"Quem é você e o que está fazendo no meu quarto?" uma voz masculina e fria assustou Izabelle no momento em que ela fechou a porta secreta do quarto de onde ela havia saído sorrateiramente.

Este quarto deveria estar vazio! Este luxuoso quarto sempre foi reservado como o quarto de hóspedes definitivo, apenas acomodando reis e presidentes de outros países. Ninguém com posições inferiores a essas era permitido usar este quarto antes.

Elle havia acreditado com confiança que este quarto estava vazio, já que não havia reis ou presidentes visitando seu país hoje. Então, como alguém estava aqui?!

Com seu coração batendo descontroladamente, Elle se virou assustada.

Um homem alto estava lá. Sua postura relaxada enquanto cruzava os braços sobre o peito e a cabeça estava levemente inclinada enquanto ele a encarava. Ele estava vestindo um roupão preto e seu cabelo estava úmido. Pequenas gotas de água ainda escorriam das pontas de seu cabelo.

Os olhos de Elle se arregalaram e então ela engoliu em seco. Não porque o homem diante dela era tão incrivelmente bonito que quase não parecia real – que certamente ele era, ela tinha que admitir – mas porque ela o conhecia. Não, para ser precisa, ela reconheceu seu rosto.

Este homem não era outro senão o príncipe que o mundo estava enlouquecendo. Sebastian Reign, o príncipe herdeiro de Viscarria. Esse príncipe era tão famoso por sua beleza incomparável. E, junto com uma altura intimidadora e um lindo corpo musculoso, era certamente uma combinação infalível para ser considerado um deus entre os homens.

"Tire seu capuz e responda-me. Agora." sua voz autoritária soou, quase fazendo-a recuar como um coelho assustado. Ele não aumentou a voz, mas a maneira como ele falou ainda fez Elle experimentar um arrepio como uma corrente fria de água de primavera que percorreu sua espinha.

Algo misterioso e perigoso emanava dele tão fortemente que, se ela o tivesse encontrado assim há três anos, Elle tinha certeza de que provavelmente já estaria correndo para longe dele até agora. Ela nunca havia conhecido um homem tão bonito e ao mesmo tempo tão aterrorizante.

Mas Elle não era mais a garota que costumava ser. Este homem, que parecia tão bonito quanto o próprio diabo e tão assustador quanto o inferno, não a assustava. Talvez porque agora, havia um monstro que ela temia mais do que o próprio diabo ou mesmo o inferno. E esse monstro não era esse homem.

Levantando a mão, Elle lentamente e graciosamente ergueu o capuz e deixou que ele caísse sobre os ombros. Seu cabelo vermelho claro brilhava contra a luz fraca e seus grandes e marcantes olhos, tão azuis quanto o céu de meados de inverno, encaravam-no intensamente.

"Peço desculpas pela invasão, Príncipe Sebastian," ela disse em tom de desculpas. "Isto é –" Elle parou e congelou ao ouvir um alvoroço do lado de fora da porta do quarto de hóspedes.

Com os olhos arregalados, ela olhou para o príncipe horrorizada e encarou a porta novamente. Eles já descobriram que ela havia sumido?!

O desespero a abalou profundamente, sabendo que tudo estava acabado para ela assim que fosse pega.

Tomada pelo pânico e pelo medo, Elle de repente caminhou em direção ao homem e agarrou sua mão sem cerimônia alguma. "E-esconda-me." Ela ordenou, mas com a voz vacilante.

"I- Eu sou a Princesa Izabelle, eu –" Elle decidiu se revelar, pensando que talvez pudesse fazê-lo ouvir se revelasse sua verdadeira identidade a ele. Mas antes que Elle pudesse ao menos terminar sua afirmação, a atenção deles foi desviada por uma batida na porta.

Ela sentiu o eco dessa batida em seu coração.

