Ibu Etman menyambut tamunya dengan meja yang penuh dengan hidangan lezat dan dihias dengan dekorasi yang indah. Leyla, serta Dr. Etman dan Kyle, terkesima dengan keramahan hangat yang disajikan oleh Nyonya Rumah, yang di luar dugaan mereka.
"Terima kasih atas undangannya, Bu Etman."
Leyla menyampaikan salam yang telah dia latih puluhan kali sepanjang hari dan dengan sopan menyerahkan hadiah yang telah dia siapkan: sebuket mawar dan acar buah persik yang dikemas rapi dalam stoples batu yang indah.
"Terima kasih."
Ibu Etman dengan senang hati menerima hadiah itu. Saat helaan napas menyapu dirinya, wajah Leyla berseri-seri dan bibir Kyle berkedut seperti seringai. Mata Bu Etman menjadi dingin sedingin es saat dia memperhatikan putranya, namun dia dengan cekatan mengatur ekspresinya seperti seorang Ibu yang penuh kelembutan.
Dr. Etman menyinggung bahwa mereka akan menikah setelah pengumuman pendaftaran College dirilis. Namun, karena Kyle dan Leyla sama-sama diterima tanpa diragukan lagi, dapat dikatakan bahwa pernikahan mereka telah dikonfirmasi secara resmi.
"Putraku bersama dengan gadis seperti itu."
Nyonya Etman perlahan mengepalkan tangannya di bawah meja. Dia kecewa, namun dia berhenti menyuarakan ketidaksetujuannya. Dia jelas tahu orang seperti apa putra dan suaminya. Penentangannya yang keras kepala hanya menjadi bumerang baginya pada akhirnya.
"Makan yang banyak, Leyla." Ekspresi Bu Etman melunak setelah menarik napas dalam-dalam.
"Saya secara khusus menyiapkan makanan sesuai selera Anda." Dia menatap Leyla dengan wajah yang lebih menyenangkan.
Leyla mengedipkan matanya karena terkejut dan balas tersenyum pada Mrs. Etman, meskipun dia merasakan guratan-guratan kemarahan yang aneh melintas di wajahnya yang cantik.
"Pelacur, kamu pasti merayu putraku dengan wajah dan senyum itu."
Bu Etman dengan cepat mengambil segelas air dari meja. Dia bisa merasakan setetes air sedingin es mengalir ke kerongkongannya.
"Terima kasih banyak, Bu." Lesung pipit muncul di pipi Leyla saat dia berkata, mengungkapkan rasa terima kasihnya yang tulus.
'Leyla adalah gadis yang baik, gadis yang sangat baik. '
Ibu Etman mengakui fakta itu. Dan karena alasan itulah, di atas segalanya, mengapa dia tidak pernah menginginkan Leyla menjadi menantu perempuannya.
Mungkin jauh lebih baik jika dia adalah anak yang merepotkan. Dengan begitu, dia bisa membencinya untuk alasan yang tepat daripada membencinya karena dia miskin.. Paling tidak, dia tidak akan malu pada dirinya sendiri karena menjadi ibu yang mengerikan.
Tapi sekarang,
Dia membenci segala sesuatu tentang Leyla Lewellin.
Dia membenci semuanya: kebaikannya, kecemerlangannya, dan kemiskinannya.
"Leyla, kau tahu? Lorentz, profesor di Universitas Ratz adalah ahli biologi unggas?"
Dr Etman tiba-tiba mengubah topik setelah menyaksikan ekspresi istrinya yang tidak menyenangkan.
"Begitu kau masuk, pastikan untuk mengikuti kelas Dr. Lorentz. Akan sangat bermanfaat bagimu jika kau bisa mendapatkan pelajaran langsung dari seorang ahli seperti dia. "
"Sayang, kamu berbicara seolah-olah Leyla sudah masuk perguruan tinggi."
Nyonya Etman, yang diam-diam mengawasi Leyla selama beberapa waktu, bereaksi dengan jawaban yang tidak terduga. Dr. Etman dan Kyle sama-sama memperhatikannya. Ekspresi mereka bingung.
"Tidak mungkin dia akan gagal, sayang." "Benar, Bu, tidak mungkin Leyla akan gagal."
Mereka siap berdebat dengannya dengan ekspresi wajah dan nada bicara yang sama. Baik suami dan putranya seperti dua kacang polong setiap kali mereka memperhatikan Leyla.
Mrs Etman terpaksa menelan kembali kata-kata yang telah didorong ke tenggorokannya. ".....Itu benar... Leyla adalah gadis yang sangat pintar." Dia melengkungkan sudut bibirnya ke atas dengan sedikit paksaan.
Duduk di seberangnya, Leyla sedikit malu dan sedikit tersipu karena pujiannya.
Setiap kali cerita masa lalu Leyla di Lovita muncul, Bill Remmer selalu tutup mulut. Semua orang di Arvis manor tahu tentang Leyla: dia telah kehilangan orang tuanya dalam semalam dan telah melakukan perjalanan ke Berg setelah pindah dari rumah satu kerabat ke rumah lainnya.
