……
メモの内容はそれほど多くはありません。
語り手の口調から見て、彼はアンツ帝国の何らかの研究所の最底部の研究員であったはずです。
彼の研究の主題は「霊能」。
それは魔法とは異なり、非常に強力な異能力です。
メモには書かれています。
アンツ帝国は霊能の研究に非常に適した実験対象を一団捕えたようです。
残念ながら語り手の立場は低すぎて、それらと接触する機会もなく、それらがどのような生物であるかすら知らなかった。
彼の担当は理論的な部分に偏っていました。
しかし多次元宇宙では。
唯一孤高のギザ人だけが霊能の至高の秘密を握っていました。
アンツ帝国の研究所にはギザ人から内部流出した数冊の抄本がありましたが、彼らの霊能理論の研究はまだ始まったばかりでした。
しかし焦り気味の帝国の高層部は早期に霊能の実験を行うよう命じました。
ある実験の後。
どこからか湧き出た虫の群れが研究所を襲撃し、ほとんどの人々が熱狂セクト虫族の感染者となりました。
彼らがいた‘曙光号’は、虫の群れの侵入後すぐに自己破壊プログラムを起動しました。
語り手はそのような状況下で絶筆を書き留めました。
……
「3組のユニも感染した、彼女は私に小矮星ビスケットをおごったことがあって、仕事でも何度も助けてくれた、でも最後の最後まで彼女に自分の気持ちを打ち明けられなかった、ガラス越しに彼女の狂気に捻じ曲がった顔を見て、心がずっと痛かった、彼女の夫の感染体を見るまで痛みが和らいだ。
……
全員が死んだ。
私は自分を冷凍庫に閉じ込めた、ゾンビのようなものになるのを避けるために凍死する方がマシだと思った、でもすぐに冷気がなくなる、誰かが電源を切ったのかとすぐに気づく、でも誰がやったんだろう？
幽霊か？
私には分からない。
考えるのも嫌だ。
自助の念はある。
しかしオレは帝国の版図の外にある星船の上ってことを忘れてはいないか！
誰もオレを救えやしない！
末日がこんなに突然訪れるとは思わなかった。前にバースがストリップショーに誘ってきたとき、あれほど気張って断る必要なんてなかったんだ。
クソ！！！！！！
若いころの夢を突然思い出した。多数の、様々な種族の女性と一緒に寝ることだった。でもどうしてオレはただの研究者になってしまったんだ？
辛いよ！」
……
これがノートの一番目のページの内容です。
読むと心震える最後のページの内容。
……
「オレ、彼女できたんだよ、ハハハ！
彼女、とても豊かで、きれいで、ユニにも劣らない華やかさがあるんだ。そして一番大事なのは、彼女と一緒にいるとすごく心地よいんだ。
彼女のために、オレ自身も立ち直るべきだ。
きっと、僕たちは生き抜くことができる。そして永遠に一緒にいられる。
これはオレの約束だ。
オレの女王！」
……
ノートはここで終わります。
マシューは胸がむずむずする。
生命の最後の瞬間、この研究者は幻覚を見たのか、それとも何か衝撃的なことがあったのか？
マシューはそれを知る由もない。
ただ、相手は最終的に感染から逃れることができなかったということだけは知っている。
「だから、曙光号は星船なのか？虫の巣と化した後に、その星船が何らかの理由でここに墜落したのか……」
アイラが話していた。
「熱狂セクトの虫巣」はムーンハレムの森、主要物質界、そして他の世界との接続地点である。
その視点からすると。
虫群は意識的にここを到着地点として選んだのかもしれない。
それは複数の世界への同時浸透を容易にする。
マシューは冷静に考えた。
前世で得た知識を合わせて見ると。
彼は心の中でこの虫巣の挑戦レベルをひっそりと上げた。
アンツ帝国が作り出したこのダンジョンは決して簡単なものではないだろう！
艾拉によれば、熱狂セクトのガードは虫族の最強のユニットだという。
しかしマシューは、下にはもっと危険な生物──「王」や「女王」などの君主レベルの魔物が一頭か数頭隠れていることを確信した。
“やっぱりアンツ帝国は致命的なミスをすることで有名だ。彼らは元々繁栄して、宇宙の覇者になる可能性があったのに、なんと1800の研究所を作り出し、様々な怪物を呼び寄せて、自分たちの宇宙を完全に滅ぼしたんだよ……”
マシューは仕方なく頭を振った。
彼はその時点で研究員のノートをしっかりと保管した。
スケルトン兵がすでに感染体の遺体をすべて集めていた。
じじじ！
遠くからマシューが猛龍オイルを一把ばらまいた。
フー！
小さな火が燃え上がった。
遺体の山が激しく燃えた。
10秒も経たないうちに。
感染体と幼虫たちはすっかり焼き尽くされた。
火の光が消えると。
黒いゴム痕だけが地面に残った。
“焼けるのが早く、手間がかからない。ファイアスターターの猛龍オイルはまさに遺体を焼くのに必要なアイテムだ。”
マシューは心の中で呟いた。
さらに猛龍オイルで焼かれた後のものはすべて骨だ。
道端に積まれている。
彼が必要とあらば、いつでもスケルトン兵を召喚できる！
......
