एलेक्जेंडर कैटी के ठीक पीछे खड़ा था तो कैटी को अपनी गर्दन पर अजीब सा अहसास महसूस हुआ और एलेक्जेंडर के इतने करीब आने से कैटी नर्वस हो गई थी।
"ज- जी हां ?" कैटी ने जवाब दिया लेकिन पता नहीं वो क्या बोलना चाहते थी।
इतनी रात को कैटी का कोरी के साथ पकड़े जाने से वो अपने आप को एलेक्जेंडर की नजरों में दोषी मान रही थी। क्योंकि शायद इतने समय से कैटी के मन में एलेक्जेंडर था। कैटी जानती थी, लॉर्ड ऑफ वेलेरियन के मन में शायद कैटी के लिए वो प्यार नहीं था।
और फिर ऐसा भी था, जब एलेक्जेंडर, कैटी को उसके असली नाम से बुलाता था और दूसरों की तरह उसके घरवाले नाम से कभी नहीं बुलाया था। ऐसा लग रहा था जैसे एलेक्जेंडर ने कैटी और अपने बीच में एक सीमा तय कर दी हो।
कैटी अच्छी तरह से जानती थी कि इन भावनाओं को मन में महसूस करना व्यर्थ है, फिर भी कैटी के मन में अजीब सी तड़प थी।
कैटी चकित रह गई जब एलेक्जेंडर आगे झुका और उसके कंधे ने कैटी को छू लिया, "पानी बह रहा है," एलेक्जेंडर ने कहा और वो सही था। पानी का जग भरने के बाद भी कैटी जग भर रही थी, "मैं ये जग लेकर जाता हूं,"
एलेक्जेंडर, कैटी के हाथ से जग लेकर पीछे हट जाता।
"मुझे माफ कर दो" कैटी ने माफी मांगी और स्लैब, जिसपर पानी गिरा था उसको साफ करने के लिए एक सूखा कपड़ा लेने चली गई। कैटी ने एलेक्जेंडर के सामने अपनी मूखर्ता दिखाई थी, कितनी शर्म की बात है, कैटी ने अपने मन में सोचा।
"बहुत देर हो गई है। अब तुम सोने के लिए अपने कमरे में क्यों नहीं जाती," कैटी ने एलेक्जेंडर को ये कहते हुए सुना। कैटी ने अपना सिर हिलाया और लार्ड से दूर रसोई से जल्दी से बाहर चली गई।
कमरे में पहुंचकर कैटी ने दरवाजे पर अपनी पीठ लगा कर अपने सिर को झुकाकर बंद किया। कैटी ने अपनी आंखे बंद करके हवा में गहरी सांस ली।
जब एलेक्जेंडर जग उठाने के लिए नीचे झुका था तो उसमें से आ रही खुशबू कैटी को अभी भी याद थी। ये याद धूप में पहली बर्फ के गिरने की तरह सुहानी थी।
कैटी ने अपना सिर हिलाया और इन विचारों को अपने मन से निकल दिया। वो पंलग की ओर चली और उसपर चढ़कर सोने के लिए कंबल खींचा।
अगले हफ्ते एक शाम के समय, कैटी को माटिल्डा और तीन अन्य श्रमिकों के साथ अतिथि कमरे को साफ करने के लिए कहा गया था। कैटी ने माटिल्डा से दूर रहने की कोशिश की, लेकिन किसी तरह माटिल्डा कैटी के साथ बैड कवर लगाने आ ही गई। माटिल्डा पर ही सारे काम की जिम्मेदारी थी।
ऐसा नहीं था कि माटिल्डा बुरी थी या वो कैटी को पसंद नहीं करती थी, लेकिन वो कुछ भी कहने में शर्माती नहीं थी. ये कैटी जानती थी। कैटी कभी-कभी चाहती थी कि वो भी माटिल्डा की तरह ही साहसी बन जाए। कम से कम माटिल्डा उन नौकरानियों की तरह नहीं थी, जो सामने तो बहुत अच्छी बनती है लेकिन पीठ पीछे बुराई करती हैं।
