Ren erwachte mit dem ersten Morgenlicht, die Pilze in seinem Haar leuchteten mit einem schwachen Schimmer.
Er hatte von Evolutionswegen und Pfaden der Macht geträumt, aber inmitten all dieses Wissens hatte sich eine einfache Idee herauskristallisiert.
Seine Eltern waren Köche.
Er zog sich schnell an und ging in die Küche hinunter. Wie erwartet waren seine Eltern bereits dort und bereiteten das Brot für den Tag vor.
"Vater?" rief er leise. "Kann ich dich etwas übers Kochen fragen?"
Sein Vater drehte sich überrascht um.
Ren hatte nie viel Interesse an den technischen Details des Kochens gezeigt, und obwohl er immer half, tat er es nicht, um zu lernen.
"Wenn du Brot machst," fuhr Ren fort, "warum lässt du den Teig genau zwölf Stunden ruhen?"
"Nun," sein Vater lächelte, immer erfreut, sein Wissen mit seinem Sohn zu teilen, "das ist die Zeit, die natürliche Hefe braucht, um..."
"Und wenn dir jemand sagen würde, dass du nur zwei Stunden brauchst?"
Sein Vater runzelte die Stirn. "Es würde nicht dasselbe sein. Die Fermentation braucht..."
"Woher weißt du das?"
"Weil ich es versucht habe. Alle Bäcker haben es versucht. Am Anfang sucht man nach Abkürzungen, aber mit der Zeit lernt man, dass manche Prozesse einfach ihre Zeit brauchen."
Ren lächelte. "Und wenn dir jemand sagt, dass du deine Zeit verschwendest? Dass zwölf Stunden zu lang sind, dass niemand so lange wartet..."
"Dann," sein Vater verschränkte die Arme, "würde ich ihnen zwei Brote zeigen: eins mit zwei Stunden Ruhezeit und eins mit zwölf. Der Beweis liegt im Ergebnis."
"Auch wenn alle sagen, dass du verrückt bist, so lange zu warten?"
Ein Funke des Verstehens erschien in den Augen seines Vaters.
"Es geht hier nicht ums Brot, oder?"
"Mutter, Vater," rief Ren ihre Aufmerksamkeit, während er Hunderte kleiner Manakristalle hielt, die er über die Jahre gesammelt hatte. "Bevor ich zur Schule gehe, könntet ihr mir etwas versprechen?"
Manakristalle dieser Größe waren nicht sehr wertvoll, man brauchte etwa 5 für ein anständiges Brot. Aber Ren bot ihnen ungefähr 500 an (etwa 50 Dollar, bevor Sie fragen müssen), eine ziemlich bedeutende Summe für ein Kind.
Seine Eltern tauschten Blicke aus.
Die Art von Blicken, die Erwachsene austauschen, wenn ein Kind im Begriff ist, etwas zu sagen, das ihre Herzen brechen wird.
"Ich habe... ich habe einen Weg gefunden, eure Pflanzen stärker zu machen," fuhr Ren fort und versuchte, trotz des Kloßes in seinem Hals zuversichtlich zu klingen. "Es ist ein Ritual, das tausend Tage dauert, aber..."
"Ich verspreche," sagte Ren fest, "dass wenn ihr mir vertraut und genau das befolgt, was ich euch für tausend Tage sage, eure Pflanzen die Kraft eines Bronze-Rang 2 Biests erreichen werden."
"Sohn..." begann sein Vater skeptisch.
"Wie beim Brot, Vater. Der Beweis wird im Ergebnis liegen."
"Oh, Liebling," seine Mutter kniete sich vor ihn, ihre Augen wurden wieder feucht.
"Ich weiß, es klingt unmöglich," fuhr Ren schnell fort. "Aber ihr müsst nur jeden Tag davon absorbieren. Mit diesen Manakristallen, und..."
Er verstand, was sie dachten, ihr kleiner Sohn, der verzweifelt versuchte, sich selbst und ihnen einzureden, dass alles gut werden würde, dass sein schwacher Pilz und ihre ausgereiften Pflanzen keine Zukunft des Elends bedeuteten.
"Bitte," flüsterte er. "Versprecht mir einfach... einfach, dass ihr es versucht. Für tausend Tage."
Sein Vater wischte sich Tränen mit dem Handrücken weg. "Sohn..."
"Auch wenn ihr mir nicht glaubt. Auch wenn ihr denkt, es sei töricht. Tut es einfach... bitte."
