……
「速やかな成長？」
マシューの顔色がぱっと明るくなった。
これはドルイドの署名魔法でもあった。
彼が以前に木を植える際に使った「グロースグリーンリキッド」は、この魔法を薬剤化したものだ。
なぜなら、それは薬剤化の処理を経ていたからだ。
そのため、その効果は当然減少する。
この魔法を熟練に使いこなせるようになれば、
彼の木を植える能力は、本物のドルイドに匹敵するだろう！
……
「ワイルドトランスフォーマーと速やかな成長、どちらもドルイドの署名魔法。そのように見えますから、「維持も重要」、この任務の報酬はすべてドルイド側の能力なのでしょうか？」
「いや、これは任務とは無関係で、任務を達成する方法と関係があるのかもしれません。ファイアスターターを倒すこと、それともさらに深く、天災教団と戦うこと、いずれにせよ血を見ることは避けられません」。
「それなら、システムの報酬パターンは逆手にとるようなものなのか？自然を愛する平穏な行いである木を植えることに対してはネクロマンサー系のボーンドラゴンが、そして殺戮と戦闘に関連すると、報酬はドルイドのものになる？」
……
マシューは興味津々で思索していた。
現在の標本数は少なく、まだ結論を出すには早すぎる。
しかしこれが彼の大胆な仮説を妨げるわけではない。
彼は任務バーの下部をちらりと見た。
太極の象徴がまた新たな変化を見せていたー
左側の緑の光点はすでに2/3をはるかに超えていた。
満タンまではそれほど遠くない。
ただ、満タンになったらどうなるのかはまだわからない。
注目すべきは右側だ。
灰色の光点はまだ非常に薄い。
しかし、以前の停滞状態と比べると大幅に良くなっていた。
マシューの観察力は鋭い。
彼は、底部の灰色の光点が頑張って上に向かって浮上しているのを見逃さない。
ぱっと一閃！
光点は一息で1/3の位置まで上昇した。
……
「自然の心と死霊術」
マシューは予想した。
灰色の光点が急激に増えたのは、今夜の戦闘に関係があるはずだ。
その背後にある運用メカニズムはまだ探り知れていない。
しかしそれは今の問題ではない。
農場の近くでは、
すでに何人かがこちらの災難を発見していた。
次々と町や田舎方向から人々が駆けつけてきていた。
マシューは部隊を連れてオークの森に撤退した。
彼はスカルたちを地穴に送り返した。
そして、ペギーに向かって言った:
「君が一人で帰らなければならないのはごめん、ペギー」
ペギーは驚いて叫んだ:
「暗闇の中で一人で帰らせるなんて！怖いわよ！」
マシューは咳払いをした：
「それなら、もう一体のスカルを召喚して伴にさせるか？」
ペギーは恨めしげに言った:
「残業代も払わないで自分で帰らせるなんて、死霊魔道士たちの良心は本当に負のエネルギーで腐食して透けているわね！」
マシューは手を広げて言った：
「召喚が切れた以上、私もどうにもならない。私は特別な力を持っているわけではないから、私を理解してくれ、ペギー」
ペギーの表情が少し和らいだ:
「まあいいわ、私一人で帰るわ。でも次回の夜勤は、最低でも一つの「ソウルクリスタル」をくれること、最初に契約したときには素晴らしい約束をしたじゃない……」
まだ舌鼓を打っているミノタウロススケルトンを見送った後、
マシューは北方を見つめた。
商人の幽霊が妖婆要塞の異常事態について語っていた。
それと秘密の手紙の内容を結びつけると、
天災教団の拠点は、妖婆要塞内になくても、周辺に存在する筈だ。
時間が迫っている。
マシューは早急に脅威を排除するつもりだ。
そこで彼は飛び跳ねた。
フッ！
一羽のワタリガラスが月明かりの下の枝から飛び立った。
東北の方向へ向かって行った。
……
「占いの結果が出まして、敵の位置が確定した。妖婆要塞近くのある山谷にいるんです」
領主ホール内。
全身武装した、顔色がやつれた中年男性が冷静に四方を見渡している。
彼の熱い視線に痛みを感じた者もおり、不自然に顔をそらして避けた。
また、何人かは興奮して顔を上げて相手の視線を受けとめた。
彼らは皆、血旗領主の認可が得られるチャンスを求めていた。
「ブラッドと安、あなたたちはそれぞれ一隊の兵士を連れて西南方から包囲しに行く。早く行動し、伏兵にも注意せよ！」
「ゼラ先生、白岩城か激流城の高級魔法使いと連絡を取り続けてください。彼らの中に支援してくれる者がいれば、どんな条件でも受け入れて！」
「私の予想通り、我々の敵は何の金銭に目がくらんだ盗賊ではない。彼らは一群の狂人、チンカス、そして邪教徒だ。