マシューに率いられた一行が道を進み続けた。
先行きはごっそりと進行され、明らかに先に人が来た場所だ。
三つの道が分かれている。
アイラは目をこすりながら言った：
“これら三つの道はすべて第五階層につながっている、唯一の違いは入り口が異なるだけだ。だが注意してほしい、第五階層以下は熱狂セクトのガードたちが動き回る場所だから、彼らは本当に恐ろしいもので、普通の感染者とは比べ物にならない。”
マシューは頷き、以前なら彼は大胆に直進したかもしれない。しかし、時既にアンツ帝国の仕業と知った今、彼は自分に何のリスクも掛けることはないだろう。
“左側と右側のこの二つの道はすでに人が通っている、おそらくはサマンサがやったことだろう。彼女とイーライの戦闘力を持ってすれば、この地域の感染者を一掃するのは問題ない、ただ私ほど楽ではないだけだろう。”
そう思い、マシューは中央の道を進むことを決定した。
第五階層に行く前に、必ずその上の全ての虫を一掃しなければならない！
だが、まだスケルトン兵に命令を出す前に、隣のトンネルから激しい足音が聞こえてきた！
シュッ！
一つの黒と黄色の影が洞から飛び出してきた。
マシューたちと最初に遭遇した瞬間。
彼女は悔しそうに言った：
“くそ！”
マシューがよく見ると、それはヒョウだった。
ヒョウが前脚で接地し、すぐに跳び上がった。二足歩行し、斑点と毛皮がすぐに脱げ落ち、絶妙な身体が現れた。
“あなたたちはすぐに戻るべきです。私が少し時間を稼いでみますが、とにかく後ろを振り返らないでください。あの者たちは私を探しに来たのです。しかし、もしあなたたちが見つかったら、逃れることは難しいでしょう！”
サマンサはこう言って匆々と去って行った。彼女が何もしなかったにもかかわらず、彼女が地面に伏すと、
“サマンサ？！何が起こったの？”
アイラは驚愕した。
“熱狂セクトのガードたちだ。なぜか今日彼らが自分たちの領地を離れて私を待ち伏せしていた。あと少しでやられるところだった……早く行け、もう何も聞くな！”
ヒョウは怒って言った。
そして彼女は後ろを振り返らず、元の逃げ出してきた方向に走っていった。
トンネルの奥深く。
様々な奇妙な怒鳴り声が聞こえてきた。
“マシュー、私たちは助けに……”
アイラの言葉がまだ終わらないうちに、彼女はマシューがワタリガラスに化けて洞窟の天井に沿って飛んでいくのを見た！
“待ってて！”
アイラは驚いてそれに続いた。
しかしマシューは遠くまで飛ばなかった。
彼はただ足場の良い高台を見つけ、そこで一方だけ戦況を観察しながら、他方ではスケルトン兵たちに陣形を組み指示を出していた。
トンネルからは激しい戦闘の音が聞こえてきた。
少し経った。
ヒョウの姿が再び現れた。
彼女の全身に3つの血まみれの傷が増えていた、そのうちの一つの傷からは虫が這い出ていた！
“アイラ、どうしてまだ逃げていないの！”
ヒョウは観覧席のフクロウを見つけて驚き、怒っていた。
“スケルトン兵たちは動くのが遅い。私たちは恐らく彼らから逃げられない。”マシューが声を上げた。“追いかけてきているのは熱狂セクトのガードたちだけかどうか知りたいんだ。”
マシューの声を聞いて、サマンサは明らかに固まっていた。しかし、彼女の返事を待つことなく、トンネルから大勢の影が飛び出してきた！
その瞬間。
アイラは思わず悲鳴をあげてしまった。
マシューも、先頭にいたその怪物の醜い姿に驚かされていた——
どのような怪物なのだ。
それは無数の人の足と半身が縫い合わせられ、その継ぎ目がまさかのぞんざいに縫いつけられて、鉄線が直接見え、クレイズドバギーたちがそこから這い出てきた怪物だ。
