……
「シャドウストライク」は、巧妙な攻撃手段であり、敵の影を利用して一定の距離を一瞬で移動し、敵の背後で大ダメージを与える。
マシューはその場で魔法のダミー人形を作り、アビンにデモンストレーションをさせた。
その結果は驚愕だった。
「アビンのシャドウストライクを受けたら、軽装備はもちろん、第三階級、中程度の装甲を持つ近接戦闘ユニットも皮一層剥ぎ取られるだろう！」
さらに厄介なことに。
シャドウストライクは、放浪者が接近してから連続攻撃の最初の一手に過ぎない。
例えばアビンの刀舞者を例に取ると。
シャドウストライクの直後に、ダメージが非常に高い「葬式のダンス」をすぐに繋げることができる。
低階級の職業者は、この不意に襲い来て途切れることなく連続する攻撃を防ぎきるのは難しい。
「やはり放浪者と戦う際、近づかれないことが第一原則だな。」
自分がエリート放浪者に絡まれたとき、ガルシアの鎧がどれだけ持つかマシューは思いもよらない。彼の考えでは魔法の鎧は最後の下着でしかなく、強制的にそれを露出させられたとき、命は簡単につかまれる状態になるだろう。
もちろん、下着が重要でない訳ではない。
……
もう一つの青色のキーワードは「ポイズン」だ。
これは、毒物の識別、毒素の抽出、毒瓶の作成、武器の塗装など一連のステップを含む能力だ。
エネルギーが限られているが故に。
マシューは草薬学の知識も毒物学の知識もあまりない。
しかし今、アビンがこのような力を強化したことで、彼の短所を補うことができた。
「今後はアビンに毒草を採取させ、毒瓶を作ってもらう。たくさん作っておくと、彼自身が使うだけでなく、私のクロスボウの矢もより致命的になるだろう。」
……
もしシャドウストライクとポイズンがマシューの認識の範囲内だとしたら。
それに続く二つの白色キーワードは理解不能だった。
「農耕技巧」って何なんだ？
もしかして、アビンは生前農夫だったのか？
「幼児の育成」ってどういうこと？
彼が生前、子豚とかそういう小動物を育てていたのか、それとも実はアビンは妹だったのか？
それとも、彼は豊富な経験を持つ子育てのエキスパートだったのか？
マシューは疑いの視線をアビンに向ける。
後者はただぼんやりとマシューの視線に返すだけだった。
しばらく経った後。
マシューの視線が離れると。
彼はベッドの角にこっそりと座る場所を見つけた。
マシューは少し無力感に襲われる。
「なんてこった、新しく出てきた灰色キーワードがすぐに効果を発揮するなんて！」
……
「怠ける（灰）：あなたのスカルは非戦闘状態で怠け方を習得しました」
……
よかった、非戦闘状態限定だ！
戦闘中に怠けてたら。
マシューは次の強化を彼に与えるかどうか考えなきゃいけないところだった。
目が灰色キーワードを越えていく。
良いニュースは。
最後の二つのキーワードはどちらも紫色だ。
悪いニュースは。
この二つのキーワードはどちらもちょっと怪しい。
……
「シャドウステップ（紫）：あなたのスカルは、急激な腰回しにより目的物を喜ばせ、魅了する効果を得ることができます。
またダンス中には、一部のステップで影の世界を横断し、目的物に迅速に接近するという効果もあります。
……
ロープアートの達人（紫）：あなたのスカルはロープの技巧（拘束を含む）を使うのが得意で、戦闘状態でも使用できます。
要件：開始する前に、少なくとも一本の強力な魔法のロープを準備すること。」
……
「だから、刀舞者という職業は一体何を教えているのか？」
マシューは深く疑問に思った。
再度アビンを見つめた。
後者は少し迷った。
その後、立ち上がってマシューに向かって腰をくねらせた。
空気が微妙に揺らいだ。
マシューの目がひくっと動いた。
