……
「これが「自然の心」の魅力なのか？」
マシューは嬉々としていた。
短寿な生命は、人間が真理を追求する道策において最大の苦悩である。
多くの魔法使いは、命を延ばすためなら手段を選ばない。
リッチは人間が永遠の生命を追求する結果の一つである。
しかし、自然な方法で寿命を延ばせるなら。
誰が冷たく、不死のものに自分自身を変えるために願うだろうか？
マシューは予感していた。
自分が「オーク」の領域についてますます深く探求するにつれて。
自分の寿命は、まだ大きく延ばすことができるだろう！
「延年益寿」のような一度に上がる特典と比較すると。
「双倍の収穫」は、マシューの心に労働の炎を更に燃え上がらせる。
「10本の木を植えると一回強化できる。もしも一気に1000本植えたら――強化+100のスケルトン兵？」
彼は完全に興奮した。
まあ、30日間で1000本植えるのは少し夢物語だけど。
でも、適切に計画すれば、200~300本は十分可能だ。
今はちょうど春の季節。
最も適した植樹の季節だ。
木を植えるスピードを最大限に上げるために。
マシューは齢を重ねて行くことを決めた――
今夜、彼は報告書を書いて市役所に血の旗の君主の土地で木を植える申請をする。
そして明朝。
彼は死者の痕跡に向かう荒地に挑戦を開始するのだ！
……
……
「あなたは苗木を植え、'速やかな成長'の効果を適用しました！
……
植栽成功、あなたの自然親和度がわずかに上昇しました！
……
あなたは1ポイントの強化経験値を得ました（累計10ポイントを獲得）
……
あなたは10ポイントのXPを得ました
（あなたのレベルはこれ以上上げることができません、余剰のXPは保存されています、できるだけ早く昇級してください）」
……
次の日の午後。
マシューは巨石の背後で一休みしていた。
ちょうど植えたオークの木はここから約40～50メートル離れたところにある。
しかし、マシューはその生命力を感じられない。
この現象を引き起こしているのは、その巨石の向こう側にある真っ黒な大地の傷跡である。
「死者の痕跡近くのこれらのマーク石は、血の旗の君主が設置したと言われている。ローリングストーンズ・タウンの領土内にはどこでもある。これは確かに普通の人が危険地に誤って入るのを防ぐことができる。――前提は死者の痕跡が拡散しないこと。」
マシューは汗をぬぐい、顔は非常に真剣だ。
彼がローリングストーンズタウンに滞在してからまだ3年未満だが、死者の痕跡の拡大は目に見えている。
3年前。
死者の痕跡の一番外側と目印の石との間には数十メートルの距離があった。
しかし、今では二つはほぼ接触している。
それが何年も後にどうなるのかは想像に難くない。
それが彼が新しいオークの木を遠くに植える理由でもある。
彼は未来数年間、死者の痕跡がどれだけ拡大するかに備えて十分な余裕を持つ必要がある。
「本当に疲れたな……」
今日の木を植える目標はすでに達成した。
しかし、死者の痕跡近くの開墾は容易なことではない。地形が複雑で、土地が貧弱で、彼が考慮しなければならない要素は多い。
唯一の救いは、採掘者の盆地が豊富な地下水系を持っており, オークの木が根を張れば少なくとも乾き死ぬことはないだろう。
「今日植えたこれらの数本は少し疎すぎる、群体効果を形成できず、災害に対抗する能力も低下するだろう……」
明日の作業が及ぶ可能性がある範囲を視察した後。
マシューは家に向かいながら思案していた。
オークの森の拡大につれて。
彼が家と森の間を行き来するのに必要な時間はますます長くなってきている。
普段ならまあいい。
しかし、今はまさに強化の回数を増やすために一瞬も無駄にできない時期だ。
彼は誰かに頼んで、オークの森の中に小さな木造の家を建てるつもりだ。
少なくともこの月の間。
彼は森の中に入って出てこないつもりだ！
......