जब इलियट कहीं बाहर से अचनाक आया, तो कैटी फूलदान को साफ करने वहां से चली गई।
"आप अभी तक तैयार क्यों नहीं हैं?" इलियट ने अपने हाथों के कफ में बटन लगाते हुए पूछा।
"तैयार? किस लिए?" कैटी ने उसे हैरान होकर पूछा। इसके बाद कैटी को आरओ का ख्याल रखना था, इसके अलावा उसको याद नहीं कि उसे कहीं और भी जाना है। इलियट, कैटी का हाथ खींचकर कमरे के कोने में ले गया।
"क्या तुम थिएटर के बारे में भूल गई ?" इलियट ने धीरे से कहा जबकि कैटी का चेहरा सवालों से भरा था, "मैंने इसके बारे में तुम्हें बताया था, जब तुम यहां काम करना चाहती थी, तुम्हें याद नहीं? और आज वो दिन आ गया है।"
"मुझे क्षमा करें। मुझे लगा कि तुम इसके बारे में मजाक कर रहे थे," कैटी ने कमरे में खड़े अन्य सहकर्मी को देखते हुए जवाब दिया और कैटी ने उनमें से दो को उसकी और घूरते हुए पकड़ लिया।
"मैं मजाक नहीं कर रहा था। पहले हमारी योजना पिछले हफ्ते जाने की थी, लेकिन वो रद्द हो गई और इसलिए मैं यहां आज आया हूं, जाने के लिए। तुम किसका इंतजार कर रही हो?" कैटी के सामने खड़े इलियट ने अपनी भौंहें उठाई।
"मुझे माफ करना है, लेकिन मैं आपके साथ नहीं चल सकती," कैटी ने कहा, "मुझे नहीं लगता कि ये अच्छा होगा अगर मैं आपके साथ चलूं क्योंकि मैं यहां एक नौकरानी हूं। इससे मेरे बारे में बेवजह के सवाल उठेंगे।"
"तुम अपने बारे में इस तरह की बातें मत कहो, कैटी। तुम इस महल में काम कर रही हो इसका मतलब ये नहीं कि तुम नौकर ही पैदा हुई थी या फिर तुम्हारी कोई हैसियत नहीं है। तुमको ऊपर की मंजिल में कमरा दिया गया था क्योंकि तुम जिसके बारे में बात कर रही हो, उसका हिस्सा नहीं हो। चाहे कुछ भी हो जाए, तुम हमेशा मेरे लिए राजकुमारी कैटी हो," इलियट ने मुस्कराते हुए कैटी को देखा।
इलियट के शब्दों ने कैटी के चेहरे पर मुस्कान ला दी।
"तुम अभी के लिए अपने सारे काम छोड़ दो और अच्छे से तैयार हो जाओ जबतक मैं देखता हूं कि बाकी लोग तैयार हो गए हैं या नहीं। मैं तुम्हें चालीस मिनट के बाद मिलता हूं," इलियट ये कहता हुआ कैटी को वहीं छोड़कर चला गया।
"क्या तुमने देखा? बेचारे, सर इलियट का किस तरह कैटी इस्तेमाल कर रही है," कैटी ने किसी को कमरे से दूसरी ओर से बोलते हुए सुना।
"मुझे लगता है कि इलियट और कैटी का चक्कर चल रहा है वरना कोई एक नौकरानी से बात करने यहां क्यों आएगा," एक और आवाज आई।
कैटी की मुस्कान गायब हो गई थी। क्या एक मानव और एक वैम्पायर का आपस में बातचीत करना बुरी बात है ? भले ही कैटी एक ऐसे वातावरण में बड़ी हुई थी जहां कोई वैम्पायर नहीं था, लेकिन वो उन लोगों की शुक्रगुजार थी, जिन्होंने उसके रिश्तेदारों से पहले कैटी का ध्यान रखा था।
