「ドルイドのエライがうっかりあなたのオークドメインに侵入し、彼の天才性によって、この領域の力を悟る可能性もあります。」
……
「え？」
マシューは驚いて隣の窓に目を向けた。
窓の外。
エライの顔は非常に苦しそうで、彼の表情には感謝と苦悩が見て取れ、とても複雑だった。
「エライ！」
サマンサが怒ったように足を踏みつけた。
エライは窓を開け、歯を食いしばって言った。
「まず、手を離してくれ。」
サマンサは彼には答えず、マシューの方を見た。
「まさか、あなたが本当に命の力を掌握しているとは思ってなかったわ。でも私にオークドメインを共有したのは、ただ見せびらかすだけではないでしょう？何を私に願うんですか？」
エライは瞬きをした。
しかし、サマンサの殺すような視線の下で。
彼は結局口を挟むことができなかった。
「スー国。」
マシューは自分の手を引き抜いた。「私はスー国についての全ての情報を知りたい。可能ならば、あの秘密の情報も欲しい。」
サマンサは頷いた。
「あなたが望むものは手に入るでしょう、次に会うときまで。」
エライはとうとう我慢できなくなった。
「また次があるの！？」
シュッ！
サマンサはヒョウに変身して彼を地面に倒した。
一瞬のうちに。
彼女は再びヒグマに変身し、伊莱をすばやく村外に引きずっていった。
「ごめん、サマンサ。わざとでない約束を破ったわけじゃない、ただ自分を制御できなくて、その死霊魔道士に騙されちゃうんじゃないかと心配で。」
怒りに満ちたサマンサに向けて、伊莱は少し恐る恐るとした態度を見せた。
「もうそれでいい。イーライ、この件についてこれ以上話すつもりはないわ。私たちの間には、かつて一時期、とてもいい関係があったかもしれない。でも、あなたの独占欲は私を息苦しくさせる。私は独立した存在で、自分の頭と判断力を持っている。自分が何をしているのか、きちんと理解している。」
サマンサは両手を腰に当てて言った。
「その態度を止めて、終わりよ、私たちは。」
伊莱は信じられないように彼女を見つめた。
「彼のために、僕を追い出すの？」
サマンサの目には一縷の哀れみが見えた。
「私が自分自身の意志を持つことができないとでも思うの？何をするにも誰かのためにやっているとでも？あなたにはがっかりよ。さようなら、古代のタイガー。」
そう言って、再びヒョウに変身をした。
少し歩いてから。
彼女は振り返って警告した。
「もし私があなたがマシュー先生に手を出すところを見つけたら、何が起こるのか知っての通りよ。」
ヒョウは数歩間を跳んで、夜闇に消えた。
伊莱は孤独に一つの手を伸ばした、まるでそれが彼女の健やかな姿を引き止めることができるかのように。
彼の胸には激しい炎が燃えていた。
彼はその場所に約10分間放心していた。
突然彼は怒りに吠えた、猛虎に変身し、疲れることなく走り始めた。それだけが彼に痛みを忘れさせる唯一の方法だった。
しかし彼が駆けている間に。
彼は村の北方、オークの森に辿り着いた。
彼がオークドメインを感知したばかりの時に、ここが見知らぬ場所だとは考えなかった。
これはあの死霊魔道士の領域の源だ！
彼は本能的に爪を振り上げて、オークを倒そうとした。
しかし、決断する直前に。
彼は爪を引っ込めた：
「木に対して怒りをぶつけてはいけない。」
彼はとぼけた顔でつぶやいた。
「サマンサはたぶん一時的な怒りに任せて言ったことなんだ、彼女を信じてない自分が悪い。あの死霊魔道士がなんとオークドメインの力を操るなんて、彼女はきっと何かを見つけ出し、そこで彼を訪ねたに違いない。おそらく、私が彼女の大事な事柄を邪魔しそうになったから怒ったんだ。」
「何度か彼女に謝れば、きっと心を許してくれるさ。」
知らず知らずのうちに。
彼はオークの森の北部まで歩いていた。
伊莱はふと足を止めた。
前方から危険な気配が伝わってきた。
「相変わらず鋭敏なのね、小さな虎。」
一つの岩の後ろから、愛くるしい女性の声が聞こえてきた。
伊莱は低くうなった。
すると、一匹のスリムな黒豹が優雅に現れた。
「クナ？！」
伊莱が警戒しながら尋ねた。
黒豹はゆっくりと近づいてきた。
彼女は伊莱の前に立ち、虎の顎に爪を当てようとした。
しかし、その動作は伊莱によって避けられた。
「どうしたの、小さな虎？彼女に振られて機嫌が悪いの？」
黒豹はくすくすと笑いながら：
「それなら、より一層お姉さんがあなたを可愛がる理由になるわね。だって、私たちの間に初めてじゃないし、そうだったよね？」
「黙れ、クナ！」
イーライの眼の奥には嫌悪の色が一瞬、滑り落ちた：
「あの時、私はまだ経験のない若者で、あなたに誘われただけだ。しかも、その時、あなたがもう枯れた修道会の一員になっていることなど知らなかった。今では、私たちの関係は敵同士だ！」
「私がまだあなたを殺すつもりがない間に、さっさと出て行け！」
虎は低くうなり続けた。
厳しい殺意が実体化するように凝結していた。
黒豹は最初、彼をちょっとからかおうと思っていたが、その様子を見て、すぐに跳びはねて立ち去った：
「情緒を理解しない小さな虎ね！」
イーライは冷たく、彼女の姿が消えていく方向を見つめていた。
彼の頭は失恋で混乱していなかった。
「クナがここにいるということは、近くには枯れた修道会の他のメンバーたちもいるはず。彼らがなぜこの町に来たのか？この近くにある唯一の森林はこのオークの森だけだ！」
イーライは森を歩き回りながら、少しずつ考えていった：
「枯れる者たちはオークの森を狙っているのか？いや、もっと悪い事態が起こりそうだ。」
「いけない、私はただ見ていられない。オークは無実だし——その死霊魔道士の領域はとても有益だった。感謝の意を表すためにも、枯れる者たちの陰謀を阻止しなければ！」
そのことを思うと。
イーライの心の中で大きな決断が生まれた。
彼はオークの森に留まり、この地を守ることにした。
彼はもう動かない！
……
マシューのリビング。