……
「いえ、もういい。」
アイラから否定的な返事をもらった直後、
マシューは残念そうに続けました：
「私の説明が不十分だったのかもしれませんが、この温室は私が想像している種子基地とのギャップが大きいと感じています。特に空間面において。」
「それに、分けて作業もできると言ったのです。焦る必要はありません。」
しかし、アイラはこれまでにない執念を見せた。
彼女は真剣に言った。「いいえ！マシュー。自然の霊は言ったことを必ず実行します。待っててください、今晩までに全種子は芽を出すでしょう！」
言いながら、彼女は羽ばたいて最初の種子棚に飛び込んだ。
淡い自然の気配が広がり、アイラは全力で作業に取り組み始めた。
「彼女があなたが前に話していた傲慢な自然の霊ですか？悪人には見えませんね。」
ペギーが興味津々に尋ねた。
マシューはうなずいて先に進んだ：
「彼女はもちろん悪人ではありません。事実、ほとんどの自然の霊は友達として適しています。彼らはただ頑固な偏見に目をつぶり、私の職業に偏見を持っているだけです。しかし、彼らを責めることはできません、死霊魔道士が悪影響を及ぼすことは確かにあります。」
実際、マシューは自然の霊と接することが好きで、この愛着はほとんどのドルイドにまで広がっています。
彼らの喜怒哀楽は顔に書かれており、気に入ったら気に入ったことを、嫌いなら嫌いとはっきりと示します。裏表のない明快さがあります。
「だから、この小さな助っ人が来た後、私はもう温室の仕事をしなくていいということですか？」
ペギーが期待に満ちた声で尋ねた。
マシューはにっこりと微笑んで言った：
「アイラは助けに来ただけです。彼女はまだ新人で、多くの細かなことを理解していません。あなたが彼女を教える必要があります。ここはいまだにあなたなしではいけません。」
ペギーは口をつねる:
「まあ、なんたることだ。死霊魔道士ってやつは無料労働力である僕を放っておかないだろうと思ったよ。」
マシューは白い光を放つ不規則なクリスタルを笑いながら手渡した。
「今月の給料だよ。」
ペギーのソウルファイヤーはすぐに笑顔に変わった：
……
「おっと、マシュー、あなたは私が今まで出会った中で最も善良な死霊魔道士だよ！
言っておくけど、他の死霊魔道士があなたのようにきちんと給料を出すなんて絶対にないと思うよ！
以前、僕が黄金の穴で働いていたとき、友人が一つの奇妙な老人の契約生物だったんだ。そのやつは、その死霊魔道士は戦闘時には常に一番前に立つよう要求し、平日にも風呂の世話をさせ、時折行為が逸脱していたと話していたよ。」
その友は、その死霊魔道士にハラスメントされていると疑っていたが、証拠もなく、契約を結んでいたため反抗することもできなかった。」
僕がその友に会うたびに、どうやってその死霊魔道士をやっつけるかを考えていたんだ。
でも残念ながら、結局成功はしなかった。
最後にその友に会ったとき、彼は恐ろしい戦闘を経験した後だった。
その時、彼は体派重要部分の骨をほとんど失っていた。
僕は彼の状態をとても心配したが、彼は笑って言った、すべてが悪いわけじゃない—少なくとも今では自分自身がボロボロになっているから、あの老人が風呂の世話をさせるなんてことはないだろうと。」
結果として彼が言ったことは一部正しかった。
そのクソな死霊魔道士は確かにもう彼をハラスメントすることはなかった。
しかし、彼の目の前で彼の全身の骨を外し、他のスカルたちにそれを分配した。
余った骨は骨粉に分解され、最後のソウルファイヤーまでもがランプの火として使われた。」
本当に許せない！
ああ、ごめん、ちょっと話しすぎちゃった。でも、一つだけ言わせて—
ありがとう、マシュー！」
……
マシューは静かに聞いていた。
「僕がやったことは良心を持つ人間の最低限の行為だと思うから、ペギー、特別な感謝はいらないよ。」
