……
占いは失敗した。
マシューはいつも通りにクリスタルボールを棚にしまった。
これはごく普通のことだ。
彼は死霊魔道士で、占いの道には全く才能がない。
それでも、占いへの愛情から、何年もの間、暇を見つけてはちょこっといじっていた。
しかし、結果は明らかに期待はずれだ。
心情を少し落ち着けた。
マシューは最終的に地下室の一番西側の部屋へ行った。
ここには二つの大きな本棚が置かれており、その上には魔法の書が並べられている。
彼は、現在のレベルに合った魔法を学ぶつもりだ。
……
現在のマシューはすでにレベル8のネクロマンサーだ。
しかし、リストにある魔法はまだレベル5の時に学習・習得したものだ。
そろそろ新しい魔法を習得する時だ。
ローリングストーンズタウンで。
魔法の原理が記された魔法の書を手に入れるのは簡単ではない。
ましてや、死霊術に関連するものについてはなおさらだ。
しかし、マシューは早くから準備を整えていた。
彼は「ホワイトロック」の友人に頼んで事前に購入してもらっていた。
そしてローナン大魔導士から贈られた部分もある。
この部屋には、マシューがレベル10前までの法術を修得するのに十分な魔法書が揃っている。
彼の視線は本棚の層を行き来した。
少しの間が経った後。
マシューは自分に魔法のリストを作った。
これは彼が次に学ぶつもりの魔法だ。
……
「フェイント（レベル7の魔法、一時的に死んだふりができる）；
……
ラストダンス（レベル8の魔法、非契約召喚物を爆発させることができる）；
……
吸血鬼の接触（レベル6の魔法、触れた相手から生命を吸収し、自身の傷を癒すことができる）；
……
ガルシアの鎧Ⅱ（レベル6の魔法、レベル2の魔法「ガルシアの鎧Ⅰ」の強化版、物理防御）；
……
轟雷剣（レベル7の魔法、長剣に魔法を付加し、雷の特殊効果を得る）；
……
強化召喚（レベル8の魔法、ネクロマンシーサモンの効果を高める）
……」
……
魔法の学習は、ほとんどの人にとって決して容易な事ではない。
ほとんどの魔法使いは、その時間のほぼ半分を魔法の研究と習得に費やす。
上記の六つの魔法を他の同じレベルの死霊魔道士に学ばせると。
少なくとも10ヶ月かかる。
これは全力を尽くしてのことだ。
しかし、マシューは違う。
彼の魔法学習の速度は、占いの才能とは逆比例している。
彼は自信をもって、3ヶ月以内にすべてマスターできると思っている。
……
「これからは魔法の学習に専念しなければならない、学校を休む許可をもらう必要がある...」
マシューは一束の本を抱えて瞑想室に向かった。
深夜近く。
彼は少し眠い。
「ペギー、コーヒーを一杯！」
返事はない。
だからマシューは自分でブラックコーヒーを一杯淹れた。
その苦味と深い風味に、彼は一瞬で目が覚めた。
「さあ、気分上々...」
マシューは口を尖らせた。
彼は手元にあった厚い一冊の本をぱらりと開いた。
扉ページ。
そこには、いたずらっぽい魔法の文字が飛び出して来た。
それはマシューの鼻先で陽気に舞う。
……
「ガルシアの鎧Ⅱ：カメのこうしの芸術について
……
注釈：ガルシアの自虐心がまた彼の技術のように素晴らしい。私はすべての魔法使いにガルシアの魔法シリーズを学ぶことをお勧めします――ローナン」
……
“ローナン大魔導士……彼の星界の旅が全て順調でありますように。”
マシューは微笑んだ。
彼が異世界に届いた後、出会った最大の恩人がローナン大魔導士だった。
初めて異世界に来たときのマシューは、全く新しい世界に戸惑い、木を植える任務だけが唯一の手がかりだった。
しかし、木を植えるにはお金や土地、その他の資源が必要だ。
マシューはローリングストーンズタウンをうろつき、食事が手に入らないほど落ちぶれていた。
そのピンチの時に。
偶然通りかかったローナンが彼に手を差し伸べた。
彼はマシューを自宅に招き、食事を提供し、なぜ不死の道を学ぶ魔法使いが白い発展が見込めるホワイトロックに行かず、将来性のないローリングストーンズタウンをうろついているのかを尋ねた。
マシューは自分の不死の道への才能が平凡である一方、そこで止まることを望まず、ふと思いついたと言う――
