……
それは死霊魔道士の良好な固定イメージとマシューの優れた演技力のおかげだ。
彼は邪術師キャンプに入ることに成功した。
しかし彼は警戒を解かなかった。
最初から最後まで。
彼はフェインやその太った男と並んで歩くことはなかった。
彼はスケルトン兵に囲まれながら歩いていた。
常に彼らの後ろについていった。
その名前がアングレイという太った男はマシューに対してますます反発していった。
一方、フェインはそれについてあまり言及しなかった——
それが孤独に歩む死霊魔道士の本来の振る舞いだと彼は語った。
邪悪、意地悪、陰険、用心深い。
明らかに手に負えない者だ。
……
谷口は非常に狭い。
しかし、キャンプの内部は意外と広い。
マシューはそこで散らばる陶器や器具を見つけた——
これらは間違いなく人間の手によるものではない。
「ここはかつてトカゲ怪物の巣だったんだ。」
マシューの疑問に対し、
フェインは爽やかな笑顔で説明した。
「彼らを我々の事業に招待しようと思ったのに、残念ながら彼らのシャーマンは感謝の意を見せなかったから、仕方なく全員を殺すしかなかったんだ。」
マシューは声を落とし、
「いいことだ、彼らには自分たちの力を貢献するチャンスがあったのだから。」と言った。
フェインはスケルトン兵の中の数体の小さな骸骨を見つめ、
目にはいくらかの認める色が見えた。
「確かにそうだ。私は以前から死霊魔道士を一人加えることを望んでいたが、残念ながらホワイトロックの死霊魔道士たちは全員が「鎖」に手足を縛られていて、彼らはあまりにも手ぬるい。長年羊の圈で育てられた子狼のようだ、たとえ彼らが鎖を取ってもらっても、得られるものはただの犬だけだろう。」
フェインの言葉には試探の意味が込められていた。
この狡猾な邪術師は明らかにマシューに対する警戒を解いていない。
マシューは軽蔑した顔で答えた。
「『人間の欲望による鎖』が死霊魔道士の真理探求の足元を抑えることはできません。あなたはホワイトロックの表面しか見ていないんでしょう。」
フェインの笑みは意味深だった。
「そうかもしれませんね、貴方の方が私よりもホワイトロックを理解しているようだ。」
マシューは見栄を張ってうなった。
彼はこの話題についてはこれ以上詮索しないで、立ち向かうことを選んだ。
「お前の宗主は誰だ？」
言葉が落ちた瞬間。
太った男アングレイが怒りに満ちて彼に迫った。
「あんたは我が主の尊厳を侮辱している！」
マシューは一歩も引かなかった。
「ふん、知っての通り、外次元には多くの偽者がいて、力が弱くて悲しいくらいだが、全能を装っている——私の意味はわかるだろう、フェイン？お前は私が知っている初めての邪術師ではない。」
……
邪術師。
その名の通り、これは比較的邪悪な職業である。
邪術師の力は通常、彼らが奉仕する宗主から来ている。
これらの宗主達は大抵、自次元以外であり、異常に強大な外次元の生命体である。
彼らはアルカナ荒野のフェアリーであるかもしれないし、下次元の大邪霊であるかもしれない、星界に埋められている黄昏の生物であるかもしれないし、生命の橋の下に封じられている妖怪であるかもしれない。
邪術師の強さはその宗主が自次元にどれだけの力を投影することができるか、そして後者が前者にどれだけ寵愛するかによって決まる。
一般的には。
宗主は自身の邪術師があまりにも弱いことを許さない。
しかし例外もある。
まさにマシューが言ったように。
外次元の生物は質がまちまちで、男たちの中には必ずしも装う男たちが混じっている。
ある邪術師は外次元の生物に欺かれ、力をほとんど得ないで、代償だけが多く支払われることもある。
このような例は珍しくない。
……
「なるほど、あなたは賢明ですね。」
フェインはまだ怒っていない。
彼は笑って言った。
「私の主の名はまだ貴方にはお伝えできませんが、だからといって我が教団に加われば、あなたが知りたいすべてのことには答えが出ますよ。」
名前を伝えるのは不適切？
それならば、秘密のメッセージに記されていた「空虚の主ユーカルス」は除外できる。
時には邪術師の行動は、その宗主に喜ばれるためではない。
それどころか、宗主が喜びたいと思っている人々を喜ばせるためである。