その瞬間。
彼の脳みそがまるでめまいを覚えるかのように感じた。
「止まれ！」
彼は一掴みでアビンの蠢いていた腰を掴んだ。
「分かった、シャドウステップは確かに少し強力だ、これは何か儀式魔法の力が結合されたんだ。」
マシューは片手でこめかみを揉み、自分を少しでも落ち着けようとした。
このままでは。
彼はこの目の前のスカルが何故か美しく見えてしまうかもしれない。
これが魅了の効果だ。
彼の意志は高く、さらにアビンの主ということもあるが、それでも影響を受けた。
もし他の人だったら……
マシューの心の奥底に突然期待感が湧いた！
彼はアビンをじっと観察した。
彼が最初に選んだ時とは大いに異なる、このスカルの姿を発見した。
骨は豊満で頑丈であり、内部には大量の銀色の光点が沈殿しており、他のスカルと比べて、彼の方がはるかに清潔である――ほとんど汚れていないほどだ！
彼の全身は白いジェードのように白い骨だけである。
「自分でお風呂入ったの？」
マシューは考えながら訊いた。
アビンは少し戸惑った。
全てが10秒後になって。
彼は自信なさそうに頷いた。
マシューは困り果てた顔をした。
アビンの何もかもが良い、ポテンシャルは非常に大きい、ただ、知性が少々低い。
これは不死の生物の通病だ。
骨龍のチビビのような強大な存在でさえ、知性は4ポイントしかないーー知性が完全に知恵を代表するわけではないが、知性が低いと、通常知恵もそれほど高くない。
アビンの現在の心は5歳の子供に相当する。
指揮の下なら問題ない。
ただひとりで行動すると、ほぼ100パーセント失敗する！
「こう見ると、ペギーはやっぱり非常に特異で、生命の危険を冒して黄金の地で見つけ出しただけのことはある。」
マシューの目には追憶の色が浮かんでいた。
しかし、すぐに。
彼の回想はさえぎられた。
「刀、刀、私……私、刀！」
断片的な意識が不死者の契約を経由してアビンのソウルファイヤーから伝達される。
マシューは考えながら頷いた。
「君は良い刀が欲しいのか？ショートソードの方が？」
十秒後。
「二、二……二把。」
アビンが応えた。
「わかった、すぐに君に合った二つのショートソードを作るよ。」
「ありがと……ご主人様。」
今回の返答は三秒後に来た。
……
「あなたの約束に感激して、アビン（スカル）の忠誠度が99に上がりました！」
……
「やっぱり自分で一から育て上げた方が忠誠心が高いね！」
マシューは感慨深くつぶやいた。
……
小屋で簡素な夕食を取ったあと、外は既に暗く、静まった夜が訪れていた。
マシューはドアを開けて外に出た。
近くのオークの森では、淡い白い光がちらついていた。
昼間は影に隠れていたオークの精霊たちが、一斉に姿を見せた。
プリンセスのルルを除いて、ほとんどすべてのフェアリーが、フクロウのアイラを囲んで踊っていた。
そしてアイラはオークの樹冠に立っていた。
彼女は目を閉じて口から呪文を唱えていた。
淡い神の波紋が、水面の波紋のように広がっていった。
マシューは森を歩いていた。
やさしい目に見つめられているという感覚が再び襲ってきた。
オークの森に「啓蒙」を施していたのだ。
月光の女神に恵まれた自然の霊であるアイラは、自然の領域での造詣がルルよりはるかに深い。
「啓蒙」という儀式を通じて。
彼女はオークの森により多くの知恵と活力を注ぎ込むことができる。
その結果、オークたちはより健康になっていく。
長い成長期間の中で。
常に「啓蒙」を行ってくれる人がいれば、その中には大木の守護者となるツリースピリットが生まれる可能性が高まる。
運が良ければ、一、二人のツリーシェパードも誕生するかもしれない。
これは森の発展にとって大いに有益だ。
