……
「さっきの、俺に対して敵意を示していた男性のドルイドは、月光協会の者じゃないよね？」
水分に満ちた地道の中で
マシューがズボンの裾を持ち上げながら問いました。
「もちろん、彼は地の組織の人間だ。以前は見たことないから、おそらくサマンサが手伝ってくれと呼んだんだろう」
アイラはほっとしたように言った。
「サマンサが彼を止めてくれてよかったわ！」
マシューは微笑んだ。
「本当にそうだ」
アイラはマシューの言葉の裏を聞き取ることができなかった。
彼女は「古代のタイガーイーライ」の話に興奮気味になった。
……
「イーライは孤児だった。ずっと昔、彼の両親は敵を作り、ガーディアン高地西の嵐の谷の近くまで追い詰められた。
イーライの父親は時間を稼ぐために途中で命を捧げた。
そしてイーライの母親は、彼を抱えたままタイガーの洞窟に逃げ込んだ、敵からの追撃を避けるために」
……
「残念ながら、彼の母親は傷を負っていて、洞窟に到達した後もう息絶えかけていた。彼女の最後の瞬間、力強いが疲弊したタイガーを見た。
イーライの母親はタイガーに言った。”食べても私だけで十分なのあなたの飢えを満たすだろう、私の子供を助けてください”」
それからそのタイガーは彼女を音もなく食べた。
すべての過程で、
彼女から一切の音は出なかった。たぶんあまりにも痛かったから気絶してしまったか、もしくは彼女はすでに死んでいた。
ともかく、子供のころの記憶を持つイーライはその全てを見ていた。
彼がこれを思い出す心情を想像するのは難しい！”
……
「イーライの母親を食べた後、その虎はイーライを口にくわえて洞窟の奥へと行きました。そこでイーライはまだ目を開けていない二匹の子虎を見つけました。
そう。
その母虎自体が、出産をほんの少し前にしたばかりで、力を著しく失っていてエネルギー補給が必要でした。
もしそこにイーライの母がいなければ、彼女は食事を求めて洞窟から出るしかなかったでしょう。嵐の谷は虎の縄張りであっても、それが危険な行為であることは間違いありません。
力を取り戻した母虎は子供たちにミルクを与え始めました。
イーライにも。
後の話はあなたが想像できるでしょう。イーライは虎の母に育てられ、その過程で大地の神の恩寵を受けました。
彼の最初のワイルドトランスフォーマーションは、猛虎で、その後さまざまな偶然が彼にサーベルタイガーや伝説の生物「古代のタイガー」の変形術を掌握する機会を与えました！
彼の戦闘力は非常に恐ろしく、通常の第三階の計算方法では全く足りません。だから人々は彼に先立って四層の変形者にしか持ち得ない「称号」――つまり「古代のタイガー」を与えました！”
……
その話を聞いた後、マシューは頷きました。
「困難な境遇だったんだね」
「その後、彼は両親の仇を討つ助けをしてもらったのか？」
アイラは考えてから、確信を持って言った。
「わからない、多分そうだろう」
「いずれにしても彼は非常に強力だ。地下で彼に遭遇したら、遠回りする方が良い」
マシューは答えず、
彼の双眸は前方に凝視していました。
すべてのスケルトン兵が足を止めました。
「チクタク！チクタク！」
左側の洞窟からの水滴音は心を乱した。
そして、その死の静けさという雰囲気の中で―。
あらゆる方向から空気が突如微細な揺らぎをはじめた！
「マシュー！」
アイラが意識が遅かったことに驚き叫んだ：
「彼らが来る！」
しかし、彼女の言葉が終わる前に―。
マシューのローブが瞬時に膨らみ、そのまま閉じ込められた。
次の瞬間。
彼はワタリガラスに変形して飛び去った！
「え、マシュー、待っててよ！」
アイラの声が焦りで擦り切れそうだった。
彼女はマシューのように上にある横になった石柱に降り注いだ。
さらに下を見ると―。
闇から次々とネズミほどの大きさの「クレイズドバギー」が現れた。
その虫たちは蠕動するように進み、その体には紫や緑の膿汁がべとりと付いており、そのスピードはずっと人より速い！