私が以前述べた通り、血旗一族は決してこのような邪悪な者たちに屈することはありません。あなた方の任務は、出会ったすべての悪党を殺すことだけだ。
それだけだ」
静寂を切る大ホールの中で
血旗領主の声は響き渡る
一つ一つの厳格で強硬な命令が下される
具体的な任務が与えられた者たちはすぐさま胸を震わせる。
徐々に、しかし、
何人かの顔に疑惑の色が浮かび上がってきた。
「主君、我々がここまで激しく攻めてしまったら、相手を刺激しすぎてしまいませんか。やはりミス・シーバは確かに彼らの手中にありますし」
ローブを纏った、非常に美しい若者が質問をした。
彼の発言は、他にもいる疑問を抱いていた者たちの心情を代弁している。
確かに、血の旗一族は敵に対する強硬な態度で知られています。
しかし、今の問題は。
お嬢様がその悪党達の手中にあるということです！
血の旗領主のこの方法を考えると。
シーバの生存率は極めて低いのではないかと思われます。
人々は理解できずに血の旗領主を見つめていました。
後者は冷静に言った：
「まさにシーバが彼らの手中にあるからこそ、このような行動を取るのです」
彼は詳しく述べることはなかった。
その代わり、その美男子に向かって言った：
「ゼラ先生、高位魔法使いとの連絡の他、以前に見つけた手がかりにも注意してください。シーバは一方的に誘拐されたわけではありませんーーあなたなら私が何を言いたいか理解してくれるはずです」
ゼラは真剣に頷いた。
「皆様、行動してください。最も速やかに、最大の力で、お願いします！」
血の旗領主は手を振った。
領主ホールの中の人々は次々と去って行った。
最後には。
血の旗領主だけが一人残され、
彼は窓のそばへと歩いて行った。
しばらく経った後。
一羽のフクロウが飛び込んできた。
「率直に言って、私はあなたたち血の旗一族の男性たちがよくわかりません。明らかに娘を心配しているのに、彼女を危険にさらす可能性のある決定を下すとは」
フクロウは首をかしげて言った。
血の旗領主は深く息を吸った：
「皆の前では、私は常に血の旗の家長であり、他の何でもありません。
私が言うすべての言葉は一族を代表しています。
そして血の旗一族は決して邪悪に妥協しない。
これが私たちの教えです」
フクロウはますます困惑しました：
「それならなぜ私を呼び出すのですか？」
血旗領主は言った:
「あなたが巨鷹に変身できることを知っています」
フクロウは頷いた:
「はい」
「私を妖婆要塞へ連れて行ってください。私が借 owed、一度に帳消しにしましょう」
血旗領主は果断に言った。
フクロウは少し考えた。
そして頷いて言った：
「はい」
「しかし、血旗一族の家長が危険を冒すべきではないように思えます」
これに対し、血旗領主は腰に差した剣を握りしめた:
「今、私はシーバの父だ」
……
一時間後。
ワタリガラスが月明かりの下、荒野上を飛び去った。
遠方からはときおり、幽霊のような悲鳴が聞こえた。
妖婆要塞は荒山の頂上に立っていた。
周囲の霧は一年中消えることはない。
たとえ今晩月が明るく輝いていても。
マシューは只管に古城の一部の形のばかりを見ていた。
山の霧を見つめながら。
彼の感触は良くなかった。
まるで霧の中から常に一組の深くて薄暗い目が自分を見つめているようだった。
……
「その古城は、廃棄される前は人類王国の英雄の住居で、そこはかつて栄えて賑やかでした。しかし、一つの怪事が起こった後、城の中に住む人々は大量に死亡し、生き残った者たちは急いでそこから逃げ出し、何が起こったのか誰もはっきりと語ることができませんでした」
「その後、探索しに行った者もいましたが、大胆にも城の門をくぐる冒険者たちは結局出てこられなくなり、まるで霧に飲み込まれてしまったかのようでした」
「最後に古城を探索したのは、ホワイトロックの一人、非常に有名な死霊魔道士でした。彼はどこからともなく情報を手に入れ、古城の中に「永遠の法」が隠されていると公に宣言し、そこに入ることを決意しました。
最後のその死霊魔道士も例外ではありませんでした。
彼が古城を探索していたとき、大門の外で下界から来た妖物「老婆」たちと激しい戦闘になったため、その城は「妖婆要塞」とも呼ばれるようになりました。
……
彼の脳裏には、ブラッドとの世間話が蘇ってきました。
マシューは突如としてぞっとする感覚に襲われました。
どうやら彼の感覚が彼に告げていました。
この古城は現在の彼が探索できるものではない、と。
幸いなことに、彼の今夜の目的地は妖婆要塞ではなかった。
彼はその不気味な霧を回避しました。
