……
「あなたは‘洞察’の能力を使った——
……
サイズやデザインから察するに、それはもともと女性か、身長の低い男性のものだった；
……
衣服の血痕はすでに乾燥しており、これは少なくとも数日前に残されたものである；
……
近くには一連の乱れた足跡が洞窟の更に深部へと続いていて、そのサイズは大きい。良く見ると、足跡はドッグヘッドやハイエナマンが残したものではなく、おそらく人間、クマ地精、またはハーフビーストが残したものであろう……」
……
これらの情報を記録せよ。
マシューは丁寧に手袋をはめ、血塗られた服を取り上げた。
それから彼はここを立ち去る準備をした。
地下洞窟の地形は非常に複雑で、彼のような小さな死霊使いだけで探査するには適さない。
ボーンドラゴンは強力だ。
しかし、サイズが合わない。
マシューの目の前の通道は、かろうじて二人が通ることができるだけだ。
チビビは通り抜けることができない。
さらに、これは明らかに数日前に起こった出来事である。
マシューは血の着いた服を治安所に届けるのが最良の選択だと考えている——ブラッドフラッグ一族は領地の治安を非常に重視する数少ない貴族であり、これは人間の大王国でも評価されている。
もし最近誰かが失踪しているなら、治安所は見過ごすことはないだろう。
……
洞窟を去る。
マシューは急いで街に戻った。
その途中で。
彼は主任務が変化したことに気付いた。
……
「主任務：木の植樹
進捗：初級の目標達成
……
続く任務1：進行中の挑戦！
説明：ローリングストーンズタウンのオークの森の植樹規模を引き続き拡大してください。目標は3000本です！
報酬：1本が成長したオークごとに10XP
……
続く任務2：メンテナンスも重要！
説明：新生の森は意外な事故により破壊されることがあります。あなたの森を必ず守ってください。
報酬：守り抜いた回数に応じて報酬が異なります。
……
オーク一本につき10ポイントの経験値？
マシューの顔が明るくなった。
戦闘よりはるかに良いじゃないか？
木を植えることにリスクは全くない！
メンテナンスについては。
マシューはあまり気にしていない。
ドッグヘッドが絶滅してから、ローリングストーンズタウンの治安は非常によくなった。
洞窟の中の血だらけの服は偶然の出来事であり、おそらくは落ち着きのないアドベンチャラーたちと関係がある。
「私のオークの森は私の土地に植えられている。誰もこっそりと木を切ることはないだろう？」
マシューはそう考えた。
……
２つの続く任務以外にも。
マシューはいつからか、任務の欄の下に太極のようなシンボルが追加されたことに気づいた。
シンボルは左右に分かれ、両方とも大文字で透明な立体的なコンマによく似た形状をしています。
違いは中に渦巻く光点の色——
左側は灰色で、現時点ではほんの一部しか溜まっていません。
右側は緑色で、大量の光点が中で渦巻いており、すでに半分ほど溜まっています。
……
これは何だ？
マシューはじっとそれを見つめていた。
彼は、緑色の光点がゆっくりと増えていることに気付いた。特に、自分がオークの森を通り過ぎた時には、光点が増える速度が少し速くなるようだ！
一方、左側の灰色の光点はほとんど動いていない。
任務欄には何も記されていない。
しかし、彼はこれが死霊魔道士とドルイドという二つの職業に関係している可能性があると推測した。
……
「光点が満点になると何が起こるのだろうか？」
「緑色の光点が多いのは、たくさんの木を植えたからだろうか？」
「もしもっと多くの亡霊を召喚したり、負エネルギーの魔法を使ったら、灰色の光点が増えるだろうか？」
……
道中。
マシューは興味津々でそれを研究していた。
しかし、町の近くに近づくと。
突然現れた人物が彼の思考を中断した。
……
「ひひひ！」
人間の少女のような笑い声がした。
マシューの目の前に薄い白い光が灯る。
彼は足元を固める。
白色の光から、親指大で、背中に翼がついていて、少女の姿のエルフが飛び出した。
彼女はマシューの周りを3周飛び回った後、手に持っていたミニバスケットを振った。
