彼は二言三言説明した。
マシューが彼と口論するつもりがないことを見て。
そこで彼はやっと息を吹き返した：
「それでもオークの種ですか？そうだ、グロースグリーンリキッドが切れてしまって、以前のドルイドがいなくなって、まだ新しい供給ルートを見つけられていません。」
ジェフは商人だ。
彼はローリングストーンズタウンとガーディアン高地の間を往来しながら、両地の特産品を売って生計を立てている。
彼の商品の価格はまあまあ公正であるが、残念ながら手癖が悪く、何度も盗みを働いては捕まっている。
前回捕まったときは、彼は実際に罰せられるはずだったが、マシューがブラッドを見つけて関係を構築しました。
その時ジェフは涙を流して感謝し、「三つの手」を再び演じることは約束した。
しかしマシューは彼をすぐに信じず、もしガーディアン高地を往来する商人が少なく、自分が必要なオークの種があの辺りのドルイドしか持っていなければ、彼は助けを求めることはなかったでしょう。
……
彼はいつも通り二袋の種を選んだ。
マシューがちらっと見て、眉をひそめた：
「この種の色があまりよくない。」
「そうか？でもそんなことはないはずだよ！」ジェフは少し緊張していた。「私が最高の種を求めていたのに、その太った男が私にドルイド教団から流出したと言いました、品質は絶対に上等……ちくしょう、人間の言葉は信じられないって知ってたんだ！」
マシューは頭を振った。
彼はすでにオークの領域に足を踏み入れているので、すぐに気づいた。
これらの種は表面上は豊滿で元気だ。
しかし、内部では何かが荒く壊されているようだ。
これらの種から芽を出すことを考える。
育ち出す確率は十分の一以下だ。
これは以前ジェフが提供した種の品質とは全く別物だ！
「あなたはガーディアン高地の人間の商人から買ったのですか？」
マシューは考え込んだ。
「そうだよ、先ほど話したように、以前のドルイドがいなくなって、その森では何か問題が起きているみたいだ……マシュー、この商品を断るつもりじゃないだろうね？」
ジェフは顔を落として言った。「それじゃ、私は本当に昔の商売を再開するしかないかもしれない。」
マシューは遠慮なく彼を見上げた：
「好きにしなさい。だが次に捕まったら助けてくれる人はいないよ。」
とはいえ、マシューは市価の80%でこの商品を買い取った。
ローリングストーンズタウンでオークの種を買うのは彼以外に誰もいないのだから。
ジェフは何度も彼のために手伝ってきたが、これが初めてのミスだった。
「次回、種を買うときは、必ずそこの土地のドルイドに頼むんだ。あそこの人間はこっちとさほど変わらない。下手な品を良いものとして売ることがよくあるからね。」
取引が終了した後、マシューは警告した。
「分かりました、残念ながら私は種の良し悪しを見分けられません。」ジェフは残念そうに言った。「だけどあなたが前に探してもらった“発芽術”については情報が入りましたよ。もし必要があれば、次回行ったときにその魔法書を直接買ってきます。」
マシューは頷いた。
ドルイドの発芽術は種から芽が出るスピードを早めることができる。
この魔法を手に入れれば、木を植える効率が大幅に向上する。
毕竟、木を植える過程は一つひとつが連続している。
一つの段階が影響を受けると、全体の効率がダウンしてしまう。
「ああ、そうだ。」
マシューは出かけようとしたが、ジェフの「三つの手」の過去を思い出し、もう一つ質問をしてみた。
「君、鍵を開けられるか？」
「できます……でも、最近はそういうことをしていませんよ。」ジェフは答えた。
「この鍵を開けることができるか？」
マシューはその守護詩篇の魔法書を手渡した。
ジェフは魔法書を受け取り、鋼の鍵を軽く叩いて音を聞いた後、首を振って言った。
「恐らく無理でしょう、これは複合ロックですから、私の技術では開けられません。」
「でも、私なら斧を持ってきてこの鍵を割ることができますよ。」
割る？
冗談でしょ！
そのようなことをしたら、魔法書に書かれた魔法のほとんどが自動的に破壊されてしまうだろう。
「ありがとう、けどこれ以上頼むことはないよ。」
マシューは比較的平和に魔法書を手に戻した。