Seine Eltern sahen sich wieder an, diesmal mit einer Mischung aus Schmerz und Liebe, die so tief war, dass Ren spürte, wie sein Herz brach.
"Natürlich werden wir es tun," seine Mutter umarmte ihn, ihre Stimme zitterte. "Jeden Tag, ohne Ausnahme."
"Tausend Tage," sein Vater nickte und schloss sich der Umarmung an. "Wir versprechen es."
Sein Vater betrachtete einen Manakristall, dann seine Pflanze.
"Was müssen wir tun?"
Ren wusste, dass sie nur mitspielten. Dass sie dachten, dies sei seine Art, mit dem Trauma umzugehen, das schwächste Biest zu haben, zur Schule gehen zu müssen, wo er jahrelang verspottet werden würde.
Aber sie hatten versprochen, es zu versuchen. Sie hatten nie ein Versprechen ihm gegenüber gebrochen.
Und für den Moment war das genug.
♢♢♢♢
Die letzten sechs Tage waren wie im Flug vergangen mit detaillierten Anweisungen und Übungen, wie man den Kristall verarbeitet.
Seine Eltern befolgten jeden Schritt mit einer Hingabe, die Ren das Herz brach, nicht weil sie glaubten, dass es funktionieren würde, sondern weil sie es nicht ertragen konnten, die Hoffnung in den Augen ihres Sohnes schwinden zu sehen.
Jetzt hatte Ren 2 Jahre Zeit, um ihnen 2 Vitalitätsrunen zu beschaffen, er würde etwa 20.000 Kristalle zahlen müssen oder einen Weg finden...
Er würde sehen, wie er das erreichen könnte; wenn die Schule so war, wie sie sagten, wäre es vielleicht nicht so schwierig... oder vielleicht doch.
Während er seine letzten Habseligkeiten packte, ging Ren in Gedanken noch einmal die Anforderungen für die Evolution seiner eigenen Spore durch.
Die Komponenten waren deutlich anspruchsvoller als die Manakristalle und der Pollen, den seine Eltern brauchten.
Glücklicherweise war die Kaiserliche Akademie für Kultivierung und Evolution nicht irgendeine Schule. Sie war eine der drei prestigeträchtigsten Institutionen der Stadt, wenn nicht die prestigeträchtigste, mit umfangreichen Laboratorien, Tausenden von spezialisierten Kultivierungstechniken und, Gerüchten zufolge, sogar antiken Ruinen auf ihrem Gelände.
"Hast du alles fertig?" fragte seine Mutter von der Tür aus, ein Essenspaket in der Hand, das sie für seine Reise vorbereitet hatte.
Ren nickte und berührte unbewusst den Mantis-Kern, der neben den Platten und dem goldenen Pilz in seiner Tasche lag.
Sie hatten nicht geglaubt, wie er diese Dinge erhalten hatte, obwohl sie so taten... wie konnten sie auch so etwas glauben?
Die Pilze in seinem Haar leuchteten sanft, als er seine Eltern ein letztes Mal umarmte.
In einem Jahr, wenn er zurückkehrte, würden ihre Pflanzen fast ein Drittel des Rituals vollendet haben. Und in weniger als 3 Jahren würden sie, auch wenn sie es jetzt nicht für möglich hielten, eine Kraft erreichen, die ihr Leben verändern würde.
Er konnte es kaum erwarten, zum zweiten Mal zurückzukehren und ihnen ihre Runen als Geschenk zu überreichen.
"Denkt daran, keinen einzigen Tag auszulassen," waren seine letzten Worte, bevor er die Kutsche bestieg, die die neuen Studenten transportieren würde.
Als sich die Räder zu drehen begannen, holte Ren tief Luft.
Die kommenden Jahre würden schwierig werden; das Kind mit dem schwächsten Biest an einer der prestigeträchtigsten Akademien zu sein, würde nicht einfach werden.
Aber er hatte einen Plan. Er besaß Wissen, das sonst niemand hatte. Und am wichtigsten war, dass er etwas zu beweisen hatte.
Die Kutsche entfernte sich von den Außenbezirken und bewegte sich in Richtung Stadtzentrum, wo die Türme der Kaiserlichen Akademie wie Speere gegen den Morgenhimmel ragten.
Es war Zeit für den Jungen mit dem "nutzlosen" Pilz, seinen wahren Weg zur Macht zu beginnen.