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「最初に報告すること。今夜、私が近所に挨拶に行った時、偶然、領主護衛隊が魔法使いの区の東の門から出ていくのを見ました。彼らは整然と武装しており、約20名いたと思いますが、彼らがただ遊びに出かけたわけではないでしょう。」
と、ペギーが言った。
マシューは微かに頷いた。
領主護衛隊はブラッドフラッグ一族の絶対的な精鋭であり、それは防衛隊とは独立していて、レイガだけが動かすことができる部隊だ。
彼らのほとんどは領主の邸宅の近くのキャンプから離れる事はない。
ただ戦争や反乱の際にだけ、町の他の場所で彼らを見かけることがある。
「レイガは半月間じっとしていたけど、どうやら大きな動きをするみたいだね。」
マシューは羽根ペンの尾部分を軽く揉みながら、目を光らせて言った。
「たぶんスパイの件だろう。」
と、ペギーが肩をすくめると、「それは私にはわかりません。あなたの要求に従って、面白そうな、あるいは怪しい兆しを共有するだけです。」
「ですが、あなたの判断が正しければ、そのスパイは決して小さな存在ではなく、騎士であり封土を持っている可能性が高いですね。そうでなければ、そんなに多くの人々を動かす必要はないでしょう。」
マシューはうなずきました。
“その問題は確かに重要だが、私たちとは関係ない。次は何？”
“次は特に重要なことだ！”
ペギーは非常に真剣な顔でマシューを見つめ、一言一言言った。
“マシュー、君はクラスに戻るべきだよ！”
マシューは驚いた：“私たちのお金が足りなくなったのか？”
ペギーは一束の請求書と一冊の帳簿を持ってきた。その上には様々な項目と数字がびっしりと書かれており、マシューは目がくらくらした。
“これは先々の三ヶ月における帳簿と、これから三ヶ月の予算だ。
まずは収益について話す。
あなたは最近外出を何度かしており、一時的な収入を得ており、これらの金貨は約700枚あった。
ところが、あなたがシービル公立学校から休むようになってから、校長レイエンはあなたの倍額給与を停止しました。治安部からの手当だけでは、あなたの月収はたった50枚の金貨しかありません。
これらの数字を記憶して、次に出費について話す——
食費についてですが、あなたの毎日三食の要望は高く、私も工夫して提供していますが、多くの食材は本来高価です。幸い、あのフェアリーたちはたまに新鮮な野菜や山菜を持ってきてくれます。
けれども、それでも私たちは毎月かなりの出費があります。見て、ここにはきちんと書いてあるわ、あなたの食品費は月に約5金で、私は負のエネルギー石を買って命と体力を維持する必要があります。最近私は消費を意図的に抑えていますが、それでも月に約25金はかかります。
見て、私たちふたりの1ヶ月分の食費はなんと30金もかかるのよ！”
ペギーは手を振り足を踏みながら言った。
“これはとても贅沢よ！”
マシューは鼻をつまみながら言った。
“確かに贅沢だ。”
“しかし、最大の出費は温室にあるわ。多量の種を同時に早熟させ、それらを苗木に育てるために、常に温室内の成長魔法陣を起動しておく必要があるの。それには大量のシルバーパウダーとサンストーンが必要で、毎月100金貨以上かかるの！
それに種の購入費用も含まれていないわ。
そして次に、あなたは一揃いの属性増幅スクロールを買うでしょう。ホワイトロックのあの人妖魔法使いがあなたに少し割引をしてくれるとしても、一揃い購入すると200金貨もかかるの。
あなたが新しい魔法の書や新しい奇妙な法律のバッグ、さらにエネルギー上限を増加させる指輪を買いたいことも知ってる。
でもこのままでは、あなたの貯金は7ヶ月で尽きてしまうわ！
それが来たら、私たちは破産するんだよ、マシュー！”
ペギーはとても緊張して見え、全然安心感が無い。
マシューは考えて言った：“私も出費を計算してみたんだ。一つお前が見落としている点がある。出費の隙間を生む主要な要素は実は温室で、春が過ぎれば、私は温室の消費を大幅に減らすつもりだ……”
“でもそれでもまだ赤字ではないの？”
ペギーは彼を見つめ、下顎骨に片手を当てて、やや大げさに言った：“それならマシュー、あなたは私を負エネルギー次元に戻すべきだわ。そこでは私は余計な負のエネルギーの石を必要とせずに生きていけるの！ あそこはあまり好きではないけど、少なくともあなたの負担を減らせるわ。”
マシューは言葉無く彼女を見つめていた。
“それとも、もう一度教職に戻る？シービル公立学校はあなたなしでは困るわ、あなたは優秀な歴史教師だから！”
ペギーは理屈と感情を持って彼を説得しようと試みた。
“でも、シービル公立学校からの給料は月に60金貨しかない。あなたの計算方法で行くと、収入が支出を上回ることはない。”
マシューは両手を広げ、もう働く気が無いことを示した。
“いえ、あなたが授業を再開する意志があるのなら、給料は月100金貨に上がるはず！”
ペギーは最後の手段に出た：
“だから、授業を再開しましょう、マシュー。この家はあなたの収入を必要としてるし、学校の女生徒たちもあなたの戻るのを待ってる。うーん、私、何人かの男生徒もあなたのことが好きみたいよ。”
マシューは警戒を示した：“君は校長レイエンからお金を受け取ったのか？”
ペギーは誤魔化さずに告白した：
“実はこれが私が伝えたかった3つ目のことなの。ミス・シーバが今日ここに来たの。彼女はあなたに何か言いたいことがあると言ってた。あなたが居ないと言ったら、彼女はリビングであなたを待つつもりだったの。でも彼女に、あなたは今晩家に帰る予定が無いと言ったら、彼女は少し落ち込んで見えて、キッチンに1時間ぐらい座ってから、少し残念そうに帰っていったの。だけど、彼女は私に明日の同じ時間に再びあなたを訪ねると言ってたわ。”
マシューはこめかみを押さえた：“あなたは私に代わって彼女に断らなかったのか？”
ペギーは彼を一瞥した：“私はあなたに代わって彼女に承諾したわ。”