Com um passo firme, Oriana entrou na loja e parou ao lado do homem que estava sendo intimidado. Um olhar de agradável surpresa apareceu em seu rosto.
"Meu Deus, estou vendo coisas? Featherfew, e elas parecem recém-colhidas? Irmão, como você conseguiu estas ervas raras?" ela exclamou alto. "Ontem à noite, meus companheiros de vila me disseram que houve um deslizamento de terra na parte onde se encontram estas ervas. Essas ervas são a coisa mais preciosa agora!"
O homem olhou para ela surpreso. "É mesmo?"
Ela se aproximou mais dele, como se estivesse tentando contar um segredo, mas sua voz era alta o suficiente para o lojista ouvir as suas palavras também.
"As notícias não saíram ainda, mas é verdade. Você tem essas ervas preciosas com você. Eu ouvi que o lojista quer comprá-las por apenas trinta cobres quando o preço atual no mercado é cinquenta. Sugiro que você não venda agora."
"Não vender?" perguntou o homem também com voz baixa.
Oriana concordou com a cabeça. "Além disso, a estação de inverno chegou. As pessoas ficam facilmente doentes nesta época, então o preço só pode ficar mais alto, não mais baixo. Sugeriria que você vendesse depois de alguns dias."
"Eu preciso do pagamento agora. Minha filha não está bem e…" o homem suspirou.
"Não se preocupe, irmão. Eu posso comprar suas ervas por um preço mais alto!"
Ela estava prestes a tirar os empilhados de moedas de sua bolsa, quando o lojista os interrompeu."Pare! Eu vou comprar! Eu vou comprar!" ele gritou. Virando-se para o homem, ele pegou um pequeno baú onde guardava os lucros da loja. "Eu te darei mais do que este jovem está dando. Venda-me as ervas."
"O quê?" Oriana exclamou, suas sobrancelhas franzidas. "Senhor, não é bom interromper—"
"Ei, eu te reconheço, menino. Você costuma vender ervas bem preservadas ao meu filho. Você não deveria perturbar o negócio."
"O negócio ainda não acabou, certo? Eu não estou perturbando."
"Você interrompeu rudemente nossa transação."
"Bem, Senhor, existem dois compradores e um vendedor. Quanto você pode dar a ele?" Oriana argumentou, seus olhos zombando.
"Mais do que você", respondeu o lojista ao abrir o pequeno baú.
"Estou dando a ele sessenta cobres."
"Estou dando a ele setenta."
"Você está blefando", ela zombou.
O lojista pegou uma bolsa de moedas do baú e começou a contar na frente deles. "Aqui, setenta cobres, nem mais, nem menos. Me dê o featherfew."
Oriana suspirou, os ombros caíram. "Infelizmente, só tenho sessenta e cinco moedas de cobre comigo. Você ganhou, você ganhou."
O dono da loja pegou as ervas do homem e o homem pegou sua bolsa de moedas. Um sorriso de agradecimento iluminou o rosto dele enquanto se curvava para Oriana.
"Meu agradecimento, jovem. Posso tratar minha filha agora."
Oriana estava prestes a sair, mas tropeçou um pouco e algumas das ervas que ela tinha no bolso da cintura caíram no chão. O lojista notou, e elas eram também hastes de featherfew! Seus olhos se iluminaram. "Hah, não é à toa que você quer comprar estas ervas. Você está estocando-as por causa do deslizamento de terra, jovem?"
Arlan estava observando cada palavra e ação de Oriana, e descobriu que todas eram calculadas – desde como ela destacou a baixa oferta, como ela aumentou o valor do featherfew, e como 'acidentalmente' expôs suas próprias ervas ao 'tropeçar'.
Oriana se apressou em pegar as ervas do chão. "Senhor, como eu disse, os preços das featherfew só vão subir nos próximos dias."
"Então você não tem planos de vendê-las agora?"
"Sem planos."
"Eu posso te dar um pouco mais do que eu dei para aquele homem," respondeu o dono da loja. "O que acha de setenta e cinco moedas de cobre por maço?"
"Noventa."
"Oitenta."
"Oitenta e cinco. Compra, ou nada feito."
O dono da loja sorriu como se tivesse ganho e apressadamente jogou um saco de moedas em Oriana, que ela pegou sem errar. Ela deu a ele cinco maços de featherfew, e ela ganhou quatro pratas e vinte e cinco moedas de cobre.
"Se você conseguir mais dessas ervas, venda para mim novamente," ela ouviu o lojista dizer enquanto saía da loja.
Quando chegou a Arlan, ela piscou para ele antes de se curvar como se estivesse em uma peça de teatro. "É assim que se faz negócios, Jovem Mestre. Seja astuto com pessoas astutas."
"O deslizamento de terra não era real", disse Arlan, mas não era uma pergunta, mas uma afirmação.
"Hmm, mas é verdade que o preço vai aumentar por causa dos dias frios que estão chegando. O dono da loja não sofrerá prejuízo."
Arlan achou que ela era bastante implacável, mas percebeu que ela tinha um limite moral. Afinal, o proprietário da loja podia ser um pouco ganancioso, mas ele também estava apenas fazendo isso pelo lucro de sua loja.
Sua inteligência rápida, aliada à sua personalidade ousada e habilidade de luta, fizeram Arlan gostar cada vez mais dela.
"Devo enviar Imbert para investigar Oriana. Desde que seu passado seja limpo, farei dela uma das minhas pessoas de confiança."
Enquanto ela andava à frente, ele a seguia até ela se virar para encará-lo.
