……
ルルは、少々過度に内気な妖精だ。
このオークの森に暮らす他の妖精たちは、大なり小なりマシューに挨拶をしたことがある。
しかし、このプリンセスだけはいつも取り繕っており、マシューの前に現れても妖精たちの中に隠れて、彼にははっきりとは見えないようにしている。
彼がルルに何の好奇心も持っていないと言えば、それは確実に嘘だ。
でも、マシューはいつも自分と一緒に過ごす楽しい小さな生き物たちを尊重している。
妖精のプリンセスを呼び出した後、
マシューは自発的に目を閉じた。
清風が頬をなでた。
ほんの一瞬。
マシューは、自分の鼻腔に妖精が止まり、大胆に行き来しているような感覚があった。
その感覚はすぐに消えてしまい、マシューはそれが自分の錯覚だと思った。彼はそれが妖精のプリンセスが自分をからかっているのだとは思わなかった。相手は恥ずかしがり屋なのだから。
「私、きました……」
一筋縄ではいかない声が遠くから聞こえてきた。
マシューは、彼女が自分から5歩離れたところにある木に止まっているのを感じた。
「こんばんは、あなたの助けが必要です。これは月光協会の入場券で、自然の霊の助けがないと対応するハーフダイメンションには入れません。」
マシューは手に持ったアイテムを振った。
「それは難しいことではありません。」
ルルの声が少し近づいた：
「あなたはなぜ目を閉じているのですか、マシュー？」
マシューはほほえんだ。
「あなたが私に目を開いて欲しいと言えば、私はもちろん拒否することはありませんよ。」
「私……私はあなたを信じます、マシュー！」
ルルの声は最初は少し躊躇していた。
しかしすぐに、彼女は勇気を振り絞って言った。「目を開けてもいいわよ。」
マシューは自然に瞼を開けた――
最初は月明かりの下でぼんやりとした小さな光芒が見えた。
その後、彼は金色の翼を見た。
最後に見たのは、普通の妖精より少し大きな、それでも無限に小さな体と、信じられないほど精巧な顔立ちだった。
その瞬間。
マシューは頭がほんのりとうなっていると感じた。
無意識に目を見開いた。
シュッ!
ルルは緊張して後ろに20尺ほど飛んで行った。
そして再びマシューに向かって、ぎこちなく動いた。
「ふぅ……」
マシューは深く息を吹き出し、その瞬間の失態から立ち直った。
「ごめんなさい、君がこんなに美しいとは思わなかったよ。」
彼は自虐的に笑った。「さっき、僕の目が見開いていたじゃないか？」
ルルは小さな手で白くて滑らかな胸部を軽く叩いた。
「あなたの反応はすごくよかったわ。でも、その一瞬の驚きの目つきには、ちょっと驚いたけど。」
マシューは頷いた。
彼はついに、なぜルルが他人の前に簡単に現れないのかを理解した。
もしかしたら、それは恥かしさではない。
それは、彼女の美しさが彼女の力と比べて過度に際立っているからだろう！
「君の魅力はどれくらい？」
マシューが尋ねた。
「20点？もっと？私もわからないわ！」
ルルは指で数えていった。
20点、それは「超常の魅力」を表している。
これは俗世の生物が達することができる美の極限！
そして精霊の種族特有の震え上がるほどの追加ボーナスも加わる。
ほとんどの生物がルルを見ると、我を忘れて彼女に近づきたくなり、彼女をつかまえたくなり、そしてひどくいじりたくなる！
マシューでさえも、その小さな翼を見つめると、心の中に甘美な邪念が湧き上がってきてしまうことだろう。
......
「妖精のプリンセスの魅了（パッシブ）に抵抗しました、あなたの意志力+1」
......
