. Ayahnya, yang merupakan bangsawan sempurna hingga ke ujung jarinya, menggenggam erat pergelangan tangannya seolah-olah menahan napasnya. Namun, wajahnya menunjukkan senyum kebapakan, yang murni dibuat untuk menipu orang lain.
"Sudah lama. Ayo kita bicara."
Diana sudah menghilang entah ke mana, bahkan tanpa meninggalkan jejak. Jadi Annette tidak bisa menggunakan Diana untuk menolak permintaan ayahnya. Nada bicara Allamand lebih ramah dari biasanya dan matanya berbinar aneh. Tampaknya dia menciptakan kesalahpahaman bagi orang lain.
"Oh, apakah kau mendengar suara Duke? Sepertinya dia senang melihat putrinya yang sudah menikah lagi."
"Betapapun hebatnya Adipati Bavaria, dia memperlakukan darah dagingnya sendiri dengan istimewa. Sungguh mengejutkan melihat dia juga punya sisi yang manis."
Tidak, Allamand tidak menganggapnya sebagai anak. Ia hanya menganggapnya sebagai miliknya, hanya bidak catur. Mereka yang membicarakannya, hanya tahu sebatas puncak gunung es. Mereka tidak begitu mengenal sifat egois Allamand. Sama seperti mereka merayakan pernikahan Annette tanpa tahu apa-apa.
Namun, hanya Annette yang tahu seperti apa ayahnya. Ia sudah berencana untuk berhenti menjadi putrinya yang baik. Annette mengangkat kepalanya dan dengan segenap keberaniannya, ia menggenggam lengan Allamand dengan lembut. Ia kemudian menundukkan matanya sedikit dan menunjuk ke paviliun di salah satu sudut.
"Kalau begitu, ayo kita pergi ke sana, Ayah."
"Ayo kita lakukan itu, anakku."
Annette punya sesuatu untuk dikatakan kepada ayahnya. Saat mereka berbalik dengan anggun menuju paviliun, pegangan di lengan masing-masing semakin erat. Jauh dari tatapan orang-orang, wajah Allamand kembali ke ekspresi dingin tanpa ekspresi. Dia mencibir dingin pada Annette.
"Kamu tampak cukup percaya diri. Sekarang kamu tidak tampak malu untuk pergi ke mana pun dan memperkenalkan diri sebagai orang Bavaria. Sebelumnya kamu seperti tikus yang tertangkap."
"Semua ini berkat ajaran ayahku. Apa yang membawamu ke sini? Aku yakin kau tidak ke sini karena penasaran dengan kebun mawar keluarga Eloque. Kau bahkan tidak suka bunga."
Annette tidak terpancing oleh provokasinya, tetapi langsung mengemukakan inti persoalannya. Meskipun dia telah kembali dari masa lalu, dia masih belum cukup kuat untuk mengalahkan ayahnya. Oleh karena itu, lebih menguntungkan untuk mengenai sasaran. Bibir Annette bergetar karena ketegangan, saat dia mengangkat kepalanya dan berdiri di hadapan ayahnya.