No dia seguinte, Arlan recebeu uma mensagem secreta. Um informante pediu para relatar pessoalmente as informações confidenciais coletadas em Thevailes, o reino inimigo. Dado que o informante queria encontrá-lo, ele deve ter desencavado alguns segredos alarmantes do reino inimigo.
Infelizmente, ele veio a Wimark para visitar seu sobrinho recém-nascido, mas parece que o trabalho veio bater à porta. Ser um Príncipe Herdeiro era realmente cansativo.
Arlan concordou em encontrar o informante em uma localização específica dentro do mercado de Jerusha, a principal cidade do Território de Wimark. Vestindo o discreto traje de um nobre, ele disse ao Duque e à Duquesa que queria dar um passeio tranquilo pela cidade antes de se dirigir aos estábulos.
Assim que montou seu cavalo branco, seu cavaleiro de aparência fria se aproximou deles.
"Sua Alteza," Imbert chamou, "o capitão da guarda da cidade veio mais cedo enquanto você estava jantando com o Duque para nos atualizar sobre aquele culpado que o esfaqueou."
"Então eles o encontraram?" Arlan perguntou.
"Desculpas, Sua Alteza. Falhamos com você," o cavaleiro respondeu sombriamente.
O cavaleiro mais jovem que estava atrás de Imbert, Rafal, baixou a cabeça. Ele estava encarregado da investigação e estava trabalhando junto com os homens do Duque.
Rafal explicou: "Não havia nenhum rastro dele além das flechas e do arco que ele deixou para trás. Eram armas caseiras comuns e não compradas nas lojas ou nos ferreiros da cidade, então ele não pôde ser rastreado por meio delas."
Arlan sorriu. Ele ficaria mais surpreso se o encontrassem - para começar, não era um 'ele', mas uma 'ela'. Embora ele tenha descrito a aparência dela para eles, ninguém além de Arlan sabia que a culpada era uma mulher.
"Wimark é grande. Confio que encontrá-lo é apenas uma questão de tempo," o Príncipe consolou-os.
Meia hora depois, Arlan e seus dois cavaleiros chegaram à principal cidade do Território de Wimark.
Jerusha era ao mesmo tempo uma cidade comercial e um forte. Era uma importante base militar que garantia a fronteira entre Griven e Megaris.
Na região nordeste do reino, era a cidade mais próspera em termos de comércio. Milhares de pessoas iriam e viriam todos os dias, e as ruas nunca deixavam de ter comerciantes de outras regiões.
Arlan se misturou bem à multidão animada, e embora sua aparência sem igual tenha feito algumas cabeças virarem, nenhuma delas tinha status alto o suficiente para reconhecer o Príncipe Herdeiro de Griven.
Os três homens pararam na entrada lateral de uma grande loja perto da rua principal. Um comerciante de meia-idade com uma barriga protuberante os recepcionou sozinho. Aquele homem não era o lojista, mas o verdadeiro dono da loja. Para manter a identidade de Arlan em segredo, ele não permitiu que nenhum dos seus trabalhadores ou servos o acompanhassem.
"Bem-vindo, meu senhor."
Arlan estava prestes a entrar na loja quando percebeu um cheiro familiar - aquele perfume agradável que ele encontrou durante sua caçada.
Sua confiança em seus sentidos era absoluta, e ele não duvidaria de si mesmo.
'Baixinho está por perto?'
Ele se virou para olhar a agitada rua, tentando localizar a fonte daquele aroma. No entanto, havia muitas pessoas andando por aí, e ele não conseguiu avistar nenhuma mulher de cabelos castanhos avermelhados longos.
"Meu senhor, há algo errado?" o comerciante perguntou ao perceber que seu convidado estava distraído.
Arlan se virou para olhá-lo, sua expressão amigável, mas ilegível. "A localização da sua loja não é ruim."
O comerciante estava confuso, mas foi rápido em responder "Esta humilde loja não merece os elogios do meu Senhor."