「それでは、始めていいか？」
マシューは、視線を外して上唇を噛みしめながらたずねた。
「もちろん。」
ルルは少しわくわくしながらマシューの周りを一周した。「私、初めて自分の種族以外の生物とこんなに近い距離で接触するの、すごくドキドキするわ！」
「あ、月光協会のことを言ってるのね、それなら問題ないわ、ついてきてマシュー。」
彼女の影は月光の下で優雅に舞い始めた。
マシューはゆったりと彼女に続いた。
一瞬のうちに。
彼の手にあった入場券は突然消えていった。
自然の霊の呪文の唱え声が若いオークの森を目覚めさせた。
マシューは、自分を温かく見つめる視線を感じたようであった。
ルルは一本の大きなオークの幹に立ち止まった。
マシューは近づいてみた。
そこには、淡い緑色の秘密の扉が木皮に現れていた。
彼は扉を開けて中に入った。
風味豊かな緑の香りが彼を包み込んだ。
……
「ヒント：月光の女神アシアの王国、半次元「ムーンハレムの森」に入りました。
ここは自然の霊と精霊の住まう家で、彼らは邪悪を嫌い、外敵を追い出し、ドルイドと仲良くすることを望んでいます。
この場所は同時に月光の信者の保護区でもあり、月光の下を旅する者は全てアシアに祈りを捧げることができます。もし応答があれば、この場所で一時的に隠れ住むことができ、その長い夜に潜む怪物から身を隠すことができます」
……
空気は清々しい。
これがマシューがムーンハレムの森に対して持った最初の印象だ。
彼は周囲を見回した。
自分がいる場所は現実世界のオークの森に似た空地であった。
ほどなく女神の祭壇が見えた。
祭壇の石碑には高慢そうなフクロウが止まっていた。
その視線はあまりにも友好的とは言えなかった。
マシューには奇妙に思えた。
入場券の説明によれば、
自分が死霊魔道士だとしても、周囲には自然の霊や精霊がたくさん現れるはずだ！
自分は行動を通じて地元の人々の認可を得るべきであり、そうでなければ月光協会の一員にはなれず、追加の祝福や魔法の利便性を得ることもできない。
「何かが変わった？」
マシューは試しに前に進んで状況を尋ねてみる。
しかし、彼が祭壇に近づく前に。
遠慮のない声が聞こえてきました。
「邪悪な死霊魔道士よ、私ならその場で引き返すぞ。人々は少なくとも恥知らずであってはならない。どのような手段を使って入場券を手に入れ、あるいはどうやって善良な自然の霊を脅して儀式を行わせたのかは知らないが、それで月光の追随者になれるとでも思っているのなら、大間違いだよ！」
それはあのフクロウからだ。
彼女の声は思春期の少女のようだった。
マシューは説明した。
「確かに私は死霊魔道士だけど、悪人ではないよ。」
フクロウは羽根をバサバサと叩き、声がさらに尖ってきた。
「悪人は自分が悪人だとは絶対に認めません！急いでここを出ていって、死霊魔道士！私はあなたが嫌いだ！」
マシューは眉間にしわを寄せた。
彼は保守的で古臭い自然の霊が自分の職業のステレオタイプから不審に思うことを想定していた。
しかし、全く説明する機会がないとは思わなかった。
「メキシコ小嬢」
彼は落ち着いて、患者に相手を説得しようとした。「私は正直に行動していると自負していますが、もし職業だけで私を排除するとしたら、それは公平ではないのではないでしょうか？」
フクロウはプッと飛び立った。
「フクロウ小嬢なんて呼ばないで！私には名前があるわ！私の名前はアイラよ！」
「アイラは死霊魔道士なんて信じない！すぐに出ていってほしいわ！」
彼女が言い終わると。
彼女はマシューの頭上に飛んできて、襲いかかってきそうな様子を見せた。
「わかったよ。」
マシューはしかたなく手を広げた。
幸い、彼は心の準備をしていました。ムーンハレムの森の土着生物たちはルルのような新鋭の自然の霊とは異なり、彼らは依然として小動物の姿をしているが、ここで数百年、千年を生きているかもしれない。時間の経過により、彼らの考え方は固執に傾き、「柔軟性を欠く」と表現するのは控えめな表現だ。
月光協会に入れなかったとしても、大したことではない。ただの魔法の流派に過ぎない。
マシューは足を上げて去ろうとした。
しかし、そのとき祭壇がほのかな白い光を放った。
「ほら、何見てるの！」フクロウのアイラが爪牙を剥き出しにして叱りつけた。「これは月光の女神の恵みよ、あなたみたいな死霊魔道士が狙っていいものじゃない！」
マシューは肩をすくめた。
彼はこのフクロウが気に食わないが、彼女と細かいことで口論するのも面倒だ。
そこで彼はそのまま去っていった。
「早く行きなさい、もう一秒でも見てたら、月光の女神に怒られて、おそらく稲妻の罰が下るわよ！」
アイラは得意げに言った。
マシューは彼女を無視して、一歩扉に踏み込んだところ、彼の背後で雷鳴が響いたときだった。
バン！
マシューは驚いた。月光の女神は、見境なく罰を与えることはないだろう？
彼は思わず後ろを見たが、祭壇から飛び出した稲妻がフクロウのアイラに真っ直ぐ向かっているのが見えた！
次の瞬間。
彼は無事にオークの森に出現しました。
ルルの姿は無くなっていた。
......