その皮膚は紫紅色で、動きが速く、通るところには必ず黄緑色の粘液を残し、見ているだけで吐き気がする。
……
「熱狂ガード（LV10）」
……
そしてこの怪物の後ろには、十数体の狂热感染者がいる。
この数は正常な状況下のスケルトン兵たちのチームが扱うことができる限界を大いに超えている！
“さっさと逃げて、私が時間を稼ぐ。イーライはもうすぐ来るから、私のことは心配しないで！”
サマンサは大声で叫んだ。
そう言ってすぐに、彼女はその狂热ガードに向かって低く吠えた。
うまく相手の注意を引くと、彼女は周囲の地形を利用して相手とかくれんぼを始めた。
スケルトン兵たちは一方で感染者たちと忙しく戦っている。
場面は極めて混沌としている。
しかし、これほどの状況下で、数の優位を失ったスケルトン兵は個体能力が乏しい欠点が無限大に増大された。
半分も経たないうちに。
既に3体のスケルトン兵が一対一で感染者に押さえつけられてしまった！
ドドド！
さらにトンネルから足音が聞こえてきた。
2体目の狂热ガードがすぐにみんなの前に現れた。
1体目の狂热ガードがほぼ人の大腿部で構成されているのとは異なり、この狂热ガードは無数の腕が生えていた。
それらは異様さを極めていた。
“アビン！”
マシューが低く声を出した。
影の中に。
進みながらも回転する一体のスケルトンが突如襲撃した。
彼は二体目の熱狂ガードの背後に幽霊のように出現し、手に持つ短剣を疾風急雨のように振り下ろした。
瞬き三回分の時間で。
狂狂ガードの体にあるすべての縫い目を彼が切り裂いた！
バチン！
その怪物はその場で一塊の断片に散った！
何百もの幼虫が中から跳び出た。
そして、スケルトン兵とサマンサに向かって飛びかかる！
すぐに。
この場所の空間はヒョウが動き回るには十分ではなかった。
ちょっとした不注意で。
サマンサの体に何本もの傷跡が増えた。
「サマンサ、こちらに寄ってくれ。」
マシューの声が高台から聞こえた。
彼女は一見した。
彼がいつの間にか人間の形に戻り、手には銀色に輝く魔法の書を持っていることに気付いた。
彼女は少しだけ躊躇ったが、最終的に、アイラの大声での励ましと、マシューの胸にある神術のバッジの力を借りて、彼女は急速に寄り添った。
彼女が背後に十歩の距離。
二体の感染者が追いかけてきた。
「逃走の手筈があることを願うよ、なければアイラを連れて行くしかない......」
女性ドルイドは早口で言った。
マシューは答えなかった。
彼はただ魔法の書をゆっくりと掲げ、そして唱え始めた。
プッ！
一連の奇妙な魔法の文字が空中に浮かんだ。
二体の感染体が正面から突進してきたが、まるで壁にぶつかったかのように頭を切って血を流した！
しかも、その体は急速に弱まり始め、まるで生命力を奪う力が働いているかのように！
……
「守護詩篇：あなたは魔法の「善と悪の保護」と「ガードスクリプト」を発動しました！
……
「防御魔法？あなたは死霊魔道士だろ？」
サマンサは驚いた。
「もちろん、僕は本当の死霊魔道士さ。」
マシューがにっこり笑う。「そしてすぐにあなたたちには、なぜみんなが死霊魔道士の前で「人海戦術」を使わないと言うのかがわかるよ。」
次の瞬間。
マシューの口から突如として尖った音節が爆発した。
激しい戦闘の中で。
倒れかけていたスケルトン兵の体から突如として、連花のような灰色の霧が放たれた。
大量の負のエネルギーが噴出する！
砰という大きな音。
スケルトン兵が爆発した。
直接に、彼の周りの感染者と幼虫の多数が爆死した。
しかし。
本当の爆発はこれから始まる。
……
「あなたはスケルトン兵9号に魔法「最後の舞」を使いました。
……
あなたは連続して「死体爆発術」を使い始めました！」
……