「マシューーー！」
アイラは思わず叫び：
「クレイズドバギーの最も怖いところは、寄生感染だ。僅かな傷口さえあれば、彼らはどんな生物にでも寄生できる！」
「私たちはもう終わりだ！」
下方の戦闘状況はますます混乱してきた。
一匹一匹のスケルトン兵の横を、何十もの幼虫がじっと見つめている！
アイラが焦っている矢先に―。
マシューがとうとう口を開いた：
「寄生感染以外に何か他の特性があるのか？」
アイラはびっくりした：
「それだけでも十分に恐ろしいではないか？」
マシューがまるでアホを見るような目で彼女を見た：
「生物にとっては確かに恐ろしいものだが、私の召喚物は全て死霊なんだから！」
「これらの虫はスカルに寄生できますか？」
まるでマシューの言葉を証明しようとするかのように。
下から突如として'プッ!'という音が響いた。
二人が下を見ると。
拳ほどの大きさの幼虫が一体のスケルトン兵の膝に登っていた。
その体は急速にしぼんでいった。
一方で。
大量の膿が幼虫の身体から噴き出し、骨にぴったりと張り付いていた。
「キュッキュッ……」
ネズミの鳴き声のような音がして、さらに多くの幼虫が集まってきた。
彼らは膿が滴り落ちる場所に集まり、飛び跳ねていた。
しかし次の瞬間。
利剣が天から降りてきた。
シュッ！
刀が豆腐を切るように幼虫たちの身体を削り取り、膿は爆発するように弾け飛んだ！
スケルトン兵はほとんど技巧を必要としなかった。
彼はただ幼虫が集まっている場所を剣で行ったり来たりし、大量の幼虫が一瞬で消滅した！
やったあと、膝を軽く摸った。
膿を拭いた後、
その骨は新品のようにピカピカ輝いていた。
……
「通知：あなたの召喚物がクレイズドバギーの感染から免疫になりました！
…
あなたの召喚した「スケルトン3号」がクレイズドバギー*13体を倒し、あなたのXP+13 (経験値は蓄積されています…）」
……
下の方では盛り上がっている。
マシューは壁際で物事を見守っている。
部下を召喚して戦わせ、自分は傍で種を食べて待機している、これこそが死霊魔道士の至福の時間だ！
特に最初のスケルトン兵が剣を持ち上げた時から、この遭遇戦の結果はすでに決まっていた――。
アイラの言う通り、クレイズドバギーの一番怖いところは、あらゆるところに感染する能力だ。
この感染に対しては、強固な生物でさえ抵抗しきれず、さらに高い免疫力が必要となる可能性がある。
これらの生物は、全ての生き物にとっての悪夢だ。
しかし、アンデッドの前では話は違う。
スカルに寄生することはできない。
最大の脅威が無くなったクレイズドバギーは、本質的に大きなネズミと変わらない。
たとえスケルトン兵の反応が遅くても、一緒になっている虫たちに対しては一振りで何匹も倒せる。
面白いことに、クレイズドバギーたちは知性が低く、現状を判断することができずに本能的に行動するだけみたいだ。
戦況が一方的になったにも関わらず、彼らは何度もスケルトン兵に飛びかかってくる。
その結果、わずか十五分後には。
地上には何百ものクレイズドバギーの死体が散乱していた！
一方、マシューのスケルトン兵はほぼ無傷だった――「ほぼ」と言うのは、一体のスケルトン兵が虫を斬る際に大げさすぎる動きで足首をひねって反対になってしまったからだ。
しかし、それはスケルトンなのだ。
だからマシューが後から足首を戻してやればいいだけのことだった。
そしてこの戦いの後に。
マシューはほとんどのスケルトン兵のソウルファイヤーが少し凝固していることに気づいた！
不死の生物もまた、戦闘や殺戮を通じて自身の力を上げることができる、ただし進行速度はそこまで明確ではない。
マシューは日々木を植えることに忙しく、スケルトン兵たちは当然、毎日何もせずに過ごしていた。
今や彼らには自分たちの力を発揮する機会が訪れ、その結果はマシューも大いに満足していた。
……
「だからこれが女神の策略なのか？ 死霊生物は、この地を荒廃させた熱狂セクト虫族に対して自然に抑制力を持っているようだ！」