ワタリガラスは身体を西に向けて斜めに飛びました。
少し経つと。
前方の荒山の中腹で小さな火の光が見え始めました。
それは険しい地形の谷でした。
谷の口にはガードが立っていました。
しかし、そのガードの様子はかなりいい加減に見えました。
マシューは自然に飛行の高度を下げました。
ついでに任務欄もチェックしました。
……
「任務進行状況更新：”邪術師キャンプ”を発見しました！」
……
マシューは急いで飛び込むことはありませんでした。
任務の目標は邪術師だった。
この職業は通常、感知力が非常に高い。
突然現れたワタリガラスは簡単に驚かせることができます。
彼は谷口を低く飛び回り、巧妙に山道の脇の木の中に止まりました。
「ここでは戦闘が行われていた、それも何度も」
山道には骸骨が散乱していた。
人間のものだ。
体型がさらに小さい人間型の生物もいました。
——それは「トカゲ怪物」です！
マシューは自身が持つ「知識」を用いて判断を下しました。
「野外は便利だね。死霊魔道士にとっては、放置された死体は素晴らしい資源だってことさ…」
彼はすばやく人間の姿に戻り、スカルの召喚を始めました。
呪文の声とマシューの魔力が月夜の下の死体達に神秘的な色彩を加えました。
スカルたちは血の海から一つずつ立ち上がりました。
彼らの状態は普通だった——頭蓋の中のソウルファイヤーは明滅し、骨はバラバラになっていて、中にはトカゲ怪物と人間とが混ざり合った奇妙な姿のものもあり、それはとても異様で恐ろしかった。
これは最低ランクの炮台スカルたちです。
マシューが地下室に隠している精鋭部隊とは比べ物になりません。
しかし、素人を怖がらせるには十分でした。
……
はっきりとした魔法の波動を出すネクロマンシーサモンはすぐにキャンプの注目を集めました。
二メートルを超える大肥満男が一団の暗党の囲みの中から姿を現しました。
彼は全身に重い鎧をまとっていました。
彼の後ろにいる二人の人間が彼のために大斧と流星ハンマーをそれぞれ持っていました。
「おい！死霊魔道士？何をしているんだ？」
太った男はマシューを警戒しながら見つめていました。
マシューは自分のスカル召喚を続けていました：
「目はついているか？私はこの亡魂たちに新たな命を与えているんだ。」
太った男は怒って言いました：
「彼らは私の部下だ！死んだとしても私の死体だ！」
マシューは傲然と言いました：
「もう違うよ。」
ズドン！
太った男は怒りに任せて足を踏み鳴らした。
もともとボロボロだった山道が微妙に揺れ始めました。
「君は、私と敵対する気か？」
マシューは微笑みながらも相手を見つめていた：
「あなたの体脂肪はたくさんのゾンビ油を生み出すことができるだろうけど、あなたを私の召使いにすることは考えられない。あなたの骨格は生前、あなたの体を支えるために過度に摩耗していたはずだからだ。私は壊れたものは好きではない。」
「殺せ！」
肥満男がすぐに手を出そうとしたとき。
キャンプから突如として厳かな声が飛び交った：
「それで十分だ！」
肥満男は怒りで体全体が震えていた：
「フェイン、この男を殺せと言ってくれ！彼は僕の体格を笑ってるんだ！こんな挑発には誰も耐えられない！」
しかし、彼の隣にいた雑兵たちはすぐに散っていった。
銀色の長ローブを着た男がマシューの前に現れた。
彼は大体30歳ぐらいに見えた。金髪碧眼で容姿端麗、気品に満ち溢れて、立派な人物そのものに見えた。
「あなたの目的を話してみろ、死霊魔道士、さもなければこちらが手を出すことになるだろう。」
フェインは上から目線でマシューを見つめていた。
「君がフェインなのか？」
マシューも彼を見つめていました。
「私はファイアスターターを殺して、これを見つけました。君が話していた目標に少し興味があったので、ここに来ました。」
彼はその密書を投げた。
フェインはその密書を一目見た。
そして突然笑い始める：
「ありえない……私の友人を殺して、それでも平然とここにやってくるのか？」
彼の正義感に満ち溢れていた顔つきが、その一笑で少し妖しいものに変わった。
「もし、その無能な男を友だと名乗るのが君なら、私は大いに失望させられるだろう。」
マシューは無礼にもそう言ってきた。
フェインはその言葉に大きく笑った：
「彼は確かにかつては友人だったが、今はもう違うんだ。」
「君が彼を殺したから、彼の代わりに私たちの事業の一部になる。それは合理的だろう。」
「まずは君が中に入ってくれ。天災教団の偉業に興味がある限り、私たちはきっと仲良くなれるだろう。」
……