しかし、それは"啓蒙者"自身にとっても大きな消耗を意味する。
おそらく、マシューから拒否されたためか。
アイラは彼が今夜、虫を追い払わないかもしれないと心配して、先にマシューが彼に求めていた約束を履行したのだろう。
……
「提示：あなたの自然のパートナー、アイラがあなたのオークの森に一度「啓蒙」の儀式を施しました。
あなたの‘領域：オーク’は微増しました！」
……
こんな良いことがあるのか？
マシューは喜びに満ちていた。
啓蒙はオークたちだけでなく、自分自身の領域力も増強できるのか？
「どうやら三年後には、アイラにもっと来てもらうようにする必要があるな。」
マシューはそう考えていた。
唯一の不確定要素は、実際にはルルなのだ。
ともに自然の霊であるルルは、明らかに自分の住処としてオークの森を見ていた。
彼女はアイラがマシューの意志を短期間実現しようと、ここに啓蒙のために来ることを許容することができる。
しかし、時間が経つと。
彼女は我慢していられないことでしょう。
なぜなら、それは彼女の飯の種を奪うことになるからだ。
「ルルもこの先、同様の能力を持つんだろうけど？」
思考が巡る中で。
森の中の白い光が消えていた。
オーク精霊たちは影も形も無くなっていた。
疲れ果てた体を引きずりながら、アイラだけがマシューの前に来た。
「ねえ、マシュー、まあまあなんじゃない？」
アイラが首を傾げて尋ねる。
マシューは頷いた。
オーク達の歓びを彼は感じることができた。
アイラは明らかに手を抜いてはいなかった。
マシューの態度も自然と優しさを帯びてきた。
「お疲れさま、アイラ。よくやったよ。」
アイラは嬉しそうに言った：
「それでは、今すぐ虫退治に行けるか？」
しかし、マシューは再び首を振った。
アイラの疑問に満ちた視線の中で、彼は尋ねた：
「芽吹きを行うことができるか？」
アイラは何かを察したようで、力強くうなずいた。「できるできる、マシュー、それは自然の霊の基本技なんだから！あなたが何を私にしたいのか分かったわ、あなたがいつも木を植えることが本業だって言ってるのを、私は毎日木の苗を抱えて歩き回るあなたを見てたんだから。だから、木の苗がもうなくなったの？」
マシューは満足そうに言った。
「君は賢いね、僕が手元にある木の苗は確かに足りない。だけど小さな温室があって、そこではオークの種を育てているんだ。ただ、通常の流れで行くと、その発芽スピードは遅すぎる。だから、君に芽吹きを手伝ってほしい——全部ではなく、一部分だけでいい。僕たちは段階的に進められる。具体的なことは、君の体力次第だ」
「だって君は、啓蒙のセレモニーをちょうど終えたばかりだ。消耗したことでしょう」
アイラは我慢できずに言った。
「連れて行って！分ける必要はない、今夜全部芽吹かせてあげるよ！」
マシューは少し迷った。
「それで大丈夫？君の体……」
アイラは自信満々だ。
「自然の霊の毅力を侮らないで、マシュー！」
「ただの小さな温室だよ。私なら大丈夫！」
……
20分後。
ローリングストーンズタウン、マシューの家。
東側の温室の中。
ペギーは面白そうに、驚きの表情を浮かべるアイラを見ていた。
「こ、これが、君の言っていた、小さな温室？」
メキシコ小嬢は震える声で言った。
彼女は目の前に広がる終わりが見えないミニ大棚を見つめていた。
目の前が真っ暗になり、危うく気を失いそうだった！
「この家の前の主人がここに空間折りたたみのセレモニアル場を残していただけど、僕の魔力は不足していて、ほんの一部を活性化することしかできない。現在、15エーカー以下の面積しかない」
マシューは穏やかな表情で言った。
「君がこれから働く環境の詳細を紹介する必要がありますか？」
……