“不死の道で研究されているのは死と生命ですが、ほとんどの死霊魔道士は死を中心におき、生を軽視しているように思います。だから、考え方を変えてみるつもりです……”
“ローリングストーンズタウンの近くにいくつかの木を植える予定で、出来れば小さな森を形成するつもりです。この行動を通じて生命の力を感じ、おそらくそれは私の不死の道の突破に一助となるでしょう。”
これはマシューがもっと食事をご馳走になるために作り話したものだ。
しかし、この話は予想外にローナンの関心を引いた。
その時彼はすぐに、マシューの自由な発想を賞賛すると言った。
ローナンはマシューに告げた。
彼の土地で木を植えることが出来ると。
そして、種子や緑の液体を購入するための費用も。
ローナンは半分を援助するつもりだと。
マシューは驚くばかりだ。
しかし、結局ローナンの好意を断った。
彼は自分の力で種子を買うつもりだった。
ローナンも何も言わなかった。
彼は現場で推薦状を書き、マシューがシービル公立学校で町の貴族の子供たちに授業をすることができるようにし、科目はマシュー自身が選んだ。
その後。
ローナンは生活、仕事、木を植えるなど、あらゆる面でマシューに集中的な支援を行った。
マシューが現在住んでいる家もローナンが提供したものだ。
その後、マシューは知ることになった。
魔法使いの区の半分の家はローナンのものだったと。
残りの半分は彼の妻のものだった。
ローリングストーンズタウンはローナンの故郷である。
彼の多くの時間はジェム湾で過ごすものの。
しかし、長年にわたり、ローリングストーンズタウンで起こった天災人災はほとんどが彼と関連があった。
……
ローナン大魔導士に対して。
マシューは感謝の念を抱き続けていた。
しかし、彼は相手が自分を助ける理由もはっきりと分かっていた。
ただ依存するだけでは無理だ。
本当の成長は自分自身の力に依存するものだ。
そう考えると。
マシューは注意を集中させた。
彼は魔法の研究に集中し始めた。
……
翌日の白昼。
マシューは警備所を出てきて、二人の防衛隊員についてきてもらい、彼らに商人の遺体を運んでもらってオークの森に行った。
マシューは巧みに穴を掘って彼を埋め、幽霊の願いが叶った。
もちろん。
彼がここまで来た以上。
マシューは3本のオークを植えるのを忘れなかった。
30XPが獲得できた。
マシューは満足していた。
……
午後。
ブラッドの行動は素早かった。
彼はマシューに告げた。
地下洞窟を調査したと。
他の手がかりは見つからなかった。
その洞窟は七つか八つの深い通路がつながっていて、採掘者の盆地のほとんどどこへでも行ける。どんなに達人の追跡者であっても、このような状況では頭を抱えるだけだろう。
これはマシューの推測と一致している。
また、彼が自分で無謀に追跡しなかったのが正しかったことを証明している。
それに幽霊が言及した「妖婆要塞」周辺は。
そこは衰退して久しく、山奥にあり、危険度が高いため、ブラッドはまだ人手を集めているらしい。
彼はマシューに約束した。新たな発見があるとすぐに連絡すると。
……
一週間後の夜。
地下室で。
“Vs’Boo……”
短い呪文の音が響き始めた。
マシューの身体に突如として、非常に厚手の半透明の鎧が現れた！
……
「あなたの魔法「ガルシアの鎧Ⅱ」が成功しました！
あなたの防御力＋8
効果時間：180秒」
……
成功した！
柔らかくて弾力のある、どこへでも伸びる包み込む感じ。
マシューはそれに酔いしれていた。
その感覚は、まるで巨大なゼリーに包まれているようだ。
重くはない。
だが防御性は非常に高い。
“「かめのこうし」によれば、ガルシアの鎧の最大の特徴は、それが重ねられることだ。ⅠとⅡがそれぞれ3点と8点の防御力を提供し、合わせると一般の重鎧よりも高くなる！”
“さすがかめのこうし、気に入った！”
マシューは、2つの魔法を重ねるテクニックをさらに試すつもりだった。
突然。
彼の視界に幻影が浮かんだ。
その瞬間。
彼はオークの森の一角を見たような気がした！
幻影は一瞬で消え去った。
その直後、マシューの心が熱い波に包まれた。
彼の頭の中には突然、新しい知識が湧き上がっていた！
……
「あなたの能力「大自然の贈り物」が発動しました……
