Ren landete sanft im hinteren Garten, wo die ausgereiften Eisenrang-Bieste seiner Eltern einen Kräuter- und Gemüsegarten unterhielten.
Obwohl er nicht mehr ihnen gehörte, konnten sie ihn noch nutzen, um einen Teil der Hausmiete zu zahlen und etwas Grundnahrung für die Familie zu decken.
Jenseits des hölzernen Gartenzauns, nur wenige Meter entfernt, begann das Gelände abzufallen. Der Blick auf die gewaltigen Ebenen lag fast völlig im Dunkeln verborgen...
Es gab keine Mauern zu erklimmen, keine Wachen zu umgehen, ihr Haus war eines der letzten Gebäude, bevor die "zivilisierte" Welt in Niemandsland überging.
Nur einige Plantagen wagten es, die übliche Kultivierungszone zu überschreiten, jene mit genügend Mitteln für Wachen.
Aber bei diesem Haus so nah an der äußeren Zone des Abgrunds wollte niemand in Land investieren, das von Horden verfluchter Monster überrannt werden könnte, falls die Armee jemals versagen sollte.
An der Front zu sein war beängstigend.
Aber Ren verstand nicht, warum sie so feige waren, in seinen 10 Lebensjahren, und laut seinen Eltern in weiteren 30, hatten die Horden nie die Armee überwunden.
Diese leeren Ebenen waren seiner Meinung nach perfekt für die Kultivierung. Nicht dass es ihn noch betraf...
Er zog die abgenutzte Karte seines Vaters heraus und fuhr mit den Fingern die Linien und Anmerkungen nach, die er auswendig kannte.
Wie oft hatte er die Geschichte gehört: sein Vater, verzweifelt auf der Suche nach Medizin gegen Mana-Vergiftung, außerstande, sie wegen der Knappheit in jenem Jahr auf dem Markt zu bekommen.
Er war wie viele andere gezwungen gewesen, sich ins Gebiet der Monster zu wagen. Viele kehrten in jenem Jahr nicht zurück, und sein Vater wäre fast demselben traurigen Schicksal zum Opfer gefallen.
Die Pflichtmission, die ihn fast das Leben gekostet hätte.
"Und gerade als ich dachte, es wäre mein Ende", sagte sein Vater immer an dieser Stelle, "fand ich es. Einen versteckten Eingang, als hätte sich die Erde selbst aufgetan, um mich zu retten.
Ich dachte, ich wäre in ein Nachtbuddelloch gefallen...
Aber es war ein alter Tunnel, wahrscheinlich aus der Ära vor der Manaausbreitung."
Die Karte zeigte den Weg mit zwanghafter Genauigkeit, jede Markierung, jede Wendung, jeder Orientierungspunkt sorgfältig vermerkt.
Sein Vater wusste nie, warum er so penibel eine Route dokumentiert hatte, die er geschworen hatte, nie wieder zu nehmen, aber Ren vermutete, dass ein Teil von ihm immer wusste, dass sie eines Tages gebraucht würde.
Eine Stunde später stand Ren endlich am Waldrand.
Er hatte Glück gehabt, keinen verbannten und hungrigen Kreaturen zu begegnen.
Es schien, als hätte das Pech des Tages endlich ein Ende... Ren blickte auf seine Spore.
Die Spore schwebte neben ihm, während ihr schwaches Leuchten mit dem dunklen Wald kontrastierte. Hier, an der Grenze, war es seltsam friedlich.
Gesunde Monster wagten sich nie so nah an die Manafreie Zone heran, nur die Horden taten das, und zu bestimmten Zeiten, unterirdischen Routen folgend, die Menschen gelernt hatten vorherzusagen und anzugreifen, um sie einzudämmen und vom Verlassen des Abgrunds abzuhalten.
Hier gab es diese Art von Problemen nicht.
"Theoretisch", flüsterte Ren, mehr um sich selbst Mut zu machen als um seinen stillen Begleiter zu informieren, "sollten wir bis zum tiefen Eisenwald sicher sein. Monster, selbst die vom Eisenrang, hassen diese Zone fast so sehr wie Drachen."
Ren wiederholte es, um sich selbst zu überzeugen.
Er faltete die Karte ein letztes Mal auseinander und prägte sich die erste Etappe ein. Wenn sein Vater diesen unterirdischen Tunnel gefunden hatte, wenn er wirklich existierte... wäre es seine beste Chance.
Die Monster würden ihn dort nicht aufspüren, und er könnte viel tiefer in gefährliches Gebiet vordringen, bevor er sich den echten Gefahren stellen müsste.
Er drehte sich ein letztes Mal um, um zu seinem weit entfernten Haus zurückzublicken.
Sie waren wahrscheinlich noch wach, machten sich Sorgen um ihn, planten, wie sie sein Leben in den kommenden Jahren erträglicher machen könnten.
