Ren sah es, den toten Baum, seine verdrehte Silhouette hob sich vom Nachthimmel ab.
Die Spiegelmantis kam näher, und das Geräusch ihrer zerbrochenen Platten klang wie ein Versprechen des Todes.
Der tote Baum war weniger als fünfzig Meter entfernt, als der Boden unter Rens Füßen nachgab.
Die Hoffnung hatte ihn abgelenkt.
Für einen schrecklichen Moment schwebte Ren in der Dunkelheit, sein Magen drehte sich, als die Schwerkraft ihre Beute beanspruchte.
Das Küchenmesser seines Vaters flog von seinem Gürtel. In einem Akt reinen Instinkts griff Ren danach. Die Klinge bohrte sich in die Tunnelwand und verlangsamte seinen Fall mit einer Kraft, von der er nicht wusste, dass er sie besaß.
Erde und Steine regneten um ihn herum, trafen sein Gesicht, drangen in seine Augen.
Oben blieb die Spiegelmantis am Rand des Lochs stehen. Ihre zerbrochenen Platten erzeugten ein krankhaftes Kaleidoskop fragmentierter Monde.
Die Kreatur neigte ihren dreieckigen Kopf, berechnend, hungrig.
"Nein, nein, nein..." Ren trat gegen die Wand, suchte nach einem Halt. Das Messer rutschte ab.
Die Erde gab nach und Ren fiel.
Die Mantis sprang.
Ihre Sensen glänzten in der Dunkelheit während sie fiel, das Metall ihres zerbrochenen Exoskeletts sang ein Todeslied. Ren sah sein Leben vor seinen Augen vorüberziehen, zehn kurze Jahre, die in der Dunkelheit enden würden, weit weg von seinen Eltern, ohne auch nur die Chance zu...
Ein ohrenbetäubendes Brüllen erschütterte den Tunnel.
Das Bild des Baggers, der ihn auffing, ließ ihn das Messer wieder hineinstoßen, und in seiner Verzweiflung sah er einen kleinen Tunnel neben sich.
Der parallele Tunnel war eng, kaum breit genug für Ren zum Durchkriechen. Ohne nachzudenken, stieß er sich in Richtung des Tunnels ab.
Aber die Mantis holte auf.
Doch kurz bevor sie Ren packen konnte, als er den Tunnel betrat...
Öffnete sich die Wand unter der Mantis und enthüllte den monströsen Kopf eines Nachtbaggers.
Das Biest hatte hiberniert und das wenige verfügbare Mana gespeichert, als der Einsturz es aufweckte.
Und jetzt war es hungrig.
Die Spiegelmantis drehte sich in der Luft, ihre Sensen trafen auf Baggerfleisch statt auf ihre ursprüngliche Beute. Der Bagger brüllte vor Schmerz, seine massiven Klauen brachen aus der Erde hervor, um den Angreifer zu packen.
Ren war vor Schrecken wie gelähmt.
Weniger als zwei Meter entfernt kämpften zwei Albtraumbestien in einem tödlichen Tanz aus Metall und Erde. Die zerbrochenen Platten der Mantis erzeugten chaotische Blitze in der Dunkelheit, während der Bagger versuchte, seine Beute in die Tiefe zu ziehen.
Zu seiner Rechten, fast unsichtbar in der Dunkelheit, erkannte Ren eine Öffnung. Ein älterer Tunnel, seine Wände vom Lauf der Zeit geglättet.
Er hatte keine Wahl. Der Sieger würde bald feststehen.
Er kroch in den Tunnel, während hinter ihm der Kampf seinen Höhepunkt erreichte.
Der metallische Schrei der Mantis vermischte sich mit dem Brüllen des Baggers. Es gab ein schreckliches Knirschen, und dann...
Stille.
Ren kroch vom Rand weg, sein Atem war so laut in seinen Ohren, dass er fürchtete, das siegreiche Biest könnte ihn hören.
'Ich lebe', dachte er ungläubig.
Die Pilze in seinem Haar waren die einzige Lichtquelle in der absoluten Dunkelheit des Tunnels, ihr schwaches Leuchten reichte kaum aus, um seine eigenen zitternden Hände zu sehen.
♢♢♢♢
"Bitte lass den Bagger gewonnen haben, bitte lass den Bagger gewonnen haben", murmelte Ren, während er so schnell wie möglich kroch.
Nachtbagger waren territorial und langsam, wenn er den Kampf gewonnen hätte, würde er sich Zeit lassen, seine Beute zu verschlingen, bevor er in Erwägung zog, ihm zu folgen.