「これは彼の背後にいる宗主があまり高位ではないことを意味していますね。」
マシューは素早くそのことを考えていた。
彼の外観はまだ鋭く、厳しい態度を保持していた。
彼の視線が周囲を巡った。
「あなたの教団？すみませんが、これらの人々は成功を収めるようには見えません、彼らは教団に対する信仰がないように見えますよ。」
キャンプの内外にはおおよそ四、五十人ほどいる。
これは邪術師のグループとしては大所帯だ。
しかしマシューは、これらの人々が狂信的な邪教徒であるようには見えなかった。
彼らは気力を欠いているように見えた。
フェインは目を瞬かせた。
「これらの者達は私が急いで集めた手伝いの人々で、一部は黒湖港で買った亡命者、他の一部は私が編入した盗賊団です。」
「貴方が彼らを軽蔑するのも理解できますが、我々の目指す道のりを終えるには、このような人物たちが必要なのです。」
マシューは唸って、ますます軽蔑の意がはっきりした。
「あなたはあなたの誠意を示すべきです、私の時間を浪費するのではなく！」
「わかりました、わかりました。」
フェインは仕方なく両手を広げた。
「私があなたを連れて行ってある人に会いましょう、私は最近、ある儀式を行う準備をしており、彼女がその最も重要な一部です。」
……
山谷の奥深くに。
一つの巨大なテントの中に。
マシューはシーバを見つけた。
彼女は茶色の髪と、美しい顔立ちを持つ少女で、肌は清潔感があり、鼻の左側にはかすかなソバカスがあって、少し茶目っ気があります。
今は、彼女は厚い毛布に包まれている。
意識がない様子だ。
「この少女は誰？」
マシューは明確に質問した。
「ブラッドフラッグ一族の一人娘だ」
フェインは満足げに頭を上げる。
「彼女の血統が何だったか、おそらくあなたも知っているでしょう……」
「儀式が成功すれば、私たちは天からの火をもって全てを破壊することができる。」
マシューは黙っていた。
彼はブラッドフラッグ一族の血統が何か特別なものであることをまったく知らなかった。
彼は遠回しに質問してみる。
「彼女をどうやって捕まえたんですか？」
フェインは自慢げだ。
「あなたが教団に加入した後でなければ知ることはできません。」
「どうでしょう？私は充分な誠意を示しましたが、あなたはまだ名前すら教えていません。」
マシューはとっさにでっち上げた。
「ロゲとでも呼んでください。」
「もし私たちに加わったら、何が得られるんですか？」
フェインは頷いた。
「それであなたがロゲさんだったのね。」
「私たちの任務は、「天災」を呼び起こす儀式を通じて成功させることで、毎回、我々の主が報酬と秘宝を授けてくださいます。あなたが加われば、その恩寵の一部もあなたのものになります。」
「あなたが四層に突破した後、我々の主はあなたにボーンドラゴンを授けてくれるかもしれません。」
ボーンドラゴン？
もう持ってるぞ。
マシューは心の中で、この邪術師は自分が考える以上に大風呂敷を広げるなと思った。
しかし、表面上は興味津々の色を見せた：
「それなら、私は何をすればいいんですか？」
フェインの目光がきらめいた：
「小さなテストです。」
「貴方が黒森を撃ち破ったということは、すでに「死の天幕」を習得しているでしょう？」
……
死の天幕。
死霊魔道士のレベル12の魔法。
その効果は広範囲で弱化したバージョンの「アンデッドの災厄」に匹敵！
死の天幕に覆われた場所。
すべての生物は素早くライフエネルギーを吸収されてしまう。
そして一つずつが死霊に変貌する。
……
「私はそれを知っています。」
マシューは眉をひそめて言った:
「でも、この魔法の効果はそれほど良くない。たとえ体が不自由な人でさえ、逃げる意志次第で天幕の範囲から脱出できる可能性がある。」
これが死の天幕の難しいところだ。
聞き書きは大したことだ。
まるで小さな「アンデッドの災厄」。
しかし、「アンデッドの災厄」のように全面的に致命的な判定と比べると、死の天幕の殺人効率は驚くほどに低い。
意図的に無差別殺人を行う死霊魔道士でさえ、この魔法を学ぶことはないのだ。
「もし彼らが立って動かないであなたを殺すならどうでしょう？」
フェインは微笑んで言った。