Imbert e Rafal conheciam seu suserano o suficiente para entender que essas palavras foram ditas de passagem. A atenção dele foi desviada por uma pessoa ou objeto de alguma importância. Poderia ser um conhecido inesperado? E se uma pessoa perigosa estivesse por perto?
Os dois cavaleiros permaneceram vigilantes, examinando os rostos entre a multidão procurando alguém com tendências hostis.
O comerciante liderou o caminho para dentro daquela loja, passando por um corredor para evitar o olhar dos clientes que compravam suas mercadorias na frente da loja.
No andar de cima, havia um grande escritório que ocupava o espaço de um andar inteiro. No entanto, em vez de um local de trabalho, parecia mais uma galeria de arte, bem decorada com antiguidades de todo o continente, mostrando o quanto seu dono gostava de viajar e colecionar coisas de vários lugares.
Antes mesmo que o comerciante pudesse falar, Arlan se acomodou confortavelmente na luxuosa cadeira de encosto alto com pele de lobo sobre ela. Ele cruzou uma perna sobre a outra, sentado como se o lugar lhe pertencesse. Os dois cavaleiros ficaram atrás dele sem nenhuma mudança em suas expressões.
O comerciante se curvou e saiu, apenas para voltar com uma bandeja cheia de lanches. Embora ele fosse o dono desta loja, não passava de um plebeu, nada mais do que uma formiga diante de Arlan.
Ele serviu humildemente suas bebidas aos convidados antes de ficar de pé. Ele não ousava sentar-se na presença do Príncipe Herdeiro.
"Por que você não se senta, Albert?" Arlan disse ao comerciante. "É o seu próprio escritório."
Albert limpou a garganta de maneira desajeitada. Embora soasse como uma sugestão, era uma ordem do príncipe.
"Obrigado, Vossa Alteza." Ele se sentou no sofá em frente a Arlan.
O olhar de Arlan percorreu o escritório. Parou no objeto mais chamativo na mesa do comerciante.
"Um minitério de leão esculpido em jade branco veiado, extraído localmente nas montanhas de Thevailes. Tão alta qualidade, receio que apenas nobres de alto escalão possam comprar." Arlan olhou para o comerciante de meia-idade. "Parece que você fez um bom negócio com alguém pelo menos do grau de Conde."
O jeito como Arlan olhou para ele fez Albert suar nas costas do pescoço. "Claro, eu sou principalmente um comerciante de sal, Vossa Alteza. Sou bem-vindo em todos os lugares. Receber presentes preciosos é comum entre parceiros para que os negócios prosperem."
Arlan assentiu, como se estivesse impressionado. "Este parceiro parece estar muito satisfeito com você."
"Embora a confiança exista entre nós na forma de benefício, como nativo de Griven, minha lealdade à terra onde nasci também é inquestionável," o comerciante respondeu. Sua expressão então se tornou sombria.
"Não quero atrasar seus assuntos importantes, Vossa Alteza, então serei direto - outra guerra estourará nos próximos meses, e desta vez, não será apenas o exército da fronteira lutando. Todos os homens aptos seriam recrutados à força de todo o reino."
O Príncipe Herdeiro não reagiu. Enquanto Arlan saboreava tranquilamente seu chá, o comerciante continuou.
"Os rumores estão se espalhando entre os nobres de Thevailes de que o Rei Samer está doente, alguns chegando a dizer que ele enlouqueceu. É por isso que ele está decidido a iniciar outra guerra contra Megaris, apesar de ter perdido na última guerra."
Arlan levantou uma sobrancelha. "Como um rumor como esse apareceu quando o rei deles é tão jovem?"
"O Palácio Real de Thevailes tem estado secretamente acumulando todos os tipos de ervas medicinais raras. Se não fosse por minhas conexões, eu não teria notado sua conduta porque eles estavam comprando pequenas quantidades por meio de várias famílias vassalas."
Albert tirou um pergaminho que Imbert aceitou antes de entregá-lo a Arlan.