Este quarto especial tinha apenas uma chave feita para ele, e a chave estava sendo guardada por seu pai, o próprio rei. Ela sabia que seu pai ordenaria a seus homens revirar o palácio de cabeça para baixo apenas para encontrá-la. Mas eles não procurariam neste quarto, já que todos sabiam que ninguém poderia entrar nele sem a chave. Ninguém suspeitaria que ela estivesse lá dentro, pois seu pai não sabia da passagem secreta. Elle tinha certeza disso porque foi a primeira a descobri-la!

Mas agora que estava realmente ocupado, este lugar não estava mais seguro.

Tudo parecia ir pelos ares. Tudo por causa desse príncipe. Ele chegou esta noite sem aviso prévio? Mas seu pai não aceita hóspedes sem aviso prévio, exceto aquele monstro!

Apertando os punhos, Elle tentou pensar com afinco. Ela não podia ser pega! Ela não poderia mais retornar à porta secreta de onde veio, porque só podia ser aberta do outro lado!

Desesperada, Elle encarou os olhos do príncipe novamente. "Esconda-me, por favor." Ela implorou desta vez.

"Não acho que haja um lugar aqui para você se esconder, princesa. Se o rei, o dono deste palácio, decidir revistar este quarto – e parece que estão prestes a fazer isso muito em breve – um simples hóspede como eu não poderia possivelmente recusar, poderia?" Ele argumentou com ela, e Elle sabia que ele estava certo. Eles definitivamente revistariam todo o quarto, mesmo que o hóspede dentro fosse outro rei do país. Simplesmente porque, seu pai era louco. E faria o que fosse necessário para que este plano dele tivesse sucesso.

Mas se ele era louco, ela estava decidida a escapar e nada a impediria.

Então Elle agarrou repentinamente seu braço e o puxou em direção à cama. "Então esconda-me... sob seu corpo." Ela disse, seus intensos olhos azuis transbordando de determinação. "Eles não ousariam incomodar um hóspede tão importante se o vissem com uma mulher na cama –"

Outra batida ecoou do outro lado da porta, fazendo Elle pular de pânico. Seu corpo se moveu instantaneamente e ela se aninhou sob o cobertor sem qualquer intenção de soltar a mão de Sebastian. "Por favor... agora!" ela sibilou e implorou, olhos suplicantes enquanto se deitava na cama, puxando sua mão, instigando-o a subir sobre ela.

Para alívio de Elle, Sebastian finalmente se mexeu, mas apenas se inclinou sobre ela e sussurrou. "Não sei de que perigo você está fugindo, princesa. Mas..." Seus olhos cinzentos cintilavam com uma intensidade perigosa e sufocante. Tão intensa que ela sentiu arrepios por toda a pele. "Eu devo avisar... já que parece que você ainda não percebeu..." Ele se inclinou ainda mais perto até que seu hálito frio tocou sua pele. "Você está na toca do diabo agora, e espero que compreenda o que está se metendo ao realmente implorar ao diabo para –"

"Não me importo." Ela o interrompeu sem medo, seu olhar inicialmente suplicante e assustado agora completamente desaparecido e substituído por coragem e certeza.

Essa demonstração repentina de coragem fez os cantos de seus lábios se levantarem levemente, aparentemente surpreso e divertido com sua interrupção ousada e corajosa. Não, ela não tinha certeza se ele estava surpreso ou divertido, ou ambos. Porque mesmo tendo aquele leve sorriso em seus lábios, seus olhos eram completamente indecifráveis.

"Mesmo que você seja o próprio diabo, eu ainda pediria o mesmo." Ela acrescentou com convicção.

"Mas princesa... Eu devo avisar... Eu nunca escondo mulheres debaixo do meu corpo." Ele sussurrou com uma voz rouca que a fez sentir um arrepio diferente percorrendo-a. Um que provocava um efeito de aquecimento que parecia enfraquecer seus membros. "Eu apenas... as devoro."