マシューの心が動いたと同時に、すぐに頷いた：
「それならば、もちろんです。」
「よろしい。」
フェインはテントの大扉を開き、二人に外へ出るように示した。
キャンプ地の外に出た。
彼は大声で叫んだ：
「アングレイ、全員を呼んで来い！」
すぐに彼はマシューに向かって低い声で言った：
「魔法の準備をせよ。」
マシューは反論した：
「気が狂ったか？ これほど多くの人々の前で魔法を施すなんて、彼らは私を引き裂くだろう！」
「いいえ、私を信じなさい、彼らはそんなことはしない。」
フェインは断定的に言った。
「あなたは彼らに何かを仕掛けた……」
マシューは疑問を投げかけた：
「でも、なぜそんなことをするんですか？ これらの人々は全てが無能だけど、貴方にそれなりの金を使わせたでしょう？」
「貴方の問いが多すぎるようだな。」
フェインは初めて微妙な不満を表した。
話をしている間に。
全員が集まってきた。
シーバを監視していたテントにいた二人のガードも含めて。
フェインは突然、尖った悲鳴をあげた——
短い十五秒後。
これらの人々は全員が苦痛に頭を抱えた。
次々と地面にひざまずいた。
同時に。
彼らの皮膚表面から、一本一本の毛根のような細い糸が生えてきた。
これらの灰色の細い糸は空気中をうろついた。
強烈な邪悪な気を放つ！
……
「洞察：邪術師フェインが"奇術"を使用しました！」
……
「はじめよう、ロゲ氏！」
フェインは不機嫌そうにマシューを一瞥した。
「アングレイ！あの子連れて、馬車を準備してくれ！」
彼は再び声をかける。
マシューは周囲を見回した。
シーバを監禁した大テント以外にも、山間には数々の小テントがあることに気づいた。
これらの小テントは人が住むためのものではない。
中には何かが隠されているらしい。
……
「洞察：あなたは強烈な奇術の気を感じています、これは"奇術による造物"の手段です」
……
奇術による造物。
死の天幕。
マシューは突然理解した：
彼はここで本物の邪霊を生み出そうとしているのだ！
純粋に負のエネルギーに満ちた死霊とは異なり。
奇術の要素を重ねた"邪霊"は、さらに恐ろしく、さらに邪悪な存在だ！
「君たちは行くのか？」
マシューは魔法の杖を手に取り、フェインをまっすぐ見つめた。
「ええ、君が来る前から、私は秘密の情報を得ていました——血の旗一族の反応は私の予想よりも速い。残念ながら、私は儀式を延期し、この拠点を放棄せざるを得ません。」
フェインは冷淡に説明した：
「彼らの人々はこちらへ向けて進んでいます。私はもちろん、彼らには何かサプライズを用意しなければならない。」
「あなたが手を出さなければ、これらの奇術による造物は彼らにちょっとした厄介事を増やすだけでしょう；しかし、もし主要物質界で本物の邪霊を創り出せたなら、血の旗一族に大きな敗北を与えるだけでなく、我の主を喜ばせることができるでしょう。」
「ロゲ氏、礼儀と尊敬の念から、私はすでに言うべきも言わないべきものも全てあなたに言いました。これからは……どうか腕前を見せてくださいませんか？」
彼は剣の柄を右手で握りしめました。
左手で狼の頭の模様が刻まれた魔法の書を押さえつけていました。
……
「それなら、承知しました。」
微笑むマシューが魔法の杖を振り上げ、かすかに呪文を唱えた。
フェインは、安全地帯にいると自分で判断した場所まで後退しました。
彼はマシューを警戒深く見つめていました。
その瞬間まで。
強烈な警戒感が心の中に湧き上がった！
「言い忘れていましたが、私は死霊魔道士ですが、実はいい人なんですよ。」
マシューは微笑んで言った：
「それから、ボーンドラゴンは、もうすでに持っていますよ。」
彼の言葉が落ちた瞬間。
山谷の音は、静かな悲鳴で奪われた。
歪んだ空間の中。
骸骨だけの巨大な獣が空から降ってきた！
恐怖で顔を歪ませたフェインとアングレイが体を動かそうとした。
でも、それができなかった。
まるで石を静かな小さな池に投げ入れるように、君臨するような雰囲気が広がっていった。
……
「あなたの召喚獣フェロリウスが「竜威」を使いました！」
……
邪術師フェイン、邪武士アングレイは混乱、虚弱、恐怖の状態に陥った。
……
持続時間：12秒」
……