夕方。
すぐに退勤時間が来る市役所の門前は閑散としていた。
唯一、ある一部屋のオフィスからは、レイズ女史特有の大きな声が聞こえてきた：
「あんた、領主さまの私有地に木を植えたいの？」
「そうです。」
マシューは丁寧に申請書を渡した。
彼はルールを守る人だった。
特に過剰でなければ、公式のあらゆる規則や制度に準拠することに喜びを感じていた。
彼が提出したこの申請書は、市役所が過去に取り扱った模範となる文書を参考に作成したものだ。
彼は、内容や形式に誰も何も問題を挙げることはできないと自信を持っていた。
確かに。
リズが読み終えてから、眉をひそめて言った：
「字がきれいね。」
「ありがとう。」
マシューは笑った。
「申請は私が提出します、原則的に全く問題は無いでしょう。それはその土地がずっと領主さまから私たち市役所に委託されているからです。
一度、ある商人がその土地を借りて小さな鉱山を作ろうとしたことがあったが、その提案は最終的に我々によって却下されました。
当時、ローリングストーンズタウンの周辺にはすでにたくさんの鉱山がありました。あなたはその様子は見ていないでしょうが、どこもかしこも濃い煙だらけでした……」
リズは口を止めることなく話し続けた：
「それから面白い事に、ある日突然、鉱脈が消えてしまったんですよ！それで鉱山を経営していたオーナーたち全員が破産し、あの商人は後でわざわざ私たちに感謝に来たのです。彼がオモン氏に2ケースのアップルワインを送ったのを覚えていますが、私にはたったの1ケースしかくれませんでしたからね。」
マシューは静かに聞いていた。
ローリングストーンズタウンの鉱産について、彼も多くの奇妙な話を聞いたことがある、多くのバージョンの伝説では、それらの鉱石は一夜にして消え去ったとされていた。
ローリングタウンの領主が鉱石の精霊を怒らせたと言っている人もいるが、マシューは、そんなものは存在しないことを知っていた。
また、それはプルガトリーからの呪いで、鉱産を失ったローリングストーンズタウンはそのせいで貧困になるという話もあった。
しかし、実際には、ローリングストーンズタウンはそれによって衰えることはなかった。
血旗領主は領土の境界に南と北の二つの大きな交易所を建設し、それぞれが南西方向と北東方向から人間の王国の内部および永遠の歌の森へ繋がる交易路を塞いだ。
交易所のビジネスは大盛況で、ローリングストーンズタウンの経済も常に繁栄を続けていた。
近年、町では手工業が急速に発展し、さまざまな小工場が次々と造られ、工業化の兆しも見えた。
これは血旗領主の功績かもしれないが、マシューの見解では、様々な政務を常年扱っている5人委員会の功績も無視できない。
そして、目の前のレイズ女史はその一人だ。
リズについて。
マシューが知っていることは少ない。
彼の印象では、彼女は怒りっぽくて選り好みが激しく、ゴシップが好きで、町の評判は良くない。
しかし、彼女は同時に仕事を愛し、真面目に取り組んでいた。
他の職員がすべて退社しているのに、彼女がまだ事務所で書類を処理していることからもそれがうかがえる。
一番重要なのは。
彼女はブラッドの母親であり、血旗領主の遠くのいとこであり、シーバの伯母でもある。
ある意味で。
リズは5人委員会で血旗領主の意志を代表していた。
これがマシューが彼女に申請を打診する理由である。
……
一時間後。
外はすっかり暗くなった。
「いいえ若者、あなたが私のおしゃべりを我慢してくれたことに感謝します。あなたのような忍耐力のある若者は珍しいですよ。」
リズはろうそくに火をつけ、書類の処理を続けた。
「帰りなさい。あなたの申請はできるだけ早く手配します。委員会の承認が出たら、すぐに連絡しますから。」
マシューは頷き、立ち上がった。彼は筋肉をほぐし、身体はピリピリと音を立てた。
「そういえば、マシュー、あなたも死霊魔道士だったよね、近頃のその噂について何か考えはある？」
リズは突然彼を呼び止め、目が八卦の輝きを放った。
マシューは考え込んだ。
「あ、あのボーンドラゴンを連れている死霊魔道士のことか？ 彼は防衛隊とやりあうところだったって聞いたよ。」
リズは首を振った。
「あなたが聞いたそのバージョンは間違ってるわ。その死霊魔道士は敵ではなく友人みたいよ。彼は……ええと……とにかく彼は悪人じゃないみたい。」
彼女は何か言ってはいけないことに気づいたようだ。
マシューは優しく笑った。
「死霊魔道士はただの職業にすぎない、必ずしも悪人とは限らないよ。」
リズは興味津々で彼を見つめた：
……
「例えばあなた？ 木を植えるのが好きな死霊魔道士？
正直に言って、あなたはアドベンチャラーの職業に損してると思うわ。
見て、マシュー、あなたって素敵な若者じゃない。
ブラッドと比べても、あなたの風貌は全く劣ってないわよ。
「もしよろしければ、善良な家庭のお嬢さんを何人か紹介いたしましょう……」
……
マシューはすぐに困りました。
「私は、私はブラッドには全然及ばないと思います。」
それを聞いたリズは大喜びだった。
「そんなことを言わないで、マシュー、私はあなたのほうがうちの悪ガキよりも見栄えがいいと思いますよ。」
「それでは、明日私のところへ来て許可証を受け取ってください。君主さまのあの土地、あなたがどう植えるかは自由にどうぞ！」
マシューは驚いて、「承認はいりませんか？」と聞きました。
リズは手を振って、「それはただの行政手続きで、君主はそんな政務に本当に口を挟むことはないわ。彼はこの数日、娘の世話に忙しいんだから。その程度の権限は私にもあるわよ。」
「ただ、その土地を乱葬丘にするようなことだけはしないで。それ以外は何をしても大丈夫！」
マシューは大喜び。
そこで彼はリズの意向に沿って褒美の言葉を言いました。
これにはこの中年の女性は大笑いした。
深夜になり。
マシューは市政庁舎から出てリズを家まで送った後。
彼は許可証を早々に手に入れた。
さらに木を植えるための補助金も申請しました。
この金は約200ゴールドコイン。
これは血旗領主自身の金庫から出されたものでした。
この経験からマシューは多くを学びました。
彼の感想は一言でまとまった。
「ブラッドの母さん、すばらしいね！」
……
……
また一晩目が明けました。
地下室。
「ペギー、コーヒーを一杯！」
マシューは何度も呼んだが返事はなかった。
仕方なく自分で立ち上がって作り始めた。
「こんな時間に、彼女はどこの窓下でかけらを聞いてないだろう。」
濃厚なコーヒーの香りが少しの眠気を吹き飛ばした。
マシューはつぶやいた。
彼の注意力は再び目の前の魔法書に戻った。
……
「轟雷剣入門：深いところから浅いところまで案内します」
……
しかし、彼がしっかり見る前。
そのそばの紐で吊るされた銅のベルがブンブンと鳴り始めた。
これは柵の外で誰かがベルを鳴らしている。
深夜の訪問者か？
マシューは眉をぴくりと動かした。
……