Dan Linda Etman membenci kebenaran Leyla Lewellin ini melebihi segalanya. Seorang anak tanpa kerabat yang layak untuk merawat dan mengasuhnya. Seorang anak yang telah melakukan perjalanan melintasi perbatasan, dan berulang kali ditendang keluar. Dia hampir merinding setiap kali memikirkan betapa buruknya fondasinya untuk memulai sebuah keluarga.
"Bukankah dia akan mendapatkan sesuatu yang terlalu besar?"
Bahkan jika Leyla berasal dari keluarga kaya biasa, dia masih akan menghalangi gadis itu untuk bersama dengan putranya. Linda Etman percaya: seorang gadis yang tumbuh tanpa latar belakang yang baik tidak akan menjadi pasangan yang baik. Apalagi melihat gadis 'kulit' seperti dia yang begitu bersemangat untuk belajar di Perguruan Tinggi, sangat menyebalkan untuk dilihat.
Terlepas dari kemampuannya yang lebih rendah, melihat bagaimana Leyla memiliki ambisi tinggi yang di luar kemampuannya, dan mempertimbangkan keadaannya yang buruk membuat Linda Etman melabelinya sebagai orang yang serakah. Dia berpikir dengan pasti: Kyle tidak akan pernah bisa hidup bahagia jika anak seperti itu menjadi istrinya.
"Itu sebabnya aku harus menghentikannya."
Bu Etman mengencangkan cengkeramannya di bawah meja. Dia harus menghentikan pernikahan ini dengan segala cara.
***
Catatan penerimaan Leyla Lewellin ke universitas tiba melalui pos dari tukang pos yang sama yang telah mengantarkan Leyla kecil ke Arvis di masa lalu.
Bill Remmer, yang menerima surat itu saat Leyla keluar dan di hutan, berdiri diam untuk waktu yang lama.
"Tn. Remer?"
Tukang Pos meliriknya dengan wajah khawatir setelah Bill tidak memberikan tanggapan setelah dia mengucapkan selamat. Ekspresinya yang riang beberapa saat yang lalu, tiba-tiba menjadi merah menyala.
"Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Remmer?"
"...Yah, tidak ada yang perlu diributkan." Bill menggosok matanya dengan tangannya yang kasar. "Aku hanya berpikir sebentar."
Dia mengangkat suaranya saat dia berbicara. Matanya berkilau. Tukang pos, yang mengenal tukang kebun di Arvis adalah 'Si memar dengan bagian tengah yang lembut', mengangguk pelan, pura-pura tidak memperhatikan air mata yang terbentuk di sudut matanya.
"Bagaimanapun, selamat. Saya senang mengetahui bahwa Leyla akan menjadi mahasiswa di universitas terbaik di Kekaisaran."
Setelah mengucapkan selamat kepada Bill untuk kedua kalinya, tukang pos berangkat dari pondok.
Bill meluncur kembali ke teras sambil memegang surat penerimaan dan duduk di kursinya. Dia membaca ulang surat itu berkali-kali dan dengan lembut mengelus surat yang sedang mengetik dengan jarinya. Setelah mengambil napas dalam-dalam, wajahnya berangsur-angsur kembali normal, yang semakin merah karena belas kasih. Saat itulah Leyla kembali.
"Paman!"
Leyla melambaikan tangannya di udara sambil berlari ketika dia melihat Bill duduk di teras. Tas kulit tuanya yang tersampir di bahunya sedikit berayun mengikuti langkahnya yang berlari.
"Tas sialan itu."
Bill terkekeh sambil mendesis pelan. Itu adalah tas peralatannya yang dia berikan padanya ketika dia pertama kali tiba di Arvis selama musim panas. Leyla memiliki beberapa tas yang lebih bagus dari yang itu, tapi tetap saja, dia mengandalkan tas tua yang sudah usang itu setiap kali dia berjalan-jalan di hutan.
"Kapan kamu akan membuang kantong sampah itu?"
Bill mulai bertanya pada Leyla, yang duduk di sebelahnya. "Buang?" Dia menyalak. "Mengapa?! Itu masih bisa digunakan."
"Sekarang, tolong buang tas itu ke tempat sampah! Benda serakah itu bisa membawamu kesialan!"
"Aku akan menggunakannya sedikit lagi." Leyla terkikik pelan saat jarinya memainkan tali tas kulit yang compang- camping. "Aku merasa sedikit kosong tanpanya."
"Yah, aku tahu kedengarannya seperti omongan orang bodoh. Tetapi. '
Dia bergumam. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Bill diam-diam mengulurkan surat itu di depan matanya.
"Paman, apa ini?"
"Kamu akan tahu ketika kamu membacanya."
Leyla mengedipkan mata pada surat itu dengan mata terbelalak. Bill mengira dia akan bersorak gembira, tetapi wajah Leyla semakin tenang saat dia terus membaca surat penerimaan.
"... Leyla?"