ジェフは銀のエッジを懐かしそうに眺めながら言った。
「なぜ試しに「職人保護協会」に頼んでみないのですか？彼らも錠前屋がいますよ。」
「職人保護協会？」
マシューはローリングストーンズタウンにそのような組織があることを知っていたが、あまり詳しくはなかった。
彼の小屋はブラッドが紹介してくれた人々が建てたもので、自分はあまり関与していなかった。
「そう、リチャード氏が設立した組織で、職人たちの権益を守るためだそうです。たくさんの木工師、石工師、工房の労働者が協会のメンバーです。」
ジェフはリチャード氏を賞賛しながら言った。「リチャード氏という人は本当に紳士ですよね？彼は5人委員会の中で手を汚して実際に何かを行っている数少ない人たちの一人で、職人たちは彼を非常に尊敬しています。」
「協会のビルは職人区の北にあります。道は分かりますよね？」
ジェフの提案に感謝の言葉を述べた。
マシューは、トマトやホウレン草、豚の糞を難行苦行のように避けながら通り抜けた。
市場は。
人々がどんどん増えているようだった。
……
職人保護協会の大きな建物は閑散としており、取引エリアとは対照的だった。
マシューは、フロントの中年女性の指示に従って、二階の錠前屋のオフィスに向かった。
ドアは開いていた。
「コンコンコン！」彼はドアを叩きながら中を覗いた。
中には30代くらいの男性が一人だけだった。
その男性は紳士の格好をしていて、真剣に腰を据えて分厚い本を読んでいた。
「リチャード氏？」
マシューは少し驚いた：
「ここは錠前師が集まるところだと思っていました。」
リチャードは本を置き、ジョークを飛ばした：
「ああ、我々の模範市民に一歩及ばぬ马修。どうぞ、お入りください。」
「確かに、ここは錠前師たちの部屋です。しかし、彼らはただ今、商業地区でにぎわっています。春祭りの季節ですからね。」
マシューは微妙に頷いた。
彼はちょうど去ろうとしていたところだった。
リチャードが突然質問した。「鍵を開けて欲しいのですか？」
マシューは頷いた。
「ええと、どのような種類の鍵でしょうか？家庭用か、それとも……」
リチャードは躊躇いながら尋ねた。
マシューはあっさりと守護詩篇を取り出した。
「魔法の書の複合錠ですね。」リチャードの眼光は鋭かった。「ふーん、キーをなくしちゃったんですか？」
マシューは正直に言った。
「そんなに複雑なものではありません。ただ、私はこの本の新たな持ち主なだけです。」
リチャードは何かを感じ取ったかのように頷いた。
そのまましばらく頷いたポーズをキープした。
マシューは少し困惑していた。
ずいぶんと経ってから。
彼が口ごもりながら言った：
「ええと、それをここに。開けてみますよ。」
マシューは躊躇せずに本を渡した——
リチャードの評判は町で非常に良かった。自分の魔法書に手を出すことはないだろうと彼は安心していた。
ただ、相手の様子は確かに少し奇妙だった。
「もしかして彼は鍵の愛好家だけど、技術が未熟で、鍵を壊してしまったら怒られるのではないかと心配しているのか？
マシューはそんな風に考えていた。
リチャードの指先が守護詩篇の鋼鉄の錠前に触れたところ。
しかし、「パチン」と——
錠前が自然に解除された！
……
事務所の中。
静寂が広がった。
「なんだ、この錠前は最初から開いてたじゃない！なんて不注意なんだ！」
リチャードが笑いながら言った。
マシューは黙って彼を見つめていた。
半分ほど時間が経つ。
「もしかして、ただ運が良かっただけ？錠前は自力で開いてたみたいだけど……」
リチャードの瞳には少し後悔が滲んでいた。
マシューはいまだ言葉を選んでいた。
しかしリチャードはすでに納得していた。
「まあ、どうせなら私がその鍵をあけたことにしましょう。グリーンヴァインパブで一杯おごってくれる？」
マシューは答えた。「いいよ！」
そして彼は記録欄を目で追った。
……
「お知らせ：リチャードがあなたに代わって「守護詩篇」の錠前を万能な手で解锁しました！」
……
「備考：万能な手は、盗賊の五段階の能力で、世界の95％の物理的な錠前と、第5ステージ以下の60％の魔法の錠前を解錠するための能力です」
……