……
採掘者の盆地。
ローリングストーンズタウン。
春。
背中が青、胸部が綿毛の黄色いロビンが、市役所正面入口の芝生から羽ばたいた。
数本の煙突と赤レンガ色の屋根を越えて。
赤と黄色の壁に取り囲まれたオークの木に軽やかに止まった。
すぐ下の枝には虫が這っている。
ロビンが飛びかかろうとした。
しかし突然、
半透明のガラス窓から怒号が聞こえてきた——
虫は素早く枝から落ちた。
鳥も慌てて飛び立った。
二階の窓の後ろには、まともな服装の五人の人間がまだ口論しているだけだった。
……
「私は反対です！」
豊満な中年の女性リズが、「優秀市民賞」の木製のプレートを手前に弾き飛ばし、左前方の禿げた男に火花を散らした：
「ハワードは完全な低俗者、人間のくずだ！
「彼は人妻を口説くことに満足せず、
既婚男性にも手を出すのだ！
彼はいつも女性たちが買い物に出かけている間に、彼女たちの夫を誘う。
私が直接見ただけでも何十回もある！
何十回も！！！”
リズはどんどん感情が高ぶり、よだれが大半のテーブルに飛び散った。
座っている4人全ての男性が思わず後ろに引いた。
「リズ、落ち着いて……」
禿げた男性が声を出して慰めだした：
「これはただのノミネートだよ。」
リズの態度は強固だった：
「ノミネートでもダメ！ ハワードはひどすぎる！」
言っている途中、彼女の細い目は一周を見渡し、突然何かを発見したかのようになった：
「あなたたちの中に、彼に心を奪われた人がいるってわけじゃないでしょうね？」
4人の男全員が体が震え、一口に否定する：
「いいえ！」
禿げた男性は手に握っていた推薦状をビリビリに裂く：
「委員会はハワード・ローズのノミネーションを一致で否決します！」
市役所で一週間以上働いた人なら誰でもリズの口元の恐ろしさを知っている。
彼女はまさに歩く噂の温床。
不運にも彼女のゴシップに組み込まれてしまったら、翌朝には町全体がその噂を知ることになる。
出席者は皆立派な人間で、彼らはそのような誹謗中傷を受けることができない。
……
「それでは、最後の指名者――魔法使いの区のマシュー先生、うむ、姓はついていません。
ローリングストーンズタウンに定住してちょうど二年半になり、"優秀市民選抜基準"に合致しています。
昼間はシービル公立学校の歴史教師をしており、生徒たちは皆先生が大好きだそうです。」
彼は治安所でもパートタイムで働いており、ブレイド隊長の彼に対する評価は高い；
推薦者の記述によれば、マシュー先生は心優しく、気前が良いという事です。彼にはローリングストーンズタウンでの友人はあまりおらず、ひとりで行動することが多い。その理由は、忙しくて友人を作る時間が無いためだという……”
禿げた男性の話はまだ終わっていない。
リズの左隣の紳士が異議を唱えた。
「議長、一匹狼は"優秀市民選抜基準"には合致しないと思います」
禿げた男性は僅かに首をうなずいた。
「焦らないで、リチャード。
推薦者によれば、マシュー先生はこの二年半の間にローリングストーンズタウンに約1000本のオークの木を植えており、そのおかげで我々の町の環境が格段に緑豊かなものとなった。見てごらん、窓の外のそのオークの木、それと市庁舎の正面にあるあの3本、これらは全てマシュー先生の功績です。
さらに、治安所のブレイド隊長からの証言もあります。
推薦者は、マシュー先生のローリングストーンズタウンの治安と環境に対する貢献が消せないものであり、この年の優秀市民賞に相応しいと考えているようです。”
皆がそれを聞き終えると。
皆が思わず窓のガラスを見てしまった。
「この木は二年前に植えられたのかな？ 私はずっとこの場所にあったような気がして……」
紳士風のリチャードがつぶやいた。
「それは確かにそうだな……記憶が蘇ってきた。マシュー、背が高く、ちょっとイケメンで、ちょっと内気な青年だったね。
リズは過去を追想する表情を浮かべた。
「これは確かに非常に目立つ貢献だ」
もう一人の男性が指摘した：
「しかし、他の市民と親しくなれるかどうかが選抜の最重要視される基準だ」
禿げた男性は頷いた：
「普段はその通りだけれども、今回の推薦状を書いた本人は普段から匿名文字を書く習慣がなく、間違って最後に自分の名前をつけてしまったようだ……」
リチャードが大声で手を叩いた。
「推薦が無効！直接的に否決！それで、今年もローリングストーンズタウンの優秀市民に提名できる者は誰もいない、過去三年と同じ！」
他の人々は肩をすくめたり手を広げたりして、この結果を黙って認めた。
しかし、その時、禿げた男が言った。
「署名はシーヴァ・ブラッドフラッグだ」
ブラッドフラッグ。
それはローリングストーンズタウンの領主の姓だ。
シーヴァ・ブラッドフラッグはローリングストーンズタウンの領主が溺愛する一人娘だ。
部屋は二、三秒静まり返った。
リズでさえも手を上げた。
「提名をスキップして、私はマシューを優秀市民に推薦する」
他の人々も次々と賛同した。
しかし、禿げた男の言葉はまだ終わっていなかった。
彼はゆっくりと堆積した書類の一番下から一枚の古い羊皮紙を引き出した。
「最後の問題があります、これは二年前にマシューが市庁に提出した登録表で、その上には彼の出自やアドベンチャラーとしての職業などがはっきり書かれています……
私は彼がその時に間違えて書いたのではないかと疑っています。
私の観察では。
彼がこれまでローリングストーンズタウンで行ってきたこと全てが彼のアドベンチャラーとしての職業とは全く関係なく、なんなら反対のことを行っています。
しかし、この紙に書かれていることが本当なら。
彼はおそらく豊富な優秀市民賞を逃す羽目になります」
「何の職業？ただの普通の魔法使いでしょ？」
皆は好奇心に駆られて覗き込んだ。
最初に目に入るのは、輝くような笑顔を写した速写した写真だ。