Ren schloss instinktiv seine Augen, aber es war zu spät.
Für den Bruchteil einer Sekunde hatte er die drei hypnotischen Augen der Kröte gesehen.
Seine Muskeln begannen taub zu werden.
Das melodische Quaken verstärkte sich, kam jetzt von allen Seiten. Er konnte das sanfte Tappen ihrer Füße hören, die sich näherten, das nasse Geräusch ihrer säureabsondernden Haut...
Die Lähmung breitete sich durch seine Glieder aus, als die Spore sich ohne Vorwarnung mit seinem Körper verband.
Ren wollte vor Frustration schreien: 'Jetzt ist nicht die Zeit, störrisch zu sein, eine mickrige Kraftsteigerung wird mir hier nicht helfen!'
Das schwache Leuchten der Pilze in seinem Haar würde nur noch mehr Raubtiere anlocken und ihn zu einem sichtbareren Ziel in der Nacht machen.
Die Mondkröten kamen näher.
Er konnte das rhythmische Tappen ihrer Füße hören, das nasse Geräusch ihrer säureabsondernden Haut. Der beißende Geruch erreichte bereits seine Nase, wie verfaulte Früchte und heißes Metall.
Aber etwas war seltsam.
Die Kröte vor ihm, diejenige, die ihn gelähmt hatte, neigte ihren Kopf.
Ihre drei Augen blinzelten in einer unregelmäßigen Abfolge und durchbrachen das hypnotische Muster. Das melodische Quaken verwandelte sich in disharmonische, verwirrte Töne.
Die Pilze in Rens Haar pulsierten mit einer Biolumineszenz ähnlich der der Kröten und erzeugten Muster, die das Leuchten ihrer inneren Organe nachahmten. Es war, als wäre sein Kopf zu einer verzerrten Version seiner Jäger geworden.
Die Anführerkröte sprang nach vorne, ihre drei Augen nun fest auf die leuchtenden Pilze gerichtet. Die Verwirrung brach ihre Konzentration und damit den lähmenden Zauber.
Ren spürte, wie die Kontrolle über seinen Körper zurückkehrte, gerade als der Boden unter der Kröte nachzugeben begann.
Alles geschah in einem Augenblick.
Die Kröte, desorientiert von den lumineszierenden Pilzen, bemerkte nicht, dass sie am Rand eines Nachtbagger-Tunnels gelandet war. Die Erde bröckelte unter ihrem Gewicht mit einem bedrohlichen Knirschen. Ihre hellen Augen weiteten sich überrascht, als sie fiel, ihr melodisches Quaken verwandelte sich in einen Schrei der Panik.
Ein tiefes Brüllen stieg aus der Dunkelheit des Tunnels auf, gefolgt vom unverkennbaren Geräusch zuschnappender Kiefer.
Die anderen Mondkröten erstarrten, ihre biolumineszenten Muster wurden vor Angst unregelmäßig. Der Säuregeruch verstärkte sich, eine unwillkürliche Abwehrreaktion.
Ren hielt nicht inne zum Nachdenken.
Seine Beine, gerade erst von der Lähmung befreit, bewegten sich instinktiv.
Ein Sprung nach rechts, weg von der vorher unsichtbaren Tunnelkante, die er jetzt dank der frisch eingestürzten Erde sehen konnte.
"Die Tunnel!" keuchte er während er rannte. "Sie bilden ein Muster!"
Nachtausgräber waren methodisch, territorial. Ihre Tunnel folgten immer dem gleichen Design, ein Haupteingang mit Fallen in einem Halbkreis darum herum. Wenn die Kröte in einen gefallen war...
Ein weiteres Knirschen zu seiner Linken bestätigte seine Theorie. Zwei der verbliebenen Kröten waren in ihrer Hast, ihn zu jagen, direkt auf einen weiteren schwachen Abschnitt gesprungen.
Die Erde öffnete sich unter ihnen wie ein hungriger Mund.
Mehr Gebrüll aus der Tiefe. Mehr abrupt unterbrochene Schreie.
Die letzte Mondkröte, vielleicht klüger als ihre Gefährten, verschwand mit einem verängstigten Quaken in der Nacht.
♢♢♢♢
Ren blieb stehen, keuchend, sein Herz drohte zu zerspringen.
Die Pilze in seinem Haar pulsierten noch schwach, aber jetzt erschienen sie eher wie eine Erinnerung an sein Glück als ein Fluch.
"Du," flüsterte er zu seiner Spore, immer noch mit ihr verschmolzen, "bist immer noch das schwächste Biest, das existiert. Aber... danke. Schätze ich."
Ein entferntes Knirschen erinnerte ihn daran, dass dies keine Zeit zum Feiern war. Irgendwo unter seinen Füßen hatte ein Nachtausgräber gerade ein unerwartetes Abendessen aus Mondkröten genossen.
