Enquanto Arlan se deleitava no momento, uma enxurrada de vozes interrompeu seu devaneio.
"Sua Alteza! Onde está você?"
"Um mensageiro da capital chegou! Sua Alteza, devemos retornar à mansão imediatamente!"
'Ah!'
Justo quando Arlan se esforçava para levantar, uma dor aguda atingiu seu torso, e ele foi rapidamente jogado de lado pela mulher mascarada, que aproveitou a oportunidade para se libertar. Seus movimentos eram várias vezes mais rápidos do que o de um cavaleiro de elite. Apesar de sua tentativa de agarrá-la, ela escapou de suas garras no último momento possível.
Tudo o que Arlan conseguiu agarrar foi o pano que cobria sua cabeça, proporcionando-lhe um vislumbre de uma cascata de cachos castanho-avermelhados fluindo atrás dela enquanto ela fugia.
O príncipe se sentou com um suspiro resignado. Ela nem mesmo havia olhado para trás para ele depois do ataque.
'Que resoluta.'
Depois que ela desapareceu de sua vista, Arlan examinou o ferimento em sua cintura de perto. Sangue manchava sua túnica azul clara, dando-lhe uma aparência mais alarmante do que realmente era.
'Ela não atingiu profundamente. Parece que ela não pretendia me matar.'
Enquanto ele olhava na direção em que ela havia desaparecido, um sorriso divertido permanecia em seu rosto.
"Baixinha, vou garantir que te encontre e retribua o seu 'carinho'. Sua audácia de derramar sangue real não ficará impune."
Arlan se levantou e voltou para seus cavaleiros.
"Sua Alteza, você está sangrando!" exclamou o cavaleiro mais jovem, Rafal, ao avistar Arlan emergindo da cobertura das árvores.
Arlan deu de ombros. "Apenas um arranhão." Com passos medidos, ele caminhou em direção ao lugar onde havia deixado seu cavalo, aparentemente não afetado pelo sangue que manchava sua roupa.
Rafal lançou um olhar preocupado para Imbert, cuja expressão permaneceu inalterada durante todo o tempo. Os cavaleiros reais então seguiram silenciosamente seu suserano enquanto saíam da floresta.
O Príncipe Herdeiro de Griven, ladeado por seus dois cavaleiros mais confiáveis, conduziu seus cavalos na direção da mansão principal na Propriedade Wimark.
Em pouco tempo, eles chegaram a uma elegante mansão cercada por exuberantes jardins, onde uma carruagem ostentava o brasão da Família Real Cromwell e esperava na entrada.
Todos os criados nas proximidades interromperam suas tarefas ao avistarem o belo príncipe a cavalo. Embora prestassem seus respeitos, nenhum ousou se aproximar dele, mesmo depois de desmontar, nem mesmo o encarregado dos estábulos.
Arlan tinha a reputação de ser amigável e amável, mas era decididamente rigoroso com suas posses - apenas aqueles em quem confiava podiam lidar com elas. Arlan e Imbert fizeram silenciosamente seu caminho até a mansão Wimark, deixando seus cavalos para Rafal cuidar pessoalmente nos estábulos.
O mensageiro da capital o aguardava na sala de estar.
Ao avistar Arlan, o mensageiro, vestindo uma armadura, rapidamente se levantou e saudou. Ele era um rosto familiar, um cavaleiro da Ordem da Rosa, os cavaleiros diretamente sob o comando de sua mãe, a Rainha de Griven.
"Saudações, Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro."
Arlan caminhou e se acomodou em uma poltrona, sinalizando para um servo lhe servir chá. "O que acontece?"
O mensageiro estava prestes a responder quando percebeu as manchas de sangue na roupa do Príncipe Herdeiro. Seus olhos se arregalaram. "Sua Alteza, você está ferido? Onde está o médico—"
Arlan, com a expressão impassível, gesticulou para que ele continuasse. "Vá direto ao ponto. Qual é a mensagem?"
O mensageiro engoliu as palavras não ditas. Talvez aqueles no campo não soubessem, mas para aqueles na capital, a pessoa mais formidável do reino não era o Rei ou a Rainha de Griven - era o Príncipe Herdeiro Arlan.
"Sua Alteza, trago uma mensagem de Sua Majestade, a Rainha Julien."
Arlan degustou casualmente seu chá, numa postura relaxada, como se estivesse ouvindo fofocas da tarde.
"A comitiva real para o casamento do Segundo Príncipe Lenard partirá para Abetha em dois dias. A Rainha pede que você retorne à capital hoje; caso contrário, isso perturbará a programação."
"Não há necessidade disso", respondeu Arlan.
"Perdão?"
"Ouvi dizer que o navio do Rei de Megaris fará uma parada na cidade de Selve, ao sul. Informe meus pais que irei até lá como representante da família real para receber nossos estimados convidados. Vou me juntar a eles e viajar com eles para Abetha."
O mensageiro não se atreveu a questionar sua decisão.
"Vou transmitir sua mensagem a Sua Majestade."
Assim que o mensageiro partiu, Arlan terminou seu chá e se levantou, com a intenção de voltar ao seu quarto para se refrescar. O outro cavaleiro, Rafal, agora se juntava a eles. No entanto, assim que estavam saindo da sala de estar, o mordomo da mansão se aproximou.
O mordomo, um homem idoso e erudito chamado John, se curvou. "Sua Alteza, a Duquesa deseja convidá-lo para um jantar no jardim traseiro."
Arlan estreitou os olhos para o servo. No tempo que levou para saborear uma xícara de chá, parecia que a Duquesa já tinha sido informada de sua pequena aventura matinal.
Ele comentou, "Parece que os servos aqui se sairiam muito bem na arte da espionagem. Devo escrever uma recomendação para que sua equipe considere uma mudança de carreira?"
"Sua Alteza, você está brincando", disse John, com um sorriso enigmático no rosto enquanto baixava a cabeça.
Arlan devolveu o sorriso. "Por favor, informe-a de que irei me juntar à minha querida irmã para uma refeição."
O mordomo acenou com a cabeça e saiu, a cabeça ainda respeitosamente baixa.
Arlan poderia ter reagido com menos graça se outra pessoa estivesse vigiando tão de perto suas ações, mas dado que essa pessoa era sua irmã mais velha, ele não teve escolha a não ser aceitar, ainda que a contragosto. O príncipe era um jovem em seus vinte e poucos anos, um adulto plenamente crescido, mas a Duquesa de Wimark ainda costumava mimar seu irmão mais novo como se ele ainda fosse uma criança.
Quando voltou ao seu quarto de hóspedes, um banho quente já estava preparado para Arlan, junto com um conjunto de roupas frescas, arranjadas pelos servos sem o seu pedido.
Enquanto ele se livrava de seu traje ensanguentado, um pedaço de tecido preto saiu do seu bolso. Era o lenço deixado para trás pela audaciosa intrusa.
Arlan colocou o tecido preto de lado, um toque de diversão dançava em seus olhos.
"Devolver um item perdido ao seu dono é o correto, não é?"