マシューはそう考えた。
彼はそこに長く留まることはなく、少し休憩した後、彼はアビンにさらに深く進むよう命じた。
一方、マシューはアイラと共に空を飛びながら観察し、指揮を執った。
道中、すべてが順風満帆だった。
3階で人間から変わった二人の狂热感染者に遭遇した以外は。
スケルトン兵はすべての敵を傷一つ負わずに倒し、途中のすべての虫の巣を掃討した！
大きな戦利品はなかったが、偶然にも落ちていた数十の金貨と、スケルトン兵たちを素早くレベルアップさせるXPがあり、マシューはこの旅は無駄ではなかったと感じていた。
それから、あの二人の狂热感染者について。
一人は最初に顔を合わせた瞬間にアビンに急襲され、後者は短剣で彼の半身を切り開き、一瞬で彼を闘争不能にした。
もう一人は一体のスケルトン兵と激しい戦いを展開し、双方が激烈に戦った結果、狂热感染者の力は驚異的で、アビンと他のスケルトン兵が駆けつけたとき、そのスケルトンはすでにバラバラにされていた。
これがマシューがこの洞窟を探査する中で初めての戦闘損傷だ。
……
「どうする？マシュー、あなたはスケルトン兵が一人少ないのだが、まだ進むべきかな？
アイラが緊張して尋ねた。
彼らの現在の位置は四階層の入口に近く。
アイラの話によれば。
四階からは、その狂热感染者たちが一般的になる――もちろん、全てが人間から変貌した感染者というわけではなく、多くが様々な種類の動物だ。
狂热感染者は幼虫の感染能力を持っており、強大な力と優れた格闘技を持っているため、他のドルイドから見て手ごわいものと認識されている。
「スケルトンが足りないなんてどこだ？」
アイラの問いに。
マシューはにっこりと笑い、ウィザードスタッフを取り出し、狂热感染者の一体に向かって呪文の唱え声を低く呟いた。
すぐに。
アイラの驚きの視線の下で。
一体のふらつくスケルトン兵が、赤と緑が混ざり合った血水から立ち上がった。
「だから、死体さえあれば、あなたは無尽蔵にスケルトンを召喚できるってわけだね？」
アイラは目を見張った。
「そういうことだね。」マシューは心の中で付け加えた：キーポイントは召喚物の限界だ。
「ええ、邪悪を倒すために邪悪を使用するという感じね……」
アイラはつぶやいた。
マシューは黙って彼女を見た。
彼女は急いで言った：
「それなら次の階に行きましょう！」
マシューは首を振った：
「いや、今日の任務はこれで終わりだ。」
アイラが唖然とした：
「なぜ？ちょっと前の私の発言が失礼だったか？え、ごめんなさいマシュー、私が謝るね。今やっと女神の英知が理解できたわ、死霊魔道士は本当にドルイドよりも虫を駆除するのに適しているみたい！」
マシューはあくびをした：
「そうじゃない、それとは関係なく、夜明けまであと四時間しかないから、家に帰って寝なくちゃ。明日も早起きしなきゃだからね！」
「早起き？何のために？」
アイラは困惑していた。
「木を植えるためさ！」
マシューは胸を張った。
「だってそれが私の本業だろ？！」
……
翌日の夕暮れ。
マシューははっきりとアイラをドアの外に出した。
彼はベッドの端に座った。
アビンの姿が部屋の隅からとぼとぼと現れた。
マシューは木を植える仕事の進捗を確認した。
過去一週間、彼はとても忙しく働き、合計で一百四本の木を植えた。それに対応するのは10回強化のチャンスだ。
彼はためらうことなく、全部アビンに投げ込んだ！
一瞬に連続した十の光が輝き、アビンのレベルが一気に三つ上がり、ついにLV9に到達した！
新たに得られたキーワードは全部で7という十分な数だった。
その中には4つが青い空と白い雲だった。
......
「あなたの召喚物アビンがキーワードを入手しました：シャドウストライク（青）/ポイズン（青）/農耕技巧（白）/幼児飼育（白）」
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