……
「リラクゼーション手袋」は非常に面白いアイテムだ。
それ自体が戦力を直接提供するわけではない。
しかし、適切に使用すれば。
他のアイテムの合計を超える価値を発揮することも可能だ。
その欠点も許容範囲内だ。
普段使わない時は角に放っておけばいい。
全ての戦利品を整然と分類したら。
マシューは、フェインが持っている富に感嘆しつつ、自分自身に暗にワンポイントを与えた。
“魔法道具が山ほどあっても使うチャンス無くてあっという間に死んでしまう。だからいくら準備をしても、他の人と戦闘を交えた場合、突然死の可能性がある。”
マシューはリスクを嫌う人間で、それが戦闘に対する軽度の嫌悪感に繋がっている——
少なくとも現段階では、彼は回避可能な戦闘を避けることを選ぶ。
彼の成長リソースを脅かす放火犯や邪術師が存在しなければ、彼は第5ステージ以下のボーンドラゴンを手に入れることもなかったであろう。また、彼は積極的に戦闘に出ることもなかっただろう。
しかし、彼は理解している。
戦闘を避けることだけが全ての問題を解決するわけではない。
だから。
未来の戦闘で自分自身を保全するための方法が最重要となってくる。
“どんな戦闘でも、核心となるのは‘生存’だ。生きていることがダメージを与えるための前提だ！別の見方をすると、生きてさえいれば、たとえ生死の境をさまよっていても、全力を尽くす、絶体絶命からの極小な希望が生まれることがある！”
今宵の二つの戦闘を思い出す。
マシューは真剣に経験を振り返る。
自分に制定した最初の戦闘理念は"生存最優先"である。
しかし、この理念を実際にどのように使用するかは、多くの細部に関連している。
フェインの死の仕方を考慮に入れて、
マシューは「突然死を警戒する」ことを最優先事項としました！
どんな脆弱な職業も突然死の危険がある。
なぜなら、この世界は様々な即死手段で溢れているからだ。
ローナン大魔法使いはマシューに一冊の本を送ったことがある。その本の名前は《魔術師の死》で、歴史上99人の有名な魔法使いが突然死したエピソードが記録されている。
その本の最後のページにはこんなことが書かれていた——
……
「もしこの段階まで読んで、私が小さなことを大げさに扱っていると思うのなら、あなたはおそらく魔法を使う人々の中で100人目の傲慢さゆえに命を落とす人物になる可能性があります」
……
おそらく、この本の影響を受けて、
ローナン大魔法使いが「ガルシアの鎧」シリーズの魔法をとても尊敬しているのだろう。
しかし、現在のマシューは感じている。
魔法の鎧は有効だが、あまりにも偏っている。
彼の前世のゲームの経験を考慮に入れ、
彼は心の中で三つの重要な属性を「ハイライト」に設定しました。
……
「堅牢さ＆免疫＆意志力」
……
「堅牢さ」は、大多数の負の状態とコントロール手段に抵抗する根本的な属性である。
高い「堅牢さ」は想像を超える恩恵をもたらす。
もし今夜の邪術師を剣聖の道を追求する修行者に変えてみれば、「チビビ」の竜威は軽々と無効化されてしまうだろう。即ち、ボーンドラゴンはレベルでは上回っていても、戦闘は一方的にマシューの勝ちであるが、戦闘過程がこれほどスムーズに運ぶことは絶対にありえない。
これこそが「強韧」の価値が最も直感的に現れるところである。
「もし盗賊がこっそりと私に近づこうとしたら、私には反隠形能力「盲感」がある。しかし、相手も竜威のような威圧手段を持っていたら、私はただ座って死を待つしかないでしょう！」
そんな状況を思い浮かべたとき、
マシューは内心落ち込んだ。
……
「免疫」は微生物の寄生、バクテリアや真菌の感染、そしてブードゥ呪いに対抗する重要属性であり、
「意志」はより多く、霊魂に対する震撼などのチェック時に効果を発揮する。
マシューの現在の成長モデルでは、「意志」についてはあまり心配する必要はない。死霊魔道士の瞑想術は自然に徐々に意志を高めてくれる。
「免疫」はあまりにもニッチで、彼がディケイスポアを使って相手を罠に陥れることが多く、慎重に行動すれば船を沈めることは滅多にない。
「強韧」だけがなかなか手に入らない。
身体を鍛錬しても、それは少ない効果しかもたらさない。
……
