Der Weg nach Hause hatte sich noch nie so lang angefühlt.
Die Kopfsteinpflasterstraßen des Stadtzentrums wichen allmählich den Feldwegen.
Elegante Gebäude verwandelten sich in zunehmend bescheidene Häuser, bis er die Außenbezirke erreichte, wo seine kleine Hütte stand, schief und vom Alter gezeichnet.
Korrektur, es gehörte ihnen nicht einmal mehr...
Seine armen Eltern mussten jetzt mieten, was einst ihr Eigentum gewesen war.
Er blieb an der Tür stehen.
Der Duft, der durch die Ritzen der Tür drang, ließ Rens Magen verräterisch knurren. Seine Eltern waren talentierte Köche; das hatte sie all diese Jahre über Wasser gehalten.
Trotz ihres niedrigen Ranges.
Mit ihren ausgereiften Eisenrang-Pflanzen, dem niedrigstmöglichen Rang, hatten sie unglaubliches Glück gehabt, in den bescheidensten Küchen der Stadt arbeiten zu können... Sicher, der Besitzer war ein großartiger Mensch, weil er sie nicht diskriminierte, aber ihr Können war unbestreitbar.
Das war der wahre Grund, warum sie dort akzeptiert wurden.
Der Duft von Süßwurzeleintopf, Rens Lieblingsgericht, vermischte sich mit frisch gebackenem Brot.
Er stand da, die Hand auf der Türklinke, die Spore schwebte kläglich neben ihm.
Durch das Fenster konnte er seine Mutter sehen, wie sie sich mit der Anmut jahrelanger Erfahrung durch die Küche bewegte, während sein Vater den Tisch mit den einzigen drei Kerzen schmückte, die sie noch hatten.
Sie hatten mit dem Wenigen, das sie besaßen, ein Festmahl vorbereitet.
Als er endlich die Tür öffnete, war der Kloß in seinem Hals so groß, dass er kaum atmen konnte.
"Ren!" Seine Mutter drehte sich etwas früher um als sein Vater.
Beide blickten auf die kleine graue Spore, und Ren konnte den genauen Moment sehen, als die Hoffnung ihre Augen verließ.
Trotzdem wischte sich seine Mutter die Hände an der Schürze ab und öffnete ihre Arme. "Mein kleiner Zähmer..."
Die Tränen, die Ren stundenlang zurückgehalten hatte, begannen endlich zu fließen.
"Es tut mir leid," flüsterte er beim Eintreten, seine Stimme brach. "Es tut mir so leid. Es tut mir leid, es tut mir leid..."
"Oh, mein Kind," seine Mutter schloss ihn in ihre Arme. "Es ist nicht deine Schuld. Es wird nie deine Schuld sein."
"Ihr habt alles ausgegeben... alles verkauft... und ich..."
Sein Vater näherte sich, seine Schritte schwer von der Erschöpfung eines langen Tages in den Küchen. Er kniete sich vor Ren hin und legte seine großen Hände auf die schmalen Schultern des Jungen.
"Sohn, sieh mich an."
Ren blickte auf, seine Sicht verschwommen von den Tränen.
"Erinnerst du dich, als ich letztes Jahr eine ganze Charge Brot verbrannt habe?"
Ren nickte verwirrt.
"Und erinnerst du dich, was wir gemacht haben?"
"Wir... wir haben es in Würfel geschnitten und daraus Croutons gemacht."
"Genau," sein Vater lächelte. "Manchmal gibt dir das Leben nicht das, was du erwartest. Aber das bedeutet nicht, dass du aus dem, was du hast, nicht etwas Gutes machen kannst."
"Aber ich... die Spore..."
"Sie ist jetzt ein Teil von dir," fügte seine Mutter hinzu. "Und wir lieben jeden Teil von dir."
"Hey," sein Vater schloss sich der Umarmung an, seine Stimme rau. "Du bist unser Sohn. Es ist egal, ob du eine Spore oder einen Drachen hast..."
Aber es war nicht egal. Natürlich war es nicht egal.
♢♢♢♢
Das Esszimmer war klein, aber erfüllt von Liebe und dem Duft des besten Essens der Außenbezirke...
Aber so sehr er sich auch bemühte, er konnte es nicht genießen.
Seine Eltern hatten alles vorbereitet, was sie in ihrer neuen Situation konnten: Süßwurzeleintopf, frisch gebackenes Brot, sie hatten es sogar geschafft, einige wilde Beeren zum Nachtisch zu bekommen.
