……
マシューがドアを開けて外を覗いた。
柵の大門の外。
小柄な人影が立っている。
今夜は月がない。
マシューはかすかに赤いマントを羽織った相手の姿を見えるだけで、少し不安そうに左右を見回している。
「シーバ？」
魔法使いの火が灯った。マシューが近づいて行くと、清らかな少女の顔が見えた。
彼が数日前に邪術師キャンプから救出した少女だ。
走ってきたためなのか、シーバの頬は赤く、目には遠く霞かかっている。
「シーッ！マシュー、私はこっそり出てきたんだから！」
シーバの声が少し震えている：
「え、私、中に入ってもいい？」
マシューがドアを開ける：“もちろんだよ、でもそれは大丈夫なの？”
彼が指していたのは、シーバが一度拉致されて以来、彼女の安全は領主の邸宅の多くの人々が気にかけている。その上で、こっそり逃げ出したら、きっと大騒ぎになるだろう。
「心配しないで、わたしはわがままな少女じゃないから。」
頭巾を取りながら奥へ進むシーバは言う，“私は侍女たちが寝てからこっそり出てきたし、部屋には私の分身がおりますから、誰にも気付かれないわ。そして、あまり長くは居ません、みんなに心配をかけたことはとても申し訳ないと思ってるから。”
マシューは頷いた。
彼は少女を室内へと連れ込み、リビングで座った。
「コーヒーはどう？それともミルクかな？」ペギーがいないので、マシューが自分でおもてなしをする。
シーバは微笑んで、「ミルクでいいわ、夜はコーヒーを飲むと寝られなくなっちゃう。だいたい、この数日あんまりよく眠れてないんだから。」
少しの間が過ぎて。
少女は熱いミルクを抱えながらゆっくりと息を吹きかけた。
マシューは彼女の前で黙って座っていた。
雰囲気は少し気まずい。
「はあ、熱い……」
シーバはミルクを一口啜った後、舌を出して「ぺー」とした。
「私、きもちのけじめをつけにきたんだ、マシュー。」
マシューは無表情に彼女の様子を観察した。
シーバは笑顔で言った、「何で、ブラッドのでっち上げのその話を誰もが信じるだろうなんて思わないでしょうね？最低でも、私は自分が誰に命を助けられたかはわかっている。それは何か不明なホワイトロックの大物なんかじゃなくて、あなただから。」
マシューは少し考えた。「そのとき、君は意識があったんだ？」
シーバは赤くなった顔でうなずいた。「最初から最後までしっかりと意識があったわ。ただ、邪術師に何か薬を嗅がされて、自分の身体は思うように動かせなかった。」
ここで。
彼女は長いため息をついて、まさに恐怖の後遺症の色を浮かべた。「本当に、マシュー、あなたがいなかったら、私は次に何が起こるか想像もできない。あなたは私の命を救ってくれた、だからどう感謝していいのかわからない。」
「この数日間、私を家に閉じ込めていたケータイが、夜通し眠れなかったの。目を閉じると、あの邪術師の顔が浮かんで来て、それはあなたを思い出した時だけ、心が少し安らぐの。」
マシューは静かにシーバの話を聞いていた。
誘拐されたことは、人をナイトメアに陥れることが簡単だ。精神的に弱い人なら、すでに崩壊してしまっていたかもしれない。
しかし、シーバは明らかに違う。
彼女はこそこそと少し話しただけで、すぐに若々しい笑顔を取り戻した：
「あなたがこんなに凄い人だったなんて信じられないわ！学校の他の女の子たちが知ったら、次の春知祭で受け取る恋文が去年より倍になるかもしれないわ！」
マシューは平然と言った。「でも、僕は死霊魔道士だよ。」
「だから何なの！？」シーバは少し興奮しながら言った。「ベアナはバカだわ！あなたのことがあんなに好きなのに、あなたが死霊魔道士だったことを聞いて困り果てて。まるで全ての死霊魔道士が悪者みたいに！」
マシューは彼女を驚いた顔で見た。「ベアナ？」
シーバは反射的に手のひらで口を覆い、マシューの視線の下で恥ずかしそうに言った：
……
「わかったわかった、私が彼女をあなたに告白させるように勧めたんだと認めるわ——でもそれがどうしたの？彼女は元々あなたのことが大好きだったんだから！