新しい能力「査定」と「会計」を獲得しました」
査定：激流城で流通する大半の商品の価値と価格を正確に評価することができます
会計：一定の財務知識を頭に入れ、基本的な経理の仕事に十分に対応できます」
……
査定？
会計？
マシューは困惑した表情を浮かべた。
“これも大自然の贈り物なのか？”
彼はひとりごちた。
その時。
マシューは突然思い出した。
自分がちらっと見たオークの森の一角、それは自分が商人の死体を埋めた場所だった！
“私が死体を埋めたから、大自然はその人の一部の能力を私に送ったのか？”
この推測は少し馬鹿げていて、いくらか恐ろしい。
しかしながら、マシューはこれが事実である可能性が非常に高いと感じた。
“死体を埋めればいいのか、それとも死者の遺志を達成する必要があるのか？”
“一つの森にどれだけ多くの死体を埋めればよいのか？この贈り物には上限があるのか？負の能力を得ることはあるのか？”
マシューは考えを停止した。
全ては実践を基準にしなければならない。
彼は気づいた。
タスクバーのシンボルの中。
緑色のエネルギーバーがまた一段と上昇し、すぐに二分の三の位置に達しそうだった。
これもきっと先程の‘贈り物’に関係あるに違いない。
“急がない、ゆっくり見ていこう。本当に贈り物を手に入れる近道があっても、悠長にやらなくちゃ。まさか、ローナン大魔導士の土地を乱葬丘に変えられるわけにはいかないだろう……”
マシューの眼差しが微かに揺らめいた。
“この瞬間、まさに君は邪悪な死霊魔道士のようだ。”
地下室の入口。
ペギーが妖艶に壁にもたれて言った。
マシューは彼女のおどけた態度を無視した：
“夕食はこんなに早く準備ができたのか？”
ペギーは首を振った：
“ビッグビアードが来たんだよ、君に急いで会いたがっているみたい。”
……
門扉の前。
“え？シーバが誘拐された？”
マシューは驚いた。
ブラッドが急いで頷いた：
……
“慌てるな、私も今刚に情報を得たばかりだ。相手は身代金を要求しているが、君主さまは相手が救出を遅らせるために時間稼ぎをしているだけだと判断した。”
“今、血の旗一族は秘密裏に手を引き揚げている。私は元々、妖婆要塞に向かって出発するチームを率いていたが、緊急報告を受けて引き返さざるを得なかった……もちろん、それが当然だ。シーバ嬢の安全が何よりも優先されるべきだからだ。”
ブラッドはまとめて言った：
“私は君に注意を促すために特に来た。これからもっと多くの異常が起こる可能性があるし、シーバ嬢のことは心配しなくていい。私たちは全力を尽くして彼女を守るために活動します。”
……
彼は言い終えると、急いで立ち去った。
マシューは眉をひそめた。
シーバは血の旗一族のこの世代の一人娘だ。
彼の生徒でもある。
ベアナと同様に。
シービル公立学校の女子生徒たちは皆、マシューが好きだ。
マシューは、最後にシーバと会った時を思い出した。
少女は、マシューに自身が市民賞の推薦のために市役所に匿名の手紙を書いたことを誓いのように伝え、その後、市役所の人が本当に確認に来た。
しかし、あっという間に。
シーバが誘拐されてしまったのだ!
血の旗一族の独り娘をローリングストーンズタウンで誘拐するなんて、あり得ない話だ。
相手がそれをしようとするならば。
それは長期の計画だったか。
あるいは、相手は単に狂っているのだろう。
ローナン大魔導士の名前でも止められない狂人。
どれほどの狂気だろうか。
マシューは深くシーバの安全を心配した。
しかしながら、誘拐犯についての手がかりは彼の手元にはない。
占いも彼の得意ではない。
彼には何も手助けできないだろう。
……
ドアを固く閉めた。
マシューは軽くため息をついた。
厨房からミノタウロスのスカルの声が聞こえてきた：
“夕食の準備ができました！”
マシューがそちらに向かおうとした瞬間。
突然。
彼の目の前で白い閃光が輝いた。
慌てふためくオークの精霊が彼に向かって飛んできた！
“何があったの？”
マシューはフェアリーのキャンキャンとする訴えを聞いた。
彼の顔色は次第に真剣になっていった。
“誰かが放火しただと？！”
“オークの森の近くまで炎が広がっている？”
……