"Esta é a lista de ervas que eles estavam comprando, e metade delas estava sendo contrabandeada através das fronteiras de Hatha."
Arlan leu silenciosamente os nomes no pergaminho.
Mandrágora, beladona, datura...
Aconito, cicuta, elleboro...
'Ervas medicinais? Mais da metade dessas foram proibidas pela aliança do reino há décadas. Em vez de tratar uma doença, parece que eles pretendem envenenar todo o continente! O que você está tramando desta vez, Rei de Thevailes?'
O comerciante limpou a garganta. "Há outro rumor circulando entre os nobres. Não sei se Vossa Alteza se interessará.
"De acordo com o boato, o Rei Samer uma vez secretamente encontrou pessoas estranhas antes de ordenar que essas ervas fossem coletadas. Ele nem mesmo permitiu que seus cavaleiros mais confiáveis o acompanhassem ao encontrá-los. Alguns dizem que essas pessoas são médicos, mas a maioria acredita que são praticantes de magia negra.
"Isso os levou a acreditar que o Rei Samer sofre de uma doença incurável e está usando magia negra para prolongar sua vida."
'Magia negra?'
Arlan relembrou sua última conversa com seu amigo, o Rei de Megaris, Drayce Ivanov.
'Dray me disse que a Bruxa Negra que mirou em sua esposa fugiu para Thevailes. Hmm, ela deve ser a razão.'
Ele olhou para a lista de ervas mais uma vez.
'Eu deveria confirmar isso com Dray quando encontrar com ele em Selve. Se eu não estiver errado, eles deveriam ser usados para fazer poções de bruxa.'
Com o príncipe mantendo silêncio, ninguém dentro do escritório ousou falar.
Assim que o comerciante não conseguiu mais suportar a tensão, Arlan entregou o pergaminho ao seu cavaleiro que o guardou no interior do seu casaco.
Um sorriso relaxado se espalhou pelo belo rosto do príncipe.
"Você fez bem, Albert. Como recompensa, lembre o Ministro da Fazenda de reduzir seu imposto comercial este ano pela metade."
Cheio de gratidão, Albert se curvou. Ele pensou que Arlan estava saindo, mas o príncipe continuou sentado, fazendo um gesto para Rafal abrir a porta.
"Desde quando você abriu uma loja de ervas, Albert?"
"Perdão, Vossa Alteza?"
A porta do escritório se abriu e o homem que estava atrás dela caiu no chão. Antes de perceber que desgraça lhe havia acontecido, Rafal o imobilizou no chão.
"Seu inútil!" Albert de repente explodiu de raiva ao ver o servo lutando. "Não dei a ordem de que ninguém é permitido se aproximar do meu escritório?!"
"Albert, parece que você tem um péssimo olho para as pessoas," disse Arlan com um sorriso divertido no rosto.
"Eu... Eu estava apenas tentando ser útil... caso o Mestre precisasse de qualquer ajuda," o servo no chão gritou. "Peço desculpas!"
Albert sentia vergonha, gaguejando um pedido de desculpas ao príncipe. "Por favor, perdoe este servo tolo, Vossa Alteza -"
Arlan o interrompeu. "Você é um bom homem, suplicando por um subordinado que o traiu."
"T-Traído?"
"Este homem cheira a ervas. Quero saber de onde ele veio antes de vir direto aqui para bisbilhotar?"
Sob o olhar chocado de Albert, Arlan se levantou. "Como estou de bom humor, meus cavaleiros o ajudarão a cuidar deste ingrato. Esta visita foi agradável. Aguardo nossa futura cooperação, Albert."
"Vossa Alteza ..."
Arlan saiu do escritório, ordenando a Imbert enquanto passava pela porta. "Nocauteie-o e leve-o para a propriedade."
"Sim, meu suserano."
Arlan saiu da loja e olhou em volta pela rua com um olhar aguçado.
'Aquele aroma, ainda posso senti-lo. Isso significa que ela ainda está por perto. Parece uma má notícia para ela.'