Ren hielt seinen Kopf hoch, als er vom Altar herabstieg.
Seine Eltern hatten alles für diesen Moment verkauft. Hatten Doppelschichten gearbeitet. Er würde diesen Gören nicht die Freude gönnen, ihn weinen zu sehen.
Die Vertragsbindung etablierte sich mit einem so schwachen Aufleuchten, dass es kaum sein Handgelenk erhellte.
Seine Bestie gewährte ihm nun eine 10%ige Steigerung der körperlichen Kraft.
Das war alles.
Für einen schmächtigen Jungen wie ihn bedeutete das vielleicht, einen kleinen Wassereimer mehr tragen zu können oder ein paar Minuten länger auf dem Feld durchzuhalten.
Andere Kinder erhielten die Fähigkeit, Elemente zu manipulieren, massive Steigerungen in Geschwindigkeit oder Ausdauer oder sogar Heilfähigkeiten.
Jede Kreatur, von der gewöhnlichsten bis zur seltensten, verlieh ihrem Beschwörer Kraft. Es war ein fundamentales Gesetz des Vertrags.
Ron knurrte, als karmesinrote Schuppen entlang seiner Arme ausbrachen, seine Nägel sich zu rötlichen Klauen verhärteten. Seine Eckzähne verlängerten sich zu scharfen Reißzähnen, und ein goldener Schimmer erschien in seinen Pupillen.
Der Salamander hatte ihm nicht nur die Kontrolle über Feuer und eine 40%ige Kraftsteigerung verliehen, sein ganzer Körper passte sich an. Seine Ausdauer, Geschwindigkeit und Reflexe würden sich um 20% steigern, und mit jeder Evolution würden sich diese Zahlen verdoppeln.
Bis der Salamander Silberrang 2 erreicht hätte, würde Ron die dreifache Stärke eines normalen Menschen haben, eine 200%ige Steigerung, 100% in allen Attributen plus erhöhte Resistenz und seine Feuerkräfte.
Selbst eine simple Pflanze, was Ren zu bekommen gehofft hatte, hätte eine 20%ige Steigerung der Vitalität als primären Effekt geboten, plus einen 10%igen Boost aller Attribute, der mit richtiger Kultivierung 30% oder 40% erreichen könnte.
Aber die Spore...
"Erbärmlich", murmelte jemand in der Menge. "Es ist die einzige bekannte Bestie, die keine Grundkraft verleiht. Nur dieser elende 10%ige Boost der körperlichen Kraft."
Ren blieb an seinem Platz, durch das Protokoll gebunden, den Rest der Zeremonie zu bezeugen. Jede neue Beschwörung war eine weitere Erinnerung an sein Versagen.
Ein Windadler, der die Reflexe seines Meisters verstärkte. Ein Erdbär, der die physische Resistenz verdoppelte. Ein mystischer Fuchs, der Wahrnehmung und Sinne verbesserte.
Und dann stieg die letzte Beschwörerin zum Altar auf.
Luna Sternenweberin. Ihr blaues Haar fiel wie ein Wasserfall über ihre Schultern, als sie ihr schwarzes Ei auf den Sockel legte.
Eines der teuersten.
Der gesamte Tempel hielt den Atem an.
Der Riss, der im Ei erschien, war wie ein Blitz in der Nacht. Aus ihm trat ein Schattenwolf hervor, seine Augen leuchtend mit uralter Macht.
Die Aura, die Luna umhüllte, war fast blendend, vervielfachte Geschwindigkeit, geschärfte Sinne und die Gabe, verschiedene Arten von Elementarmagie zu manipulieren.
Steigerungen von 500% oder 1000% waren mit dieser Kreatur nicht unmöglich.
"Eine Bestie mit Goldpotential!" Die Stimme des Zeremonienmeisters zitterte vor Aufregung. "Außergewöhnlich! Weniger als 1% Wahrscheinlichkeit selbst in einem hochwertigen schwarzen Ei."
Ren beobachtete, wie der Wolf sich vor Luna verbeugte und einen Vertrag besiegelte, der sie über fast jeden in der Stadt erheben würde.
♢♢♢♢
Im ganzen Tempel manifestierten sich die Veränderungen.
Fast alle Kinder empfingen sie freudig. Es war der Moment, auf den sie ihr ganzes Leben gewartet hatten.
Die Schwäche, die sie in den letzten Jahren aufgrund der Mana-Vergiftung gespürt hatten, verwandelte sich in ein Gefühl der Ekstase und Kraft.
Der Adlerjunge entwickelte silberne Markierungen auf seiner Haut und seine Augen wurden schärfer. Das Mädchen mit dem mystischen Fuchs spürte, wie ihre Sinne sich verstärkten, während rötliche Male auf ihren Wangen erschienen.
