……
「万能な手、五段階の能力。」
マシューの瞼がヒクヒクしていた。
それは、目の前の凛々しき紳士が最低でも17の職業レベルを持っていることを意味している。
しかもそれは、初めてでも簡単に参加できるが、専門的になると難しくなる放浪者系だ。
前に彼に会った時、自分の後ろに突然現れた理由がわかった。
その時、マシューは自分がベアナの告白に気を取られていたからだと思っていた。
「どうしたんですか？」
協会の大きな建物から出てきた時、リチャードはマシューがぼんやりしているのに気がついた。
マシューは頭を振った。
彼は隣の区から群がってくる祝賀の群衆を見た。
人々の中には、
派手な格好をした若者が竹馬を踏んでいた。
彼は左右に揺れながら、両側の歩行者に挨拶をしていた。
彼の腕の振り幅は大きく、いつでも転びそうだった。
「別に何でもない、ただ、ローリングストーンズタウンには本当に優れた者が隠れているんだな、と感じただけだ。」
マシューは竹馬を踏んでいるその若者を見ながら言った。
「それは確かだね。」
リチャードは笑いながら、じゃれている子どもたちに道を譲った。
そして、ふとマシューを振り返って言った：
「ボーンドラゴンを操るなんて、そう簡単なものじゃないよ。」
……
グリーンヴァインパブ。
後方の角のボックス席に近づいて。
若いバーテンダーが喜び溢れる顔で飲み物を運んできた。
「こんにちは、2杯の「豚が飲む酒」をどうぞ。今日は春知の祭りで、老バリーが皆さんに一人一杯のソーダを無料で差し上げますから、どうぞゆっくりお楽しみください！」
リチャードはその淡い緑色の酒をエレガントに取り上げて一口飲んだ。
そして、マシューに言った。
「最初にここに来た時、まだ「豚が飲む酒」がこんなに美味しいアルコール飲料だなんて知らなかったよ。老バリーがこれを勧めた時、自分が馬鹿にされているのかと思ったんだ、この田舎者を。」
マシューも木杯を持ち上げて、少しずつ飲んだ。
これはローリングストーンズタウンの特産で、名前の由来はもはや不明だが、味は辛くて飲みごたえがあり、何度でも飲みたくなる。
猪飲み酒を作るのに、季節によって変わる草を使うから。
だから、毎年春知の祭りが近づくと飲むことができる。
マシューは何も言わなかった。
彼はまだリチャードの意図を考えていた。
「鍵屋さんを探しに行くことは偶然だった。理事室に入る前に、リチャードは僕の動きを予想することはほとんど不可能だ。」
「だとすると、彼がふと手が痒くなって僕に出会ったのだろうか？」
「それとも、もともと彼は僕と接触するつもりだったのだろうか？出会ったら、ついでに行動するつもりだったのだろうか？」
どちらの場合であっても。
第5ステージの盗賊に狙われるのはあまり良い話ではない。
しかし、リチャードは敵意を見せていない。
そして、マシューは自分がきちんと振る舞っていると自負していた。
怖がることは何もないはずだ。
……
二人はしばらくおしゃべりをした。
おそらくは市場や祝い事で人々が散らばり、一部がこちらに流れてきたのだろう。
酒場は次第に賑やかさを増してきた。
理查德が突如興味津々にマシューに尋ねた。
「あの娘、翠玉苍庭へ行ったあと、手紙を書いてきたか？」
ベアナ？
緊張したマシューが一瞬で自宅の玄関口で告白をしてきた少女のことを思い出した。
「ないです」
とマシューは首を振った。
彼は考えてから、補足して言った。
「まだ半月しかたっていません、彼女は今やっと翠玉苍庭に到着し、安定していないかもしれません。」
リチャードは笑いながら言った。
「彼女のために何も弁解する必要はありません、私はただあなたが彼女－もしくは彼女たちに対する態度に興味があります。私の知る限り、あなたは女子生徒たちにとても人気がありますが、あなたが彼女たちをあまり好きでないように見えますが？」
マシューは否定しました。
「そんなことはありません、女の子たちはみんなエネルギッシュで、可愛らしいです。」
リチャードは興味津々に尋ねました。
「それならなぜあなたは彼女たちの告白を常に拒むんです？私が聞いた話では、ベアナは最初の一人ではありませんでしたよ。」
マシューは真剣に説明しました。
……
「私がベアナに言ったように、彼女たちは私の本当の姿を知りません。
彼女たちはまだ子どもで、私のことを好きになったのは、教師という立場が私に彼女たちを容易に憧れさせる機会を与えたからかもしれません；
また、私のようなハンサムな彼氏がいれば、彼女は同世代の人々の中で誇らしく思うかもしれません；
あるいは、教師と生徒の禁じられた関係が彼女たちの反逆心を刺激したのかもしれません。
とにかく彼女たちの告白は多くの可能性に基づいています。
しかし、それが恋愛である可能性は決してありません。」
……
「私の彼女たちへの見方は常に一貫しています。彼女たちは私の生徒であり、天真爛漫で成長過程にある子どもたち——それだけです。」
……
理查德は突然質問した。
「シーバも含めて？」
マシューはためらうことなく答えた。
「シーバも含めて！」
「まあ、君と話すのは面白くないね！」
理查德は困った顔をもにおわせて言った。
「ねぇ、マシュー。少女たちからの人気をどんな人にも代えてもらえるなら、たとえ若い頃の僕でさえ、自慢する価値があるのに。でも君は何故、真面目に彼女たちからの告白を受け入れない理由を説明しているんだ？」
マシューは真面目に言った。
「それが重要だと思ったからです」
「もちろん重要だ、少なくとも今夜、我々の領主さまは安らかに眠れるだろう——私が君の言葉をレイガに伝えるよ」
理查德は欠伸をした。
マシューはその言葉を聞いてすぐに理解した。
「なるほど、あなたが領主さまだったのですね……」
理查德は首を振った。
「いいえ、ただ偶然出会っただけだよ。あの魔法書は私が若かったころの体験を思い出させてくれたので、つい。」
「もちろん、レイガも私と連絡を取ってきたが、私は既に多年前に退職しているし、君や君のボーンドラゴンには興味がないよ！」
「今日は春知祭だ、もう一杯飲もう、私がおごるよ！」
理查德は話す気が失せたように見えた。
だが、今度はマシューが主に言った。
「だから、あの晩、シーバが誘拐されたけれど、私が手を出さなくても、あなたが問題を解決してくれたのでしょうか？」