「月光の女神の稲妻、それはその、狂ったの？」
「いいや、小さな出来事だと思っておこう......」
マシューは心を落ち着けた。
自分の小屋に戻って今晩の課題に取り掛かった。
小屋の外で、アビンはナイトクロークを着て、静かに見回りの任務を遂行していた。
森は静かで平和な雰囲気が漂っていた。
一晩、何もない。
朝の時間。
マシューはヨーヌをかみながら木の扉を押し開けた。
しかし驚いたことに、木の家の入口から30メートルほどのところにあるオークの木に、羽が漆黒で肢体が不器用な怪しい鳥が止まっていた！
「おはようございます、マシュー先生。」
その怪しい鳥が彼に不安げに挨拶した。
マシューは躊躇いながら彼女を見つめた。
もし声が変わらなければ、眼前の焼け焦げた怪しい鳥と昨夜の傲慢なフクロウを結びつけることはとても難しいだろう。
「アイラ？」
彼は興味津々で彼女を見つめた。
「申し訳ありません、マシュー先生。昨夜はあなただけに冗談を言ったつもりだったのですが、冗談が行き過ぎてしまったようです。誠意を示すために、今晩私があなたをムーンハレムの森に案内します。予定通りであれば、あなたはスムーズに月光協会に参加し、私たちの親切で愛のある大家族の一員となることでしょう。」
マシューはほほえみ、アイラを無視して、中に入り苗袋と一式の道具を探し始めた。
そして数日前に選んだ穴の位置に向かって歩き始めた。
「マシュー先生、マシュー先生......」
アイラは急いで彼に追いつこうとした。
「私は忙しいんだ、メキシコ小嬢。」
マシューはスコップを振りながら言った。「私は昨日のあなたが冗談を言っていたとは思わなかったし、今日謝罪に来た誠意も感じられないから、月光協会への参加はもう要らないだろう！」
クツクツクツ！
彼は穴を掘り始めた。
飛び散る土にアイラは驚いて飛び跳ねて逃げた。
しかしすぐに彼女はすがすがしげに戻ってきた。
......
「申し訳ありません、マシュー先生。私の無知が視野を塞ぎ、死霊魔道士はみんな悪い人だと思い込んでいました。しかし、それは明らかに間違いだと気づきました。」
「えっと、木を植えているのですか？なんて偉大な行為なんでしょう！あなたは私が出会った中で一番優しい死霊魔道士です！」
「マシュー先生、昨夜は全て私のせいでした。自然領域を制御した死霊魔道士としてあなたを見て、無意識に遠ざけてしまいました。しかし私は思い直しました。あなたを死者の領域を制御したドルイドとして見れば、見方が変わります。あなたの身に感じる親和力はなんとも心地よいものですね！」
「わあ、マシュー先生、汗を拭く姿まですごくかっこいいですね！」
......
アイラはジャジャジャとおしゃべりしながらマシューに取り入ろうとした。
マシューは何も言わず、自分の仕事を続けた。
朝から夕方まで働いた。
夕方になると。
マシューは木の家に戻った。
心臓に一種の奇妙な波動が湧き上がった。
......
「あなたの能力「大自然の贈り物」が発動中……。
新たな能力「耐熱」、「強靭」、「スプリンター」を獲得しました。
......
耐熱：高温に極めて鈍感で、強力な防火、耐高温の能力を持っています。
......
強靭：一般人よりも強い体格を持っています（体力+1、頑丈さ+1）。
......
スプリンター：短距離走の能力が非常に高く、特に都市の裏通りなどでは普通の２倍の速さを発揮します」
......