Jede Transformation war einzigartig, mächtig, ein Symbol ihres neuen Status.
Fast alle, außer Rens...
Seine Spore würde das Symbol dafür sein, dass sein Status nun der niedrigste war.
Zumindest, dachte er mit bitterer Ironie, kann es nicht schlimmer werden als das.
Er hatte keine Ahnung, wie falsch er lag.
Dann war er an der Reihe, sich zu verwandeln.
Die Spore... löste sich einfach auf. Sie schmolz in seine Haut ohne das geringste Spektakel, und für einen Moment geschah nichts.
Dann begannen kleine leuchtende Pilze aus seiner Kopfhaut zu sprießen, wie winzige glühende Knollenblätterpilze zwischen seinen Haaren.
Das Gelächter war augenblicklich.
"Schaut! Er verrottet!"
"Hey, Patinder! Sind das Pilze auf deinem Kopf oder kleine Peni..."
"Ruhe!" Der Zeremonienmeister versuchte einzugreifen, aber der Spott ging weiter.
"Vorsicht, das ist ansteckend!"
"Komm nicht zu nah ran, sonst wachsen dir auch Pilze!"
Der Zeremonienmeister räusperte sich, nachdem er die Kinder nicht zum Schweigen bringen konnte, und versuchte, die Würde des Moments zu wahren. "Die Spore... äh... kann mit der richtigen Zeit reifen. Sie könnte bis zu fünfzig Zentimeter erreichen und eine 20%ige Steigerung der körperlichen Kraft gewähren."
Noch mehr Gelächter. Jeder wusste, dass es fast unmöglich war, eine Spore zur Reife zu bringen.
Die Kosten an Ressourcen und Zeit wären astronomisch, alles für ein Ergebnis, das jede gewöhnliche Bestie von Tag eins an erreichte.
Einige Kinder taten sogar so, als würden sie niesen und machten ängstliche Gesichter, wenn sie in seine Nähe kamen, als könnte er sie anstecken.
Jede erfolgreiche Transformation um ihn herum machte seine Situation nur noch erbärmlicher. Während andere Klauen, mystische Male und Veränderungen erhielten, die nach Macht schrien, hatte er... "unangenehme Dekorationen" für sein Haar bekommen.
Luna war die Letzte, die sich verwandelte.
Der Vertrag mit ihrem Schattenwolf bedeckte ihre Haut mit zarten silbernen Markierungen, die mit dem Licht zu tanzen schienen. Ihre Augen erhielten einen übernatürlichen Glanz, und ihr blaues Haar wellte sich, als wäre es unter Wasser.
Die Aura der Macht, die von ihr ausging, war fast greifbar, 100% Geschwindigkeit plus 50% Steigerung aller körperlichen Fähigkeiten, plus die Gabe der Elementarmagie.
Die Pilze auf Rens Kopf flackerten schwach, als ob selbst sie sich schämten.
"In einer Woche", verkündete der Zeremonienmeister, "werdet ihr eure formelle Ausbildung beginnen. Die Kutschen werden euch wie im Vertrag vereinbart zur Schule abholen, wo ihr bis zur Reife bleiben werdet, 8 Jahre. Danach werdet ihr eine kurze Ruhepause haben, bevor ihr euren Militärdienst beginnt."
Er machte eine Pause.
"Behaltet eure Bestien verschmolzen. Es ist ein Zeichen des Respekts gegenüber der heiligen Bindung, die ihr heute eingegangen seid."
Die Zeremonie endete.
♢♢♢♢
Ren wartete, bis er außerhalb des Tempels war.
Weg von den spöttischen Blicken, dem Geflüster, dem schlecht versteckten Mitleid.
Erst dann schloss er seine Augen und stieß die Spore aus seinem Körper aus. Die leuchtenden Pilze verschwanden aus seinem Haar, und die kleine graue Masse kehrte zurück, um neben seiner Schulter zu schweben.
Zum Teufel mit Respekt. Zum Teufel mit Traditionen.
Dreißig Jahre Arbeit seiner Eltern, sie verkauften ihr Haus, sparten über eine Million Kristalle mit einem bescheidenen Leben, alles... um es mit seinem Pech zu ruinieren.
Der Weg nach Hause hatte sich noch nie so lang angefühlt.
Jeder Schritt war eine Erinnerung an das, was er nicht geworden war, an Hoffnungen, die mit diesem erbärmlichen grauen Leuchten verschwunden waren.
Die Spore schwebte still neben ihm, kaum sichtbar im Abendlicht. Sein neuer Gefährte. Sein Symbol des Versagens.
Sein Schicksal.