वास्तव में, वैम्पायर का ओहदा दुनिया में सबसे ऊंचा है, इंसान उसके बाद और फिर नौकर आते हैं।
एलेक्जेंडर ने कैटी को ये अहसास दिलाया कि जब वो दूसरे उच्च वर्ग के वैम्पायर के पास आया तो वो ऐसा नहीं था। आखिरकार एलेक्जेंडर ने कैटी को मरने से बचाया था और रहने के लिए जगह देकर भी बहुत अच्छा काम किया था।
"बस बहुत हुआ !" माटिल्डा ने नाराज होते हुए कह , "तुम सब लड़कियां कितना धीमे काम करती हो। मैं चाहती हूं कि आप सब अगले एक घंटे में इस मंजिल की सफाई खत्म कर लें, नहीं तो आपको और काम दिया जाएगा।" उन्होंने विरोध किया केवल चकाचौंध प्राप्त करने के लिए।
"और तुम," कैटी ने देखा कि मटिल्डा अब उससे बोल रही थी, "मेरे साथ आओ।"
माटिल्डा जो हल्के भूरे रंग की पतली सी दिखने वाली महिला थी, कैटी उसके पीछे चलने लगी। रास्ते में कैटी ने एलेक्जेंडर को देखा जो किसी महिला के साथ खड़ा हुआ था। एलेक्जेंडर ने काले रंग का सूट पहना हुआ था।
उस महिला ने काले दस्ताने के साथ एक गहरे फिरोजी रंग का गाउन पहना था, जिसके नीचे फर पर लगे थे। कैटी ने उसे पहचान लिया था, वो कैरोलीन थी, जिसे कैटी सर्दियों के जश्न के दौरान मिली थी।
कैटी ने कैरोलीन को एलेक्जेंडर के हाथो में हाथ लिए देखा और एलेक्जेंडर, कैरोलीन ने जो कहा उसपर वो मुस्करा दिया।
जब कैटी लॉर्ड के पास से गुजरी तो वो पूछना चाहती थी कि वो सब कहा जा रहे है, तभी माटिल्डा बोली,
"जिस तरह का व्यवहार लोग यहां कर रहे हैं, हो सकता कि कुछ लोग तुमको नीचे दिखाने के लिए कुछ भी करें। अभी तो तुमने कुछ भी अनुभव नहीं किया है। मैं तुम्हें सबसे अच्छी सलाह ये दे सकती हूं कि अगर अपना मानसिक संतुलन चाहती हो तो इन सब बातों पर ध्यान मत देना," कैटी ने हैरान होकर माटिल्डा को देखा, जो कैटी को खुश करने की कोशिश कर रही थी।
कैटी और माटिल्डा तहखाने के रास्ते से होते हुए हवेली की ओर चलने लगे।
"मैं आपकी कही बातों का ध्यान रखूंगी," कैटी ने मुस्कराते हुए कहा। कैटी ने हमेशा बातों को नजर अंदाज करने की कोशिश की है लेकिन कभी -कभी मुश्किल हो जाता है।
"आप मुझे ये क्यों बता रही हैं? आप तो मुझसे नफरत नहीं करती ?" कैटी ने माटिल्डा को देखते हुए पूछा,जो पलंग के नीचे कुछ लेने के लिए झुकी।
"किसने कहा कि मैं तुमसे नफरत करती हूं?" कैटी ने माटिल्डा को कहते हुए सुना।
"मुझे लगा कि तुम करती हो," कैटी ने धीरे से कहा।
कमरे के दोनों ओर पंलग लगे थे, जिसका मतलब था दो लोगों को एक कमरा दिया जाता था, जो यहां महल में काम करते है। कैटी की नजर पंलग के साथ रखे टेबल पर गई जिसपर एक तस्वीर का फ्रेम रखा हुआ था और उसको देखने के लिए कैटी उसके पास गई। तस्वीर में एक आदमी, दो लड़कियों के साथ कवच पहने था।