彼女の家には日記があるのよ、その中身の90％くらいがあなたに関することで、あなたが毎日何色の靴下を履いて授業に行くかまで書き留めているのよ！
私にとって、それこそが真の恋愛の姿だと思うわ！
だから彼女が別離の際に自分の心を打ち明けることを勧めたのは当然だったし——だけど、彼女が世間の目を気にするなんて思ってもみなかった、本当にがっかりだわ！」
……
マシューは太陽神経を揉んだ。
彼には思春期の少女たちの恋愛観についてどういう評価をするべきなのか分からなかった。
だから彼は話題を変えることにした。
「だから、その死霊魔道士が僕だってことも他の人たちは知ってるんだ？」
シーバの頭は独楽のように左右に振られた。
「私、誰にも言ってないわよ！他の人たちはみんなブラッドのウソ話を信じて、父親も、彼なんて大バカ……」
しかし、その言葉が終わる前に。
リビングの一角にある、麻のロープにぶら下がった銅の鈴がまた鳴った。
「真夜中に誰があなたを訪ねに来るのかしら？」
シーバはカップに半分だけ牛乳が入ったものを持ってマシューの後ろで首を突っ込んで覗き込んだ。
次の瞬間。
彼女の顔が真っ青に変わった。
「お父さんだわ！」
「マシュー、ここで何とか私を隠して！」
……
「領主さま、真夜中にお越しいただいて、何か御用でしょうか？」
フェンスの中から、マシューが丁寧に尋ねた。
彼は扉を開けなかった。一つは、そもそも彼とこの君主が余りに面識がなく、二つ目は彼の女儿が自分の家にいるため、深夜にそういう誤解を招くことを避けたいからだ。
「それがお客へのおもてなしの仕方ですか？」
レガ・ブラッドフラッグは不機嫌そうに言った。
マシューは彼が同じように暗紅色のマントをまとっているのに気づいた。それはシーバが身につけていたものと同じ素材で、ただしサイズは明らかに大きかった。
彼の背後の闇の中はがらんと空いており、従者の姿はなかった。
「見入らないで下さい、私一人ですよ。」
レイガはイライラした様子で促した。
「入ってお話ししましょう。」
マシューは仕方なく扉を開けて彼をリビングに案内した。
「コーヒーか牛乳？」
彼は尋ねた。
「それは結構だ、私はここに長居するつもりはない。」
レイガの態度はかなり固いものだった。
マシューは頷き、彼の向かいに自然な様子で座った。
「聞けマシュー、私が一番嫌うものは死霊魔道士だ、だが私の教養は娘の命の恩人を無視することを許さない。」
レイガは憤怒に歯ぎしりをした。
「だから私は特にあなたに感謝の意を示すために来たのだ——私の娘を救ってくれてありがとう！」
マシューは両手を広げた。「だからブラッドは……」
レイガは笑った。「誰が彼のでっち上げたその馬鹿げた話を信じるというのだ！ホワイトロックの死霊魔道士がたまたまそこを通りかかって正義を守ろうと思ったのか？たまたま彼とも面識があったのか？そのシナリオは三流の吟遊詩人でさえ書かないだろう！」
マシューは額を押さえ、言葉を失った。
レイガはマシューの困った様子を見て、少し気分を良くした。
「ブラッドを責めるな。彼は幼いころから私が見てきた子供だ。彼は生まれつきうそをつくことができない。でも心配するな、町の中で実際にこの件の裏事情を知っているのは五人以下だ。君のような強力な死霊魔道士がなぜ私の領地で低姿勢を保つかは分からないが、私たちは君の秘密を守る約束だ。」
マシューはレイガをじっと見つめた。「僕が疑問に思うのは、たとえブラッドが嘘をついているとあなたが見抜いても、どうしてそれが僕だと確信できたのか？彼が実際に誰か大物を知っているなんてこともあるんじゃないの？」
レイガは一笑した後、真剣な表情で言った。「その日私は君の背中を見た。私たちブラッドフラッグ一族はある程度の煉獄の血脈を持っているから、他人が知らない能力をいくつか持っていてーーいずれにせよ、その人が君だと確信しているよ。」
マシューは頷いた。
