マシューが問う。「何で？」
ペギーは胸に手をあてた。
「だってあの女の子、可愛いじゃないか。キッチンでレシピについて一時間以上も話してくれたし、何よりあなたが何を食べるのが好きかを積極的に聞いてくれたんだよ。彼女が明日持ってきてくれる自宅の秘蔵のリファイニングインフェルノレシピを見せてくれるって約束した。トップシェフになることを目指すスカルとして拒むわけにはいかない。」
マシューは苦笑。、「だからそれが僕が仕事に行くべきだと吹き込んだ理由、つまりシーバのアイディアなの？それに、それがあなたが考えていた大きな問題なの？」
ペギーは堂々と言い返した。
「定時勤務は美徳なので、マシュー。」
「それに、私の夢とあなたの幸せに関わることだ。どうしてそれが大事じゃないっていうの？」
「私があなたに伝えたいのは、シーバは他の女の子とは違う。彼女の心はあなたが思っている未成年の少女よりもずっと成熟している。彼女はあなたにぴったりだと思う。」
マシューは手を広げ、冗談を言った。「だけど、彼女の父親が僕には合わないのが残念だ。」
しかし、ペギーは真剣に答えた。「私もそう思っていたから、彼女にアドバイスをしたんだ。明日あなたに会いに来る時は、絶対にその親追いの父親を置いてこっちに来るように言ったんだ。」
マシューは頭をかきながら考え込んだ。
「だからレイガは今日もシーバの後をつけていたの？彼は自分の仕事をすることはないのか？」
ペギーが答えた。「誰が分かる？彼は哀れな人だけど、その異常な保護心ではシーバは幸せになれないかもしれない。彼は彼女が自立できるようにすることを学ぶべきだと思う。」
マシューは皮肉っぽく言った。「子供の面倒を見る経験があるように見えるな。」
ペギーは一瞬驚いた。彼女のソウルファイヤーが再び明るく光り、しばらく何も言わなかった。
「あぁ、新たな記憶？」マシューは声を小さくした。
「いや。」ペギーは首を振った。「ただ、私はその言葉を別の人から聞いたような気がした。あなたも同じ経験をしたことがあるかもしれないけど、ある瞬間、ある言葉が強烈に似たような感じで響いてくる。まるで以前に経験したことがあるかのように･･･」
マシューは頷いた。
二人はしばらく黙っていた。
突然ペギーが再び質問した。「それで、最終的には授業に戻るつもりなの？」
マシューは目をパチクリ。「元々授業に通うことを選んだ理由は一部は資金不足だったし、もう一部は学校の図書館や他の生徒の家庭の本で知識を補えるかなと思ったからだ。でも、これらの理由に対するプレッシャーはもうそんなに強くないから、さっきの提案は忘れてくれ。」
彼は一瞬、立ち止まった。「それでも、自分には合法的で安定した、しかもお金の入る仕事を見つけるべきだと思う。この点について、なにか意見があるか？」
ペギーはあくびをした、何かを欠いているように見えた。「どうして私が知っていると思うの？私はただのぼんやりとしたスカルだよ。」
「おやすみ、マシュー。」
……
翌日の夜。
森で一日中忙しく過ごしたマシューは、町の家に早めに帰ってきた。
夕食を済ませた後、彼はシャワーを浴び、本を手にとってリビングルームで待っていた。
書籍の内容は退屈とは言えないが、マシューはどこか上の空だった。
彼は主に、どうやってシーバに対して自分のところに頻繁に来るのを止めさせるための言葉を選ぶかを考えていた。
彼はシーバのことを高く評価していた。
だからこそ、彼女を傷つけたくなかった。
夜の７時。
昨夜、シーバが訪ねてきた時間が近くなった。
室外から鈴の音が聞こえた。
マシューは本を置き、立ち上がってトントン歩きでドアを開けに行った。
しかし、彼の予想外のことだった。
フェンスの外に立っていたのは、なんと別の女性だった。
「サマンサ？」
マシューは驚いた目で彼女を見つめた。
「私が勝手に来てしまってごめんなさい。アイラにも怒らないでください、私が彼女にあなたの住所を教えてもらうように頼んだのです。」
サマンサは少し疲れた顔つきをしていた。
でも彼女の目はいつもと違う輝きを放っていた。
彼女は人間の町で流行っているスタイルに合わせた、だけどあまり体型にはフィットしていないドレスを着ていた。
胸が高鳴り、微細に震えていた。
彼女の表情は少し困ったように見えた。
「えっと、人とたくさんいる場所には慣れていないので、中に入れてもらえますか？」
サマンサは小声で尋ねた。
「もちろんですが……」
しかし彼女を入れようとした矢先、遠くから凄まじい怒号が響いた。「ダメだ！」
その男は大声を上げながら近づいてきた。
「サマンサ、お前何をしてる？なぜこの死霊魔道士の家に来るんだ！」
マシューは淡々と、波立つ気持ちの伊莱を見つめていた。
「だから、これは……」
彼は再びサマンサを見た。
次の瞬間。
女性ドルイドの顔に困り果てた表情は一瞬で消え、代わりに怒りと厳しい眼差しが現れた。
「伊莱、私は警告したはずだ。追！跡！す！る！な！」
最後の言葉は、獣の咆哮のように彼女の口から放たれ、心臓が震えた。
彼女は伊莱に向かって走り出した。
一歩進むごとに。
彼女の体は一層大きくなった。
三歩進んだとき。
美しい茶色の毛が彼女の体を覆い、彼女は約170センチの人間の女性から高さ3メートルを超える棕熊に変わった！
「少々お待ちください、マシューさん。」
サマンサが振り返り、優しいが申し訳なさげな声で言った。
「お前は今まで一度もこんなことを言ってくれなかった。」
イーライは怒りのまま叫んでいた。
巨大な熊が一目散に飛びかかり、彼を抱え込むと、モップを引きずるようにそれを街の外にかけて行った！
一瞬で二人の姿は消え去った。
鵞卵石で舗装された道路には深い痕跡が残っていただけだ。
10分後。
跡の終わりに黒い影が現れた。
それはヒョウだった。
彼女は軽快にマシューの前に飛び込んできた。
「ごめんなさい、でもイーライにはもう邪魔されません。」