"जब तुम उस दिन डेजी के साथ यहां आई थी, तो मुझे बहुत उत्सुक थी ये जानने ले लिए कि क्या तुम लॉर्ड के साथ सोई थी। कुछ लड़किया बेवकूफ है, जो ये सोचती है कि लॉर्ड एलेक्जेंडर को खून देकर या फिर अपना शरीर देने से उन्हें कोई फायदा होगा," माटिल्डा ने काले रंग का कपड़े का बैग पलंग पर रखते हुए कहा।
"ये क्या है?" कैटी बैग खोलते हुए आगे बढ़ी।
"ये गाउन है, जिसे तुम रात को पहन सकती हो," माटिल्डा ने अपने चेहरे को शीशे में देखते हुए कहा और इससे पहले कैटी कुछ और कहती, माटिल्डा ने कहा, "तुम्हारे पास अच्छे कपड़े होंगे, मगर तुम्हें इससे अच्छा चाहिए होगा। हम जैसे लोग आमतौर पर नाटक देखने नहीं जाते। थिएटर, वैम्पायर जैसे बड़े और ऊंचे वर्ग के लोग जाते है। तुम मुझे बाद में धन्यवाद दे सकती हो।"
"मुझे गाउन उधार देने के लिए धन्यवाद," कैटी ने माटिल्डा की प्रशंसा करते हुए अपना सिर झुका दिया, "मैं गाउन को बिल्कुल ऐसे ही वापस कर दूंगी।"
कैटी ने हॉल में देखा कि कोई नहीं है, वो जल्दी से सीढ़ियों से ऊपर जाकर कपड़े बदलती है।
माटिल्डा ने सही कहा था, गाउन सादा और साफ था। जैसे कि दो गाउन हो, कैटी ने पहले कभी ऐसे कपड़े नहीं पहने थे, जिसे पहनकर वो हाथ में कैंडल भी नहीं पकड़ पा रही थी। ऊपर से गाउन का रंग गाढ़ा था और लेकिन जब कैटी फर्श को छूकर आगे बढ़ी तो गाउन का ग्रे रंग हल्का हो गया।
जैसे कई महिलाएं अपने आप को पतला और सही आकर में रखने की कोशिश करती है, कैटी इसके बिल्कुल अलग थी। उसकी ज्यादा खाने की आदत से वो अपने आप को पतला नहीं रख सकती थी। ऐसा नहीं था कि कैटी मोटी थी, बल्कि वो एक स्वस्थ शरीर वाली थी।
कैटी ने अपने बालों को हेयरपिन के साथ बांधा था जो उसकी चाची ने खरीदा था, जब गांव में मेला देखने गए थी। कैटी ने अपने दांतों का उपयोग करके हेयरपिन से अपने बिखरे बालों को बांध लिया और एक बार के लिए खुश हुई कि उसके बाल बचपन से ही बहुत सुंदर है। कैटी के बाल सही तरीके से बंध जाते थे क्योंकि न तो बाल घुंघराले थे न ही ज्यादा लहरें थी।
एलेक्जेंडर और अन्य लोग गाड़ी के अंदर बैठ रहे थे, जब कैटी हवेली से बाहर सिल्विया को देखने के लिए आई, जो आखिरी दो गाड़ियों में से एक में बैठ रही थी, जबकि इलियट ने कैटी को दरवाजे के पास खड़े होकर मदद की।
इलियट, कैटी को देखकर खुश होकर हंसता है ,"डियर, आखिर तुम समय पर पहुंच ही गई," कैटी का हाथ अपने हाथों में लेते हुए इलियट ने कहा।
"मैं पहुंच ही गई," कैटी मुस्कराई और उसने देखा सिर्फ वो और इलियट गाड़ी के अंदर जाने के लिए रह गए थे।