……
レイガの行動に対して、イーライは本能的に反撃するつもりだったが、直前で自制しました。直感が彼に告げています、目の前のこの男には悪意がないようだ。
彼は眉を寄せて、レイガの問いの意味を考えました。
そして首を振りました：
「違う。」
レイガは少し驚いていました。
マシューが女の子たちに好かれているのは周知の事実だった。彼は、イーライも自分と同じく「被害を受けた女の子たちの家族」に属すると思っていた。
「ごめん。」
自分が少し失礼な態度をとっていたことを理解したレイガは手を放し、すぐにため息をついて言いました。
「本当に羨ましいな。」
「あの死霊魔道士が未成年の少女たちにどれだけ人気があるか、あなたは知らない。もし娘がいたら、必ず彼女を見守りなさい。そうしなければ、後悔するばかりだよ！」
イーライは唇を軽く動かした。
最終的には実を言うことにしました。
「さっき中に入ったのは、僕のガールフレンドだよ。」
レイガは目を見開いた。
屋上の二人の男はそこで死んだような静寂に落ち込んだ。
……
マシューの家のリビングルーム。
最初の雰囲気も少し奇妙だった。
2人の見た目や体つきが異なる若い女性が閉じた空間に現れると、何度も意味深な視線の交換が避けられません。
それからすぐに、
シーバは甘い笑顔を浮かべて言いました：
「マシュー、客人がいるの？それならあなたたち先に話そう、私とペギーはキッチンに行くわ。」
言いながら、
彼女は驚くほど自然にペギーの腕を引っかかりました。
その二人は、親しみを込めた態度でキッチンへ行きました。
しばらくすると、
キッチンから銀製の鈴のような笑い声が聞こえてきました。
サマンサは視線を引き戻し、水を得た魚のように聞きました：
「現代の人間の少女たちはこんなに大胆なの？」
マシューは首を振りながら笑って言いました。
「シーバは例外だよ。」
彼は再度、自分の手でサマンサに牛乳を注ぎました。
「今日あなたに会いにきたのは、あの日にあなたが言っていたことが理由だよ。」
サマンサは直接言いました：
「最初、あなたの言ったことが全部正しいとは思っていませんでしたが、あなたの言葉が私に昔の友人を思い出させました。」
彼女は牛乳を一口飲み、唇を近づけて白い泡を軽く吸い取り、美しい顔に濃い追憶の色が浮かび上がっています：
「実はずっと前、私にも似たようなことを言ってくれた人がいました。ただ当時私はまだ小さくて、この世界のことをあまり理解できていなかったんです。」
「その後、よく考えてみたんです。あなたは死霊魔道士でありながら、見た感じは悪人には見えません；
あの日、虫の巣の中であなたがワタリガラスに変身するのを見ました。それは魔法使いの能力ではなく、私たちドルイドだけが持つ荒野モードです。
そして、どんなに状況が悪くても、月光の女神は月下の行者の立場をドルイドと関係がない人に与えることは絶対にありません――」
「そのような考えから、私はあなたを訪ねることにしました。私は知りたいのです。あなたが本当に自然と不死の二つの領域の力を同時に扱えるのかどうかを」
その言葉に、マシューは微笑んだ。
「我が秘密を許してくれ。」
サマンサの顔がすぐに赤くなった。
彼女は少し困って見えた。
「ごめんなさい、あなたの秘密を知りたいわけではない、私はただ…私はただ一つの事実を確認したかっただけです。」
マシューはあごを手で支えながら言った：
「それなら、まずあなたの友人について話しましょう。思わぬ事態が起こらない限り、彼があなたが私を訪ねる最大の理由でしょう。」
彼はサマンサが自分を訪ねてきたのは、自分の緻密な議論に感服したからだと思っていたが、まさか他にも理由があるとは。それにより、彼は少しがっかりした一方で、一体どのような友人が、保守的なドルイドである彼女に、自身の束縛を超えて証明を求めるような勇気を与えるのか、興味津々だった。
サマンサはしばらく沈黙した。
長い間。
彼女はゆっくりと言った。
「ええ、私のその友人については、私の故郷から話を始めるべきでしょう。私の故郷は海辺に近い村で、私の両親と村の他の大人たちは皆漁師でした。
その村――私は実際にはあまり記憶がなくて、なぜか私が9歳か10歳だった頃の故郷の記憶はとても曖昧です。
覚えているのは、ある日、村の皆が何か賑やかなことを見に走って行き、母が私を引っ張り出し、礁石が散乱する浅瀬で、巨大で壮大で荘厳で精巧な楼船を岸辺から見たことです──どのような言葉を使っても、その船を初めて見た時の衝撃を表現することはできません。
それは神の鎧のようで、見る者に恐怖を覚えさせました。
その楼船のドラゴンボーンには、金縁の黒い背景に金文字の旗が立てられており、その模様もなかなか美しかったです。
村人たちはそんな旗を見たことがありませんでした。
何年も経ってから。
私は翠玉苍庭の図書館でそれを見つけました。
それは「スー国」の旗でした。”
ここまで話して。
サマンサは一瞬口をつげた、その目は異なる表情でマシューを見つめていた:
「あなた、スー国のこと知っていますか？」
マシューはすぐにサマンサの目の中にある感情を読み取った。
それは期待という感情だった。
「ごめんなさい、私は知りません。」
マシューは、スー国という言葉がこの大陸の一般的な言語慣習には合わないと思っただけだった。
「そうですか。」
サマンサの瞳に失望の閃きが一瞬で過ぎた：
「アインドのほとんどの場所では、スー国についてほとんど知られていません。私がドルイドになった後、スー国の跡をある時期夢中で探し求めたことがありましたが、残念ながらそれは非常に困難でした。
私が知っているのは、スー国が果てしない海の向こうにあり、ジュエルコーストから出発して、その伝説の国を見つけるためには三つのルートがあること：一つは北へ進み万古の氷原と荒れた道路を越え、貧しい危険な遠東の地を経て、スー国の北部に到達することが可能なルートです；