彼も本当は秘密にしようと思っていたわけではない。ただ、余計な問題を避けるためにできるだけ控えめに行動していただけだ。他の人に知られてしまっても、それ自体は何の問題もない。
「それではマシュー、いらない世間話は終わりにしよう。自分の力で果たせる範囲内で、私に何か頼み事があるなら言うがいい。」
レイガはマシューをじっと見つめ、目には不機嫌さが宿っている。
「私は死霊魔道士に借りを作るつもりはない。」
マシューは少し考えた末、自分が北西の土地で木を植えたいという主張をはっきりと伝えた。
すでにリズがその件は処理してくれていた。
しかし、マシューは丁寧さを大切にしていた。
その土地は結局のところレイガの私有地であるため、余計な争いを避けるため、機会があれば領主さまに確認をするべきだろう。
「ただ木を植えるだけ、と？」
レイガは眉をひそめた。
マシューはまっすぐな眼差しを向けて言った。「たまには人々も埋めるだろう。」
レイガの目には深い嫌悪感が浮かんだ。「やっぱり、嫌な死霊魔道士だ！」
「そして、シーバの命はそう安くない。その土地は君に譲る！これで二人の間には何も残らない！」
マシューは少し驚いた。
彼が口を開く前に、
レイガはすばやく立ち上がった。
「覚えておけ、死霊魔道士。これからは君に何も負うことはない。」
「それと、君に忠告がある。私の娘からは遠ざかることだ！」
言い終わると彼は深くマシューを見つめ、自分だけでドアを出た。
バン！
彼はドアを思いきり閉めた。
足音が遠ざかる。
しばらく経った後。
シーバの小さな頭が台所から覗いた。
彼女は悲しそうな顔でマシューを見つめていた。
「だめだ、マシュー、もしかして私と距離を置こうとしてるの？
マシューは彼女を笑って見つめた。
「彼はわざと君の聞こえるところで言っているだけ、彼に困らせさせないで」
シーバは驚いた顔をしている。
そこでマシューは彼女を窓際に連れて行った。
魔法使いの火が照らす格子窓の外。
その黒紅色のマントを羽織った中年男性はまだ夕日の門の前に立っている。
「彼は君を待っているんだ。多分、君が何か問題が起きたときからずっと密かに君を守っていたようだ。目に血管が見えるからこれらの数日ずっと目を休ませていないはずだ」
マシューは優しく言った。
「彼はいいお父さんだよ」
シーバの瞳はすぐに赤くなった。
彼女は唇を噛み、小声で言った、「知ってるよ、それはずっと分かってた……母が亡くなってから、父はずっとずっと悲しんでた、ごめんなさいマシュー、父の態度は君に対するものじゃない」
マシューの目に笑みが宿り、自分は気にしないというふうに身振りで伝えた。
シーバはしばらく黙ってから、胸の前で小さな拳を振り回しました。「彼の心の中の問題を解決する方法を見つけるつもりだよ、父がいい人だって私は知ってるし、でもだからってマシューと距離を置くなんてしたくない、マシュー、私の気持ちがわかる？」
少女はマシューを見上げ、まつ毛が微かに震え、瞳が明るく輝いていた。
マシューは何も言わなかった。
その時。
キッチンの方から音がした。
「新しいお母さんを見つけてみてはどうだ。人々は新しい恋が古い恋の傷を癒すと言うし、それなくても道理だろう」
シーバは驚いて、どこから出てきたのかわからないスケルトンの牛頭人間を見つめていた。
「マシュー、これはあなたの召喚物なの？」
シーバが小さく尋ねた。
マシューは彼女の目には恐怖よりも好奇心が多いことがわかった。
それで彼は紹介した。
「彼女はペギー、ええ彼女は私の家族だよ」
ペギーの顔は最初は喜んだ。
その後すぐにくすんだ。
「マシュー、ありがとう。でも注意して、家族だって給料はもらうべきなんだよ！」
……
……
一週間後。
オークの森の奥深く。
新しく建てられた小さい木造の家の中。
マシューは木製のベッドの上で最新の実績をチェックしていた。
……
「一生懸命耕すれば、二倍の収穫：蓄積経験は83ポイントで、強化は８回。」
……
「強化すべきスカルを選んでください！」
……