"Es tut mir leid", murmelte er. "Aber ich kann diese Zukunft nicht akzeptieren. Nicht ohne wenigstens einmal zu versuchen, sie zu ändern."
Und damit tat er seinen ersten Schritt in Richtung Wald. Die Spore schwebte hinter ihm her, ihr schwaches graues Leuchten kaum sichtbar unter dem Licht der zwölf Monde.
Die Reise, die sein Leben verändern könnte, hatte gerade erst begonnen.
♢♢♢♢
Drei Kilometer waren noch nie so lang erschienen.
Ren hielt sich genau an der Grenze, wo die Erde noch arm genug an Mana war, um die meisten Bestien fernzuhalten.
Aber nicht die Mondkröten.
Die leuchtenden Bäume verrieten die Veränderung in der Manadichte.
Sein Vater hatte ihn speziell vor diesen Kreaturen gewarnt. Nicht größer als ein Kaninchen, waren diese blau-häutigen, durchsichtigen Amphibien im Mondlicht fast unsichtbar, bis auf ihre Augen.
Drei biolumineszierende Augen, die mit einer hypnotischen Ausstrahlung leuchteten, fähig, ihre Beute mit nur einem direkten Blick zu lähmen. Sie waren nicht besonders stark, kaum unreife Eisenrang-Bestien, aber ihre Jagdmethode war erschreckend.
Sie bewegten sich in kleinen Gruppen, umzingelten ihre gelähmte Beute, bevor sie begannen, eine Säure abzusondern, die...
Ren schüttelte den Kopf. Er wollte sich nicht an diesen Teil der Geschichten seines Vaters erinnern.
Oder noch schlimmer, die Nachtausgräber.
Langsame, aber riesige Bestien von der Größe einer Kuh, die komplexe Höhlen unter der manaarmen Erde gruben. Reife Eisenrang-Bestien.
Ihre langen Arme, die in massiven Klauen endeten, konnten einen Menschen in zwei Hälften spalten, und obwohl sie faul und generell Einzelgänger waren, waren ihre Territorien voller natürlicher Fallen, versteckter Löcher, die direkt zu ihren Kiefern führten.
Beide Kreaturen waren auf Fallen angewiesen, um das schwache Mana in ihrer Umgebung auszugleichen.
Die Spore schwebte ruhig neben ihm, während Ren jeden Schritt vorsichtig testete. Der Boden hier war tückisch, ein Netzwerk von Baggertunneln könnte jeden Moment unter seinem Gewicht einstürzen.
Der riesige tote Baum musste in der Nähe sein.
Sein Vater hatte ihn detailliert auf der Karte eingezeichnet, eine uralte Eiche, verdreht wie eine Klaue, die aus der Erde ragte und den Eingang zum geheimen Tunnel markierte. Wenn er ihn erreichen könnte...
Ein bläulicher Blitz erregte seine Aufmerksamkeit aus dem Augenwinkel. War das...?
Nein. Er durfte nicht direkt hinsehen. Wenn es Mondkröten waren, würde ein direkter Blick sein Ende bedeuten.
Ein weiterer blauer Blitz, diesmal näher.
Ren hielt seinen Blick fest auf den Boden gerichtet, sein Herz hämmerte gegen seine Brust. Mondkröten jagten immer in Gruppen von drei bis fünf.
Wenn er eine gesehen hatte...
Ein sanftes, melodisches Quaken kam von seiner linken Seite. Dann ein weiteres von rechts. Sie umzingelten ihn.
"Nicht in ihre Augen sehen, nicht in ihre Augen sehen", murmelte er vor sich hin und wiederholte die Worte, die sein Vater in sein Gedächtnis eingeprägt hatte. Mondkröten waren langsam, sogar unbeholfen.
Wenn er die Fassung bewahren und sich weiter bewegen könnte...
Der Boden knarrte unter seinem Fuß.
Ren erstarrte.
Das war nicht das Geräusch eines Amphibiums gewesen. Das war das unverwechselbare Ächzen von Erde, die über einem Nachtbagger-Tunnel nachgab.
Er war zwischen zwei tödlichen Bedrohungen gefangen. Wenn er zurückwich, würden ihn die Kröten erwischen. Wenn er vorwärts ging, würde er in die Höhle eines Baggers fallen. Und er konnte nicht stillstehen, die Kröten waren bereits...
Ein blauer Blitz erschien direkt vor ihm. So nah, dass er die Details ihrer durchsichtigen Haut sehen konnte, das Pulsieren innerer Organe, die mit Biolumineszenz leuchteten.
Ren schloss instinktiv die Augen, aber es war zu spät. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte er die drei hypnotischen Augen der Kröte gesehen.
Seine Muskeln begannen taub zu werden.
Das melodische Quaken wurde intensiver, kam jetzt aus allen Richtungen. Er konnte das sanfte Tappen ihrer Füße hören, die sich näherten, das nasse Geräusch ihrer Haut, die Säure absonderte...