「ドルイドの能力も強韧を強化する手段があるかもしれない。それがダメなら、強韧値の高いワイルドトランスフォーマーを手に入れることもできる」
「低レベルのパッシブ魔法で強韧を少量向上させるものもあったはず……」
……
ずいぶんと時間が経った後、
マシューはついに自己総括から身を引き取った。
タスク欄を開く。
「速やかな成長」の魔法はもう手に入れており、彼の現在の魔力では一日に約10回使用できる。これは木を植える大事業にとってかなりの助けとなる。
他の報酬は少し理解しづらい。
……
「月光協会の入場券（消耗品）」
説明：この券を持つ者は、月が満ちる夜の荒野や森で、自然の霊の助けを借りて、月光協会が存在する次元に入ることができる。
……
マシューは知っている。月光協会はドルイドの魔法学派のような存在だ。
しかし、本当に自分が持っていて役に立つのだろうか？
たとえ一部の自然の霊が自分を手助けしてくれるとしても、自分が死霊魔道士として闖入して本当に袋叩きにされないのだろうか？
「試してみるか？もしかしたら、僕の「自然親和度」が効くかもしれないだろ？」
彼はあまり期待していなかった。
ついでに、トスクバーの下部
その太極のマークも大きな変化を遂げた。
……
左側の灰色エネルギーが大幅に増加し、約3/4の位置まで上昇した。
一方、右側の緑色エネルギーはほんの一歩で最大まで満たされる。
マシューの過去の経験から言って、
この溝を埋めるためには４、５本の木を植えれば対応できるはずだ。
エネルギーが最大まで上昇した後の変化を期待して。
翌日。
マシューは朝早くからオークの森で忙しくしていた。
しかし、半日経って何本もの木を植え、エネルギーも最大まで満たされたが、期待していた変化は訪れなかった。
その事実は、マシューに失望と同時に考えさせた。
「他の条件が必要で、それを満たすために触発するのか、それとも単純に時間が経過することで累積されるのだろうか？」
彼はそれについてあまり悩むことはなかった。
だって、木を植えるのが彼の本職だから。
一本のオークは、干ばつでも洪水でも10ポイントのXPが確保されるので、彼はそれで満足していた。
……
午後、マシューはそれぞれシービル公立学校と治安所へ足を運んだ。
前者は校長のオフィスに訪問し、休暇を申請するためで、後者はブラッドに農場の事情を報告するためだ。
休暇の申請は順調だった。マシューはすでに学校との関係を持っていたので、校長はすぐに許可を出し、彼に気遣いをしてくれた。
そしてブラッドのところでは、他の人々の反応からすると、彼の秘密保持は上手くいっていたようだ。
治安所のメンバー達は相変わらずマシューに挨拶をするような態度で、彼が前日の死霊魔道士と結びつけられていないようだった。
二人は死体安置所でしっかりと話し合った。
……
「君は昨日の混乱ぶりを知らないだろう。僕は自分の部隊を落ち着かせるように努力し、もう一つの部隊には帰還してもいいと伝えた。するとちょうど街に来たところで、領主さまが消息を絶ったと知らされたんだ。彼は一人で誘拐者を探しに行った可能性が高い」
……
「その時、みんな惑ってしまったよ。私はシーバを領主の邸宅の人々に預け、妖婆要塞へ行くために再度部隊を率いようとしたんだ。するとどうだろう？まだ街を出たばかりだというのに、君主さまが自分から帰ってきたんだよ。後で分かったんだけど、ゼラー先生は私たちがシーバのことを知らせてから一人で帰ってきたんだってさ」
……
「でも夜中になると、僕は部隊を連れて荒野に行ったよ。あそこはとても怖い環境で、城の霧が山の中腹まで下がってたんだ。あの強盗団がどこにキャンプを張ったのか僕にはわからない。でも、もし山の上だったら、彼らの末路は惨めなものになっただろう」
……
ブラッドは目の下のクマをこすりながら、低い声で愚痴をこぼした。
マシューは微笑み、ブラッドの驚いた目を見つつ、彼は何気なく言った。「彼らのキャンプ地は山の中腹と谷間にあったんだ。その誘拐団は霧が下降する前にすでに全滅していたんだよ」
ブラッドは驚き、言葉を失った。
「君は本当にすごいよ！」
マシューは頭を振った。
彼はブラッドともう少し話した後、治安所を去った。
家路につく。
マシューの思考は依然として重い。
昨夜の出来事は一応片付いたように見える。
しかし、まだ多くの疑問点とこれからの展開があり得る。