Bill berbicara lebih dulu, dan dia melakukannya dengan sedikit gentar setelah dia melihat reaksinya yang terlalu diam. Baru kemudian Leyla mengangkat kepalanya dan berbalik menghadapnya. Senyum tipis muncul di bibirnya.
"Akan menyenangkan jika kamu periang seperti gadis kecil di saat seperti ini."
Bill menggaruk bagian belakang lehernya pada kemiringan diamnya, yang cukup dewasa untuk membuatnya merasa tidak nyaman. Leyla sejenak menyeringai padanya, yang berdiri diam untuk sesaat.
Tiba-tiba, dia memeluknya dengan erat. "Hei, ini pengap!"
Bertentangan dengan kata-katanya yang berduri, Bill dengan hangat menepuk punggungnya.
"Terima kasih." Leyla mengangkat kepalanya dan berbisik dengan nada pelan. "Terima kasih banyak, Paman."
Dengan setiap pandangan yang dia berikan, mata Leyla berlinang air mata dan bibirnya meleleh menjadi seringai lebar.
"Ini semua berkatmu."
"Kamu bicara omong kosong."
Bill menelan ludah dan mulai menghitung di kepalanya. Dia merenungkan tugas yang harus dia lakukan satu per satu sebelum matahari terbenam, tetapi panas di matanya tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.
Sekarang Bill yakin: 'Anak kecil ini pasti membawa kantong air matanya dari Lovita.'
"Kamu adalah orang yang belajar keras dan mendapatkan nilai kelulusan pada ujian. Apa yang saya lakukan, ya?"
"Tidak. Tidak, Paman." Leyla menggelengkan kepalanya dan mengulurkan tangan untuk menggenggam tangan Bill.
Tangan mungilnya kesulitan memegang tangannya.
"SAYA..."
Dia tergagap. Tangan yang dia pegang mengalirkan perasaan hangat yang mirip dengan kehangatan yang dia miliki setelah menyeruput vodka.
"Paman, jika bukan karenamu, aku pasti sudah ...."
Di hari bahagia ini, Leyla terlihat seperti akan menangis. Bill tidak menyukainya, dan dia paling takut melihat wajahnya yang terisak-isak. Dia tidak ingin menyaksikan air mata Leyla, bahkan jika itu adalah air mata kebahagiaan.
Kecintaannya pada anak ini jauh lebih besar daripada semua cinta dan perhatian yang dia curahkan pada bunga dan pohon yang telah dia tanam sepanjang hidupnya. Bill bingung mengetahui dia menyayangi anak ini lebih dari bunga dan pohonnya yang berharga.
Itu terjadi secara alami sebelum dia menyadarinya dan dia dengan senang hati menerima kenyataan itu.
"Bagaimana kalau kita pergi ke Ibukota bersama akhir pekan depan?" tanya Bill dengan nada ceria setelah terbatuk-batuk sedikit untuk menenangkan emosinya.
"Kita berdua?" Pupil Leyla melebar. "Pergi ke Ratz?" itu membuatnya bingung.
"Saya harus membayar biaya kuliah Anda sejak Anda diterima di perguruan tinggi. Selain itu, saya belum membawa Anda ke tempat mana pun, jadi mari kita jalan- jalan di sekitar ibu kota. "
"Betulkah?" Wajah berlinang air mata Leyla bersinar dengan semangat. "Paman, apakah kamu serius? Kita akan berlibur bersama?"
"Liburan apa?" Dia bercanda. "Aku hanya akan membayar uang sekolahmu."
"Ah, apapun itu. Yang penting kita pergi bersama."
Semburat penyesalan terpancar di matanya ketika dia melihat ke arah Leyla, yang saat ini sangat bahagia.
Dia ingin mengajaknya jalan-jalan ke tempat terdekat, menunjukkan sesuatu yang menarik, dan membeli sesuatu yang enak untuk dimakan.
Tapi kenapa?
Bill bertanya pada dirinya sendiri, meratap. Mengapa semua pikiran ini baru terpikirkan olehnya sekarang? Sebagai hari ketika dia harus melepaskannya, lengannya semakin dekat?
"Itu uang yang banyak, meskipun kalian berdua akan menikah, aku masih khawatir membiarkanmu pergi sendirian dengan Kyle membawa uang sebanyak itu, jadi aku tidak bisa menahannya, tapi ...."
Bill yang mengoceh akhirnya tertawa terbahak-bahak. Leyla melemparkan dirinya sekali lagi ke pelukannya.
"Lihat, Leyla." Bill memberinya senyum yang indah. "
Apakah saya benar?" Dia dengan lembut menyisir rambutnya dengan jari-jarinya. "Bukankah kamu mengatakan kamu akan menjadi orang dewasa yang baik?"
Pada akhirnya, dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, dan Bill juga bingung harus berkata apa, jadi dia hanya mengelus kepala Leyla lagi, lagi dan lagi.
Bill Remmer perlu menghitung lebih dari sebelumnya untuk menahan wajahnya yang menangis.