Und er wollte nicht der Nachtisch sein.
Der tote Baum. Er musste den toten Baum finden, bevor...
Ein tiefes Brüllen ließ die Erde unter seinen Füßen erzittern.
Es war nur ein Bagger, versicherte er sich, sie würden nicht herauskommen...
Aber der Lärm lockte etwas anderes an.
Ein neues Geräusch ließ Rens Blut gefrieren, ein metallisches Zischen, wie Klingen, die über Stein schleifen.
Das unterirdische Brüllen verstummte, als versuchte es, unbemerkt zu bleiben.
Das neue Geräusch kam aus dem tiefen Wald, in Richtung des bronzenen Rings, wo die Dunkelheit am dichtesten war.
Ren versteckte sich hinter einem Baum.
Eine Spiegelmantis erschien zwischen den Bäumen, ihr Körper bedeckt mit reflektierenden Platten, die das Mondlicht fragmentierten.
Sie war riesig, von der Größe eines Pferdes, aber etwas stimmte nicht mit ihr.
Ihre Platten, die eigentlich ein perfektes Muster bilden sollten, waren rissig und verschoben. Tiefe Narben furchten ihren Panzer, und eine ihrer Hauptsensen war nahe der Spitze gebrochen.
Rens Herz setzte aus.
Es sollte kein solches Wesen in einem Umkreis von 20 Kilometern geben.
Spiegelmantis waren Kreaturen des tiefen Waldes, Bronze-Rang-Bestien, die sich normalerweise nie einer Zone mit so wenig Mana nähern würden.
Ihre Körper waren darauf ausgelegt, die dichte magische Energie ihres Territoriums zu absorbieren und zu reflektieren, wobei sie ihre reflektierenden Platten nutzten, um Beute mit Licht und Mana-Illusionen zu verwirren.
Diese hier war aus ihrem Territorium vertrieben worden, wahrscheinlich nach dem Verlust eines Revierkampfes. Die Wunden hatten sie so sehr geschwächt, dass sie nicht einmal mehr ihren natürlichen Lebensraum aufrechterhalten konnte.
Und ein verwundetes Biest, hungrig, gezwungen in armen Ländern zu jagen...
War tausendmal gefährlicher als jeder einheimische Räuber.
Die Mantis drehte ihren dreieckigen Kopf zu ihm. Ihre Augenfacetten, normalerweise ein Kaleidoskop irisierender Farben, waren stumpf vor Hunger.
Die Platten auf ihrem Körper versuchten, das Mondlicht zu reflektieren, aber das Muster war unregelmäßig, kränklich. Statt der üblichen hypnotischen Illusionen erzeugte sie nur verzweifelte Lichtblitze.
"Sieh mich nicht an, sieh mich nicht an," flehte Ren still und erinnerte sich an die grundlegenden Lektionen über Bestien, die jedes Kind lernte.
Spiegelmantis jagten normalerweise, indem sie illusorische Duplikate ihrer Beute erzeugten und sie so lange verwirrten, bis sie über ihre eigenen Spiegelbilder stolperten. Aber diese hier, in ihrem ausgehungerten Zustand...
Ein verirrter Lichtblitz erzeugte eine kleine Reflexion neben dem Baum und beleuchtete Ren.
Die Kreatur bewegte sich.
Trotz ihrer Wunden war ihre Geschwindigkeit erschreckend. Die Sensen, selbst die gebrochene, schnitten mit einem tödlichen Pfeifen durch die Luft. Keine Spiele, keine Illusionen. Nur reiner, verzweifelter Hunger.
Ren rannte.
Der tote Baum musste in der Nähe sein.
Sein Vater hatte erwähnt, dass die verdrehten Wurzeln nach Norden zeigten, dass die von altem Blitz gezeichnete Rinde ein pfeilartiges Muster bildete...
Hinter ihm kam das metallische Zischen näher.
Die Mantis konnte dieses Tempo nicht lange in einer Zone mit so wenig Mana aufrechterhalten, aber das musste sie auch nicht.
Sie musste ihn nur einmal erwischen.
Eine Sense bohrte sich neben ihm in den Boden, so nah, dass er den verdrängten Luftzug seine Wange schneiden spürte. Die zerbrochenen Platten der Mantis klingelten wie zersprungene Glocken, ihr Atem ein gequältes Zischen aus Hunger und Verzweiflung.
Und dann sah Ren ihn, den toten Baum, seine verdrehte Silhouette hob sich vom Nachthimmel ab.
Aber die Spiegelmantis kam näher, und das Geräusch ihrer zerbrochenen Platten war wie ein Versprechen des Todes.