一握りの新鮮な果物がマシューの腕に落ちた。
その後、光が一瞬で閃いた。
相手は何もなかったかのように姿を消した。
……
「あなたの能力「大自然の贈り物」が有効中——」
あなたは一握りのラズベリーを手に入れました！
ラズベリー：甘くて脆くて美味しく、栄養豊富な果物。フェアリーの祝福が与えられており、食べるとわずかにエネルギーが回復し、わずかな浄化効果があります」
……
「今日の運はいいな。」
抱えているものが何なのかを見極めたとき、マシューの少しきびしそうな表情は一時的に和らぎました。
これはオークの精霊だ。
彼女たちはオークの森の共存者である。
オークの森が500本に達すると、彼女たちフェアリーたちは姿を現すようになった。
感謝と愛情をマシューに伝えるため、彼女たちは時折贈り物を送ってくる。
オークの精霊が送る果物はほとんどが良品で、しかしその問題は、この小さな妖精たちが生まれつき困った性質で、いたずらは彼女たちの血統に刻まれているようなものである。
前回、マシューに贈り物をしてくれたとき。
彼はまさに授業中だった。
結果として、子どもたちの前で。
いたずら好きなオークの精霊が彼に女性の下着を数枚投げつけた！！
これでマシューは言い訳ができなくなった。
彼は自分の生徒たちに、「これが大自然の贈り物だ」とは言えないだろう？
……
しかし、大半の場合、妖精たちは実直に行動する。
マシューはそれ以上、彼女たちとは関わらなかった。
美味しいラズベリーをかじりながら。
彼は足取りを速めた。
治安局まであと二つブロック離れた交差点で。
彼は焦った顔のブラッドに出くわした。
これは背丈高く、髭面の青年男性である。
「マシュー、君を探していたんだ！」
ブラッドはマシューに出会えたことで、顔を輝かせた。
マシューの心が動いた：
「何かあったの？」
ブラッドは敏捷に頷いた：
「東の農業地帯で、物売りが道端で襲われて殺されているのが見つかりました。遺体はすでに町へ運ばれて、君の助けが必要だ。」
マシューは二つ返事で：
「行こう。」
二人は急いで保安所へと向かった。
……
ブラッドは保安所の防衛隊長である。
また、マシューの本職を知っているローリングストーンズタウンのほんの少数の人々の一人でもある。
木を植えるための大事業の資金を集めるために、マシューはシービル公立学校の歴史教師として採用されるだけでなく、死体コンサルタントとしても保安所でアルバイトをしている——
一般に知られているように、「死者の呼び出し」はもっとも基本的な死霊術であり、それは新しく命を落とした死者の霊魂を引き寄せ、審問や事件解明のために利用することができる。
マシューの大いなる支援により、保安所の事件解決率は急速に上昇した。
時間とともに。
領地の住民たちは皆、保安所のブラッドが事件解明に神がかっていることを知り、問題を起こすことはほとんどなくなった。
だからローリングストーンズタウンが今日のような秩序正しく安全な環境を持っているのは、まさしくマシューの大いなる功績だと言える。
……
ほんの一瞬後。
保安所の死体安置所で。
マシューの目の前に堅苦しそうな表情を浮かべ、茫然とした顔つきの幽霊が立っていた。
「誰があなたを殺したの？」
ブラッドが経験豊富に先を争って尋ねた。
幽霊は考え込んだ：
「男性だった。髪がぼさぼさで、非常に背が高かった……」
ブラッドは眉をひそめた：
「彼はなぜあなたを殺したの？」
幽霊は首を振った:
「その日、私は激流城から商品を仕入れて帰ってきて、酒をちょっと飲んだせいで道を間違えてしまい、気がついたら既に妖婆要塞の近くまで来てしまって、そこには群がる人々が歌って踊っていて、その頭上でたくさんの幽霊が飛び交っていた……」
「その光景は本当に恐ろしかった、あの幽霊たちが！」
そう言って、彼の全身が震え始めた。
霊体の形態までもが維持できなくなりそうだった。
マシューは急いで口をはさみ、思い出させる：
「怖がらないで、あなたも今は幽霊だから」
幽霊は木然と：
「ああ……」
「その他に何か覚えてることは？怪しい情報みたいなものがある？」