「しかし、気になるのはどうやってあなたがその友人の最期を知ったのかだな？」
ペギーは躊躇した後、彼女のソウルファイヤーが揺れ動いていった：
「えっと、たぶん、心の中で彼と繋がっていたからかもしれない。何となく、彼が死ぬときにあの場面を見ることができたわ。
本当に恐ろしいことだよ、私は不死の生物になることで死への恐怖を感じなくなると思っていたけど、実際にはそうではなかった。
私はまだ自我を失うことを恐れてる。
その時の場面を思い出すたびに、胆が凍るような気持ちになる……」
ここまで話すと。
ペギーのソウルファイヤーは突如として激しく揺れ動き始めた。
彼女の声も震えだした。
マシューの顔色が変わり、急いでペギーの背中に手を置いた。
……
「おい、ペギー、そんな嫌なことを思い出さないでくれ！
君が黄金の穴から連れ出したときに僕が言ったこと覚えてるか？
僕たちはやってのけるよ！
今や僕は自然の霊と良い関係になり、月光の女神さえも僕に祝福を下された。
僕は自分が正しい道を進んでいると確信している！
次に必要なのは時間が経つだけだ、そして君が悩んでいるその謎を解き明かすチャンスがくる。
でもその前に、君は強くいないといけない、自分自身に囚われてはいけないんだ！」
……
マシューは言葉を続けるとともに、ペギーの揺れ動く感情を静めようとしていた。
静かにペギーの冷たい骨格を抱きしめた。
強烈な悲しみがマシューの頭の中に押し寄せた。
彼は必死になってペギーを助けようと決心を固めていた。
この情景は本来美しいはずだ。
しかし二人の身長差があるため、絵のようには見えず、ちょっと違和感があった。
……
しばらくした後。
ペギーはついにその強烈で悲しい感情から逃れることができた。
「ありがとう、マシュー、また助けてくれて。」
ペギーのソウルファイヤーが段々と安定を取り戻し、その声調も平穏を取り戻した：
「今のようなひどい感情は1年以上起こらなかった。私はそのナイトメアから解放されたと思っていたのに、それはまだ私を狙っているみたいよ。」
マシューにとってはその状況はもう見慣れたものだった。
彼がペギーと契約した初めの頃は、ほぼ一週間ごとに病気が発生していた。
その後、マシューは彼女を主要物質界に連れてきて住まわせ、徐々に多くのことが改善された。
「今、何のイメージを見たの？」
マシューは静かに聞いた。
「前回とほぼ同じで、果てしなく広がる草原には、数え切れないミノタウロスの死体があり、大地は真っ黒で、草は血を滴らせていた。」
ペギーは平然と述べた。
「それはきっと、生前に一番印象に残った記憶なのかもしれないね。」
マシューは推測して言った。
「まあ、そうかもしれないね。」
ペギーの気分はすぐに戻り、マシューをからかうジョークを始めた：
「抱きしめられすぎて息ができないわよ！」
マシューは反射的に手を緩め、その後で彼女を見て、ちょっと困ったように微笑んだ。
「ああ、マシュー、あなたは本当に心優しいわ。」
ペギーは満足そうに笑って言った：
「でも本当に感動したわ、私がすでに死んでいなかったら、あなたと結婚したいと思ったかもしれない！」
マシューは何か言おうとしたところ。
ちょうどその時。
二人は同時に、驚きの視線が自分たちに向けられていることに気づいた。
マシューはそちらを見た。
「あ、あなたたち、もう結婚の話をしているの？」
アイラが信じられないと言った。
……
……
熱狂セクトの虫巣、四階。
さほど激しくない戦闘の後、スケルトン兵たちは動きが鈍くなりながらも戦場を掃除していた。
それと同時に、マシューは横で元気のないアイラを心配そうに見ていた。頑固な自然の霊は、オークの種の四分の一を成熟させた後、マシューに強引に作業から引き離された。
そうしなかっただけに、彼は相手が自分の大棚で突然死することを心配していた。