Aber wenn die Mantis gewonnen hatte...
Ein siegreicher Schrei ließ sein Blut gefrieren. Es war nicht das tiefe Brüllen, auf das er gehofft hatte.
"Nein, nein, nein..."
Die Pilze in seinem Haar beleuchteten den Weg kaum, als eine Gabelung vor ihm auftauchte. Der linke Tunnel war unregelmäßig, eindeutig das Werk irgendeines Biests. Aber der rechte...
Ren hielt keuchend inne.
Die Wände waren zu glatt, zu perfekt. Genau wie sein Vater es in seinen Geschichten beschrieben hatte:
"Als hätte jemand den Stein selbst geschmolzen, Sohn. Ein Tunnel der Alten, aus der Zeit, als Menschen hier lebten und Felsen mit Magie formten."
Hinter ihm ließ ihn das nasse Geräusch zerreißenden Fleisches übel werden. Die Mantis fraß. Aber eine Mahlzeit war alles, was sie brauchte, um Kraft zu sammeln und weiterzujagen.
Ren betrat den alten Tunnel.
Nun in einem viel geräumigeren Ort... Die Pilze in seinem Haar enthüllten Markierungen an den Wänden, Symbole, die er nicht verstehen konnte, die aber definitiv nicht natürlich waren. Dies musste der Weg sein, den sein Vater gefunden hatte.
Der Tunnel schien sich endlos in die Dunkelheit zu erstrecken.
Ren hatte stundenlang ein schnelles Tempo beibehalten, getrieben von Angst und Adrenalin, aber jetzt zitterten seine Beine vor Anstrengung und sein Atem ging schwer.
Er hielt an und lehnte sich gegen die glatte Wand des alten Tunnels.
Er erinnerte sich an die Worte seines Vaters, dass Beeren halfen, Energie zurückzugewinnen und einen klaren Kopf zu bewahren, also aß er einige von denen, die er mitgebracht hatte.
Er überlegte, eine Fackel mit dem Feuerstein zu entzünden, aber er hatte vergessen, Holz zu sammeln, und seine Pilze spendeten genug Licht...
Mit klarerem Verstand begann er, seine Situation zu analysieren.
Laut der Karte seines Vaters hätte er den Ausgang inzwischen finden müssen. Hatte er eine falsche Abzweigung genommen? Den falschen Tunnel gewählt?
Die Pilze in seinem Haar spendeten Licht in der absoluten Dunkelheit, aber ihr Schein reichte kaum aus, um ein paar Meter weit zu sehen. Trotzdem waren sie besser als eine Fackel.
Sie hatten ihn auch gerettet...
Ren hatte sie verflucht, seit er sie beschworen hatte, aber jetzt...
"Wenigstens seid ihr zu etwas gut", murmelte er zu der Spore, die noch immer mit ihm verschmolzen war. "Auch wenn nur als Lampe."
Er ließ sich zu Boden sinken, seine Beine dankbar für die Rast. Das Wasser aus seiner Feldflasche war lauwarm, hatte aber nie besser geschmeckt.
Während er zu Atem kam, studierte er die geheimnisvollen Symbole an den Wänden. Einige schienen schwach auf das Licht seiner Pilze zu reagieren, als würden sie etwas in ihrem schwachen Leuchten erkennen.
"Ich sollte euch wohl auch für die Sache mit den Kröten danken", fuhr er fort und überraschte sich selbst damit, dass er mit der schwächsten Kreatur der Welt sprach. "Auch wenn es reines Glück war. Ihr wusstet wahrscheinlich nicht einmal, was ihr..."
Ein fernes Echo unterbrach seine Worte. Das unverwechselbare Geräusch von Metall auf Stein, gefolgt von diesem bluterstarrenden hungrigen Zischen.
Die Mantis hatte ihre Mahlzeit beendet.
Und diesmal würde es keine weiteren Bagger geben, die sie ablenken könnten.
Diesmal wäre er allein.
Und jetzt kam sie, um ihn zu holen.
"Nein, nein, nein..." Ren sprang auf, als das metallische Zischen in der Ferne widerhallte, aber näher. Die Pilze in seinem Haar pulsierten jetzt mit einem seltsamen gelblichen Leuchten, aber er hatte kaum Zeit sich zu fragen, warum.
Der Tunnel erstreckte sich vor ihm wie ein schwarzer Schlund. Es gab keine Seitenausgänge, keine Verstecke.