O coração de Elle parou de bater por um momento. Aquelas últimas quatro palavras que saíram de seus lábios como veludo fizeram todo o seu ser tremer por dois motivos diferentes ao mesmo tempo – algo ruim e algo perigosamente bom.

Ela engoliu em seco. Difícil.

Podia ver o perigo cintilando naqueles olhos metálicos cinzentos – de alguma forma acolhedor e atraente. Então soube que ele não estava brincando e podia sentir que esse homem não era um anjo.

Seu instinto lhe dizia que ele era uma notícia ruim e ela sabia, lá no fundo de seu coração, que no momento em que ela desse a permissão para ele continuar e devorá-la, ele o faria sem hesitar. Ele não era um príncipe cavalheiresco em um cavalo branco que ia salvar a donzela em perigo – a saber, ela.

Mesmo assim, ela preferia se entregar ao diabo do que se casar com aquele homem que seu pai havia arranjado para ela. O mesmo homem que havia levado Ellaine, sua irmã, a tirar a própria vida quando ela ainda estava no auge de sua existência.

Aquele monstro, Brandon Haze, o homem com quem ela foi arranjada para se casar amanhã, era um magnata dos negócios e o homem mais rico de Dalenn. Ele tinha a maior influência na política de seu país e tudo que estava relacionado a isso. E agora que a monarquia de Dalenn estava à beira do colapso, o pai de Elle, o Rei Markus Eves, estava apenas desesperado para fazer qualquer coisa e tudo para salvar seu trono. Mesmo que isso significasse casar a única filha que lhe restava com o mesmo monstro que havia estuprado sua primogênita.

Elle odiava seu pai desde o dia de seu noivado forçado a Brandon Haze. Ela tentou ao máximo contar ao rei que ela mesma havia testemunhado quando Brandon Haze, aquele monstro, atacou sua irmã mais velha, Ellaine, que tinha apenas dezessete anos na época, quatro anos atrás.

Ela mesma aos quinze anos tentou contar ao pai o que presenciou. Mas o rei pediu provas e quando perguntaram a sua irmã, Ellaine negou completamente. Elle sabia que algo estava errado e tentou convencer Ellaine a contar a verdade e expor Brandon. Porém, Ellaine continuava em silêncio.

Na noite anterior à morte de Ellaine em seu quarto, ela contou tudo o que aconteceu a Elle. Sobre o fato de Brandon Haze tê-la estuprado e chantageado.

Depois do funeral de Ellaine, Elle tentou o máximo expor o homem, mas seu pai a puniu. Ela não tinha provas e o pai não acreditava nela. O rei, seu pai outrora amoroso, havia aos poucos enlouquecido ao longo dos anos simplesmente porque não conseguia aceitar a verdade de que a monarquia dalenniana estava à beira do colapso sob seu governo.

Izabelle estaria mentindo se dissesse que não se importava com sua casa real. Ela se importava muito. Mas, ela acreditava que era hora de seu país não ser mais governado por monarcas. O povo havia se manifestado e expressado que queriam o fim da monarquia desde que ela se lembrava. E as demandas do povo estavam piorando a cada ano. E conforme crescia e via mais a situação de seu país, ela começou a concordar com as opiniões de seus compatriotas. Se ao menos seu pai pudesse ver e aceitar isso.

Durante anos, seu pai fez de tudo para fortalecer a monarquia em colapso, para que o governo como rei pudesse continuar até seu último suspiro.

E o método mais certo para seu plano funcionar era casar sua filha com o homem mais poderoso do país, o estuprador de sua própria filha, Brandon Haze.

Elle nunca aceitaria tal destino de se casar com aquele monstro. Somente em cima de seu cadáver!

"Então..." ela finalmente respondeu. Reunindo toda a coragem que tinha em si, ela encarou aquele par de olhos cinza frios. "Continue... Me devore."

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A/N: Bem-vindos ao meu novo livro! Este livro faz parte da Série Amaldiçoada, mas pode ser lido como um livro independente.