ブラッドは機会を逃さずに続けて質問した。
幽霊は首を振る：
「私は知らない、その日、私は激流城から商品を仕入れて帰ってきて……」
「その光景は本当に恐ろしかった、あの幽霊たちが！」
ブラッドとマシューはお互いに視線を交換し、やや無力さを感じた。
幽霊とはそういうものだ。大半はわずかな生前の記憶しか持っておらず、しかもそれらは大抵強烈な感情色彩を持った記憶だ。
それ以外のものについては。
何を聞いても、彼らは何度でも同じ記憶の断片を繰り返すだけで、これが「死者の呼び出し」の限界である。
……
ブラッドは他の問題についても尋ねてみた。
幽霊からこれ以上の有用な情報を引き出すことができないと確認すると。
彼は目でマシューに魔法を解除するよう合図した。
マシューが手を動かす前に。
その幽霊は見ていた：
「待って、私、本当に死んでしまったの？」
ブラッドは同情を込めて言った：
「申し訳ありません。」
幽霊はため息をついたと言い：
「もったいないなあ……自分の墓地すらまだ買ってないのに、もし僕が死んだら、妻が家の財産全部持ってきて、子どもと一緒にまた商人と結婚するだろうから、きっと僕のために適切な墓場をきちんと選んでくれないだろうな。」
ブラッドは一瞬、何と答えるべきか分からなかった。
「僕の死体を町の北にあるオークの森に葬ってくれませんか？棺桶は要らないから、そのまま埋めてくれればいい。オークの木が好きなんだ。前にそこを通ったとき、女の子たちがジジと賑やかに喧嘩している声を聞いたような気がした。おばあちゃんによれば、それは花の妖精に遭遇したということなんだけど……」
「それが僕の願いなんだ。」
そして。
彼の霊体はだんだんと透明になっていった。
ブラッドが口を開く前に、マシューは答えた。
「いいよ。」
「ありがとう！」
幽霊は消えた。
ブラッドは迷った顔でマシューを見た。
マシューは手を広げた。「ローナン大魔導士が気にすることはないだろう。」
ブラッドは頭をかいた。
「なるほどなるほど、まあ君の森だから好きにしたらいいさ。ただ、この死体は明日まで渡せないよ。今夜はまだ検査や手続きが必要だから。」
マシューは頷いた。
彼はその機会を利用して、地下洞窟での発見をブラッドに話した。
ブラッドは話を聞き終えると、表情が一層真剣になった。
「了解した、調査するように指示を出す。そして、マシュー、町の外に一人で出歩かないように気をつけて。最近、何か不安な予感がするんだ。」
「あ、そうだ、今月の手当てを受け取るのを忘れないで。君のために二倍に申請したよ。」
マシューはこれを聞いて目を細めた。「それを聞くのが大好きだな。」
……
……
今夜の主食は松茸炒飯。
サイドメニューはキャベツの卵スープといくつかのベーコンスライス。
美味しかった。
マシューはお椀を見事に舐めてきれいにした。
最後に。
彼は思わず褒めてしまった。
「ペギー、君の料理は本当に素晴らしいよ！生者の中でも一、二を争うほどだ！僕の故郷の言葉で言えば、君を嫁にする人は幸せものだよ。」
ミノタウロススケルトンは褒められて少しばつが悪そうになった。
「そんなことないわよ、ただ適当に作っただけだから。」
「それに私、もう死んでしまってるし、そもそも媚びるなんてできないわ。」
しばらくした後。
彼女がマシューがまだ美味しい料理に浸っているのを見て。
勇気を出してこう聞いてみた。
「マシュー、私がこんなに素晴らしい仕事をしているのを見て、もしかして私への給料を上げてくれるの？」
マシューはさっと口元を拭って立ち上がった。
「次回、必ずだよ。」
彼の姿はすばやく地下への入り口で消えた。
「この死霊魔道士が！」
ミノタウロススケルトンが怒鳴った。
しかしマシューはそれを無視した。
彼が地下室に到着した時、いつもの瞑想を始めるのではなく、隣の部屋の戸棚からほこりがかぶったクリスタルボールを取り出した。
……
洞窟の中にあった血間着。
殺された商人。
幽霊が描写した妖婆要塞の異常な集団。
……
ブラッドと同じく。
マシューも何か不安を感じていた。
だから今夜。
彼は占いを試みるつもりだった！
……