……
第一に、天災教団について。
秘密の手紙の内容から見ると、邪術師フェインはあくまで羊飼いであり、彼の影響力はローリングストーンズタウンと近郊の数都市に限られている。
自分が一挙に邪術師キャンプ全体を潰したにもかかわらず、天災教団の他のメンバーがその後の行動をとることは防げない。
……
第二に、ブラッドフラッグ一族の内部には天災教団の内通者がいる可能性が高い。
ブラッドの話によればシーバは田舎で遊んでいる最中に誘拐されたが、彼女の通るルートは秘密で、親しい人以外は知らない。
もしこの内通者を見つけ出すことができなければ、それは常に危険性をはらんでいる。
さらにフェインはシーバの血統の特異性についても触れていた。
このこともマシューに好奇心と不安を感じさせる。
……
第三に、フェインは手紙の中で'ローナン大魔道士が星界に閉じ込められている'という情報を提供していた。
初めマシューは気に留めていなかった。
彼はそれを根拠のない言説と考えていた。
しかし、つい先ほどブラッドからローナンが1年以上姿を見せていないと聞かされた！
ただローリングストーンズタウンだけでなく、彼が駐留しているジェム湾でも最近は騒動が続き、大事件が数件起きてもローナンは姿を見せなかった。これは避けては通れない懸念である。
もしもこの情報が本当なら。
ローリングストーンズタウンのこれからの日々は決して平穏でないかもしれない。
……
第四に妖婆要塞について。殺されたあの商人の魂は、彼が未だけ髪を振り乱した長身の者の手によって死んだと言っていました。
フェインとアングレイはどちらもこの記述に合わない。
そして昨夜、マシューは霧の中で沈んでいく過程で未だけ髪を振り乱した人影を見ていました。
これは商人の死と妖婆要塞の霧が関連していることを示しています。
しかし彼の死体は妖婆要塞からは遠い道路上で発見されました。
この点は考えさせられます。
「なぜ、昨夜、フェインの奇術による造物が霧のパッシブな降下を促したのか？それともこれ自体が誰かまたは何かの儀式による狩猟行動だったのか？」
「ローナン大魔導師が星界に閉じ込められ、妖婆要塞の邪悪なものも動き出すのか？」
マシューは考えるほど頭痛がひどくなる。
それは晩酌の時間まで続いた。
彼は一貫して思考に焦りを感じていた。
……
今夜のディナーはトマトクリームスープ、黒胡椒ステーキ、クローブ風味のエッグタルトだ。
ペギーの料理は依然として一流だ。
しかしながらマシューの食欲は不足している。
ペギーは敏感に察知して言った。「どうしたの？愛するマシュー、とうとう心が落ち着かない思春期に来たの？誰の娘があなたをそんなに悩ませているの？シーバではないでしょうね、彼女はあなたの生徒だわよ！」
マシューは白い眼をひん剥いた。
「ただ問題を考えているだけだ」
ペギーは真剣に言った。
「食事中に問題を考えるのはやめなさい。それは美食への最低限の敬意だわ！」
たまに人々は当たり前のものを見落としましょう。
私のように一度死んだことがある人だけが、生きている人のように食べ物を食べられることがどれほど素晴らしく贅沢なことかわかるんだから。」
マシューは戸惑って、謝った：
「ペギー、言う通りだよ。」
彼はその思考を捨て、夕食を心から楽しんだ。
ペギーは骨ばったあごをふたつ手で支えた：
「これでようやく普通に見えるわ、マシュー！」
「ところで、あなたに面白いゴシップを教えてあげる。私、最近こっそり聞いたんだから！」
今度はマシューが真剣に説教した：
…...
「ペギー、何度言ったらわかるのだ——自分が潜行技術を持っているからといって、夜遅くになってからあちこちさまような。それに、壁際でひそひそ話を聞き耳を立てるなんて！
それは無礼だ！
もし人に見つかったら、恥ずかしいだけでなく、人を怖がらせることにもなるぞ。」
…...
ペギーは肩をすくめた：
「それでも聞く？」
マシューは一大勺の濃いスープをすくって、甘美なスープが口まで運ばれる前に、自然と口から涎が出てきた。
「ん…」
彼はぼんやりと言った。
「血の旗の君主がなぜ死霊魔道士が嫌いなのかしらない？」
ペギーは神秘的に言った：
「それは彼の奥さんが死霊魔道士と一緒に逃げたからよ！！！」
…...