「もう少し元気になった？」
マシューは気遣って問った。
「大丈夫だよ、自然の霊の回復力を侮らないで！」
アイラは力なく答えた。
しかし、彼女の精神状態は穴に入ったときよりはるかに良くなっていた。
ムーンハレムの森は彼女の故郷なのだ。
ここでは、彼女の消耗したエネルギーや精力がすぐに補充される。
「それなら良かった。」とマシューは言葉を選んで言った。
「実は、さっき見たあの場面は誤解なんだ……」
アイラはすぐに身構えた。
「マシュー、君はもしかして口封じをしようとしているのでは？」
彼女は緊張して彼を見つめた。
「女神が見ているわ！」
マシューは額を押さえて、敗北感を込めて言った。
「口封じをしようと思ったら、もうとっくにやっているさ！」
アイラはほっと息をついた。
「それならいい。よかった。
気にしないで、マシュー、私には理解できる——いや、理解できない！
でも、多くの死霊魔道士が自分の召喚したものと感情を持つことは知っている。
ミノタウロスの美的基準から見ても、ペギーは間違いなく美女で、少なくとも彼女の骨格は素晴らしいわよ！」
ここまで来て。
彼女は少し立ち止まり、ある感情を抑えながら言った：
「私が祝福してあげます。」
マシューは頭を一打ちして、これは洗えないな、と思った。
「マスター……マスター、ハードシェルノートが……」
アビンから断続的な意識が伝わってきた。
マシューの心がひとつ動いた。
彼は道の左側に山積みになっているクレイジーサーム感染者の死体を避けて通った。
アビンのいる一方の側に向かった。
ここで。
胸を裂かれた人間の感染者の死体が横たわっていて、その手口を見るとアビンが手を下したようだ。
死体の上にはハードシェルのノートがあり、おそらくはこの感染者の衣服のポケットから落ちたものだ。
本の周りには100枚以上の金貨が散乱していて、それはこの感染者がかつて非常に裕福だったことを示している。
マシューは近づかなかった。
熱狂セクト虫族のレベル別労働分担では、通常の感染者は虫の袋から出てきた幼虫よりは強いが、一体の感染者の体にはたくさんの幼虫が寄生していることが多い。
彼らを殺した後は、適切に処置しなければならない。
「アビン、本をここに持ってきて。」
マシューが命じた。
アビンは迷わずにその通りにした。
プン！
感染者の目から突然幼虫が飛び出し、アビンのふとももに直行した。
シュッ！
剣影が一閃した。
アビンは半空中で見事にその幼虫を二つに切った。
その同時に。
彼はしゃがんで物を拾う動作も完了した。
マシューはノートを受け取り、布で表紙の血痕と膿を拭いた後、じっくりと見つめた。
ノートのサイズはマシューの手のひらより少し大きい程度。
表紙には金の粉で描かれたある模様があり、楔形文字のように見える。
マシューはこの模様をどこかで見たことがあるような気がしたが、すぐには思い出せなかった。
彼は表紙を開いた。
しかし、その血の付着した最初の一文が彼の体を震わせた——
……
「帝国は我々に「曙光号」で霊能研究を命じていましたが、恐ろしい虫によって全てが壊されてしまいました……」
……
マシューを驚かせたのはその内容ではない。
それはむしろ、「帝国」という単語が彼の脳裏に連想を引き起こしたからだ。
彼はとうとう、なぜ表紙の模様が見覚えのあるものだったのかを理解した！
「これはアンツ帝国のシンボルなのか？ 私の記憶ではアンツ帝国は前世のゲームの大反派だった——ほとんどのダンジョンのモンスターが彼らの宇宙各地に散在する研究所に関連していた！」
マシューの心は興奮に満ちあふれていた。
彼の以前の推測は正しかった。彼は確かにゲームの世界に転生したのだ、少なくとも同じ多次元宇宙の中にいる！
そう思うと。
彼はひどく興奮してさらに読み進めるのを待ちきれなかった！
……