"Jovem Mestre, e então, como foi? Você aprendeu muito com a nossa pequena aventura?"
"Com certeza, você abriu meus olhos, Orian."
Oriana concordou, um sorriso triunfante em seu belo rosto. "Então, vamos nos separar, Jovem Mestre Arlan. Terminei de vender todas as minhas ervas. Aproveite o resto da sua tarde!"
Arlan levantou uma sobrancelha.
"Orian", disse ele com ênfase, "é impressão minha ou você está tentando se livrar de mim?"
"Não, claro que não!" Oriana negou. "E-Eu estava apenas pensando que não há mais nada que eu possa te ensinar. Um jovem mestre inteligente como você pode perambular pelo mercado e aprender tudo sozinho."
"Hmm, isso também é verdade. Então você pode apenas me acompanhar já que não sou nativo destas terras. Há muitas coisas que eu quero experimentar. Além disso, ainda tenho que te pagar por ter sido minha guia. Como eu não trouxe moedas comigo, você terá que vir comigo à minha residência mais tarde."
"Mas…"
"Também preciso da faca que você tem", ele a interrompeu.
"P-Por quê?"
"Para que eu possa usá-la como referência para pegar aquele invasor que me esfaqueou. Ele tinha uma faca semelhante."
"Essa faca, você pode encontrá-la em qualquer lugar. Não precisa pegar a minha."
Arlan olhou fixamente para ela, e ela retribuiu o olhar, recusando-se a ceder.
Recordando que este homem era um nobre, ela relutantemente puxou a faca para fora. Arlan pegou a faca de suas mãos ligeiramente trêmulas. "Passarei para a equipe de investigação. Uma vez terminada, você terá sua faca de volta."
Ela só pôde pressionar os lábios em uma linha fina. Ela não teve outra opção a não ser concordar.
'Esta faca é como uma herança de família. Como você se atreve a tirá-la, moleque de um nobre?'
Contendo o forte impulso de chutar este nobre irritante, Oriana o entreteve até depois do pôr do sol.
Aliviou-se pensando que finalmente poderia ir para casa. "Jovem Mestre, eu devo ir. Está ficando tarde—"
"Você não pode", disse Arlan, suas expressões dominantes como se não aceitasse um 'não' como resposta. "O dia não pode terminar sem compartilharmos bebidas e você prometeu."
"Bebidas?" ela engoliu em seco. 'O que este homem está dizendo? Eu nunca concordei em beber!'
"A noite ainda é jovem. Precisamos beber!"
Oriana apontou o óbvio. "Você disse que não tem moedas com você."
"Tudo bem. Eu posso colocar na conta e mandar entregar nossas despesas na minha casa."
"É... possível?"
"Esqueço que você é apenas uma simples plebeia", Arlan riu casualmente. "Sim, para nós nobres, podemos comer e beber sem ter que pagar na hora."
'Plebeia inferior?' Ela franziu a testa com sua chacota. Ela era de fato uma plebeia, mas esfregar isso repetidamente na sua cara era desagradável. 'Sangue nobre e sua arrogância.'
"Desculpas, Jovem Mestre. Realmente não posso te acompanhar para beber. Por favor, entenda que tenho uma família que me espera em casa. Meu avô está sozinho."
"Então isso significa que você não vai voltar comigo hoje à noite para receber seu pagamento?"
"Desculpas."
"Tudo bem, podemos tomar bebidas amanhã. Gostei de sua orientação hoje, então te asseguro que ficará satisfeita com o valor do seu pagamento. Amanhã, por volta desta hora, venha novamente a esta taverna. Eu também devolverei sua faca ."
Oriana suspirou de alívio. Finalmente, ele estava a deixando ir! Ela estava cansada de entreter este nobre mimado que não valorizava o tempo dos outros.
"Você não vai embora? Se não, podemos entrar na taverna—"
"N-Não, estou partindo. Adeus, Jovem Mestre Arlan. Cuide bem da minha faca."
"Vejo você amanhã, Baixinho."
"O quê?"
Arlan apenas riu enquanto a dispensava. Ele continuou a olhar para ela se afastando até ela desaparecer de sua vista.
Arlan acariciou o cabo da faca presa em seu cinto. 'Ela com certeza vai voltar para buscar isso. Não parece ser apenas uma faca comum para ela.'
Ao perceber que a pessoa com seu suserano havia ido embora, Imbert saiu do esconderijo. "Devo investigar essa pessoa?"
"Sim, mas não é uma prioridade", respondeu Arlan e se virou para ir embora. Os cavalos foram preparados para ele por seu cavaleiro.
No caminho de volta à propriedade Wimark, Imbert informou-o, "Sua Alteza, recebemos informações dos espiões dentro do palácio de Thevailes."
"O que é isso?"
"O Rei de Thevailes chamou o pintor real para fazer um retrato de uma mulher de olhos roxos."
Arlan franziu a testa, "Só existe uma mulher com olhos roxos."
Imbert concordou, pois sabia quem era essa mulher - a Rainha de Megaris.
Arlan pensou, 'parece que aquela bruxa negra vai usar o Rei de Thevailes para pegar Seren Ivanov quando não conseguiu sequestrá-la com sucesso. Eles não sabem o quão possessivo e perigoso meu amigo Drayce pode ser quando alguém cobiça sua mulher.'
"Devo informar o Rei Drayce?" perguntou Imbert.
"Eu irei encontrá-lo em breve," respondeu Arlan e eles continuaram a cavalgar.