Die drei Kerzen erleuchteten den Tisch mit einem warmen Schein, so anders als das graue Leuchten der Spore.
"Iss ein wenig, Liebling," seine Mutter füllte einen großzügigen Teller. "Du hattest einen langen Tag."
"Ich... ich habe keinen Hunger."
"Nur einen Bissen," beharrte sein Vater. "Deine Mutter hat stundenlang gekocht."
Aber nicht einmal der Duft seines Lieblingsgerichts konnte den bitteren Geschmack der Enttäuschung überwinden. Ren erhob sich vom Tisch, Tränen kehrten in seine Augen zurück.
"Es tut mir leid," flüsterte er, bevor er in sein Zimmer rannte, die Spore folgte ihm wie ein grauer Schatten der Schuld.
"Ren!" rief seine Mutter. "Nimm wenigstens etwas Brot mit!"
Aber die einzige Antwort war das Geräusch einer sich schließenden Tür.
Im Esszimmer brannten die drei Kerzen weiter und beleuchteten einen Tisch voller Essen, das mit Liebe und Hoffnung zubereitet worden war. Seine Eltern tauschten Blicke aus, die Last der Sorge sichtbar auf ihren müden Gesichtern...
Auch die Versuche am Nachmittag blieben erfolglos.
"Ich habe keinen Hunger," rief er, als seine Mutter mit einem Tablett voller Essen an die Tür klopfte.
In der Dunkelheit seines Zimmers beobachtete der Junge das schwache Flackern seines erbärmlichen Begleiters.
Eine Woche.
In einer Woche würde er sich der Schule stellen müssen, dem Spott, der Verachtung.
Eine Woche, um zu akzeptieren, dass sein Leben genau das sein würde, was alle von jemandem mit dem schlechtestmöglichen Biest erwarteten.
Ein graues Leben.
♢♢♢♢
Im kleinen Esszimmer beleuchteten die Kerzen die erschöpften Gesichter zweier Menschen, die gerade zusehen mussten, wie sich ihre letzten Hoffnungen in graue Sporen verwandelten, und der Schulvertrag lag auf dem Tisch.
Es war verpflichtend... Nach der Unterzeichnung musste er 8 Jahre lang die Schule der Kultivierung und Evolution besuchen.
Dort würde er lernen, seine Kreatur zu stärken, ihre Fähigkeiten zu entwickeln, ein wahrer Zähmer zu werden. An einer der besten Schulen, wenn nicht der besten.
Oder das war zumindest die Idee, aber...
"Sechzig Jahre," murmelte der Vater, beide bereits 60 Jahre alt.
Ihre ausgereiften Eisenrang-Pflanzen glühten kaum an ihren Handgelenken und gaben ihnen Haare aus Blättern und Ranken, das Ergebnis eines Lebens begrenzter Kultivierung.
Ihre Hände, gezeichnet von Jahrzehnten der Arbeit in Küchen, zitterten. "Wir haben alles dafür verkauft. Alles."
Seine Finger bewegten sich über das Dokument, das sie heute Morgen unterschrieben hatten.
Das, das sie über eine Million Kristalle gekostet hatte. Das, wofür sie ihr ganzes Leben gearbeitet hatten.
In ihrer Jugend hatten sie nicht die Mittel gehabt, um die geheimen Techniken zu kaufen, die nötig waren, um ihre Bestien über den Grundzustand hinaus zu entwickeln.
Eine simple 40%ige Steigerung der Vitalität und 20% auf alle Attribute war alles, was sie von ihnen bekamen, aber die ausgereiften Pflanzen erlaubten es ihnen, so zu tun, als wären sie Bronze 1, gerade genug "Status", um ihre Jobs in den drittklassigen Küchen am Stadtrand zu behalten.
Glücklicherweise ließ der Vitalitätsbonus sie jünger aussehen und sich fühlen, wie ein Paar in den 40ern.
Heute jedoch fühlte sich nichts in ihrem Leben wie "Glück" an.
"Wir haben alles dafür verkauft," flüsterte die Mutter, Tränen fielen auf ihre abgenutzte Schürze. "Alles, damit er eine echte Chance an einer guten Schule haben konnte. Damit seine Pflanze zu Bronze wachsen, sich entwickeln, ihm ein besseres Leben als unseres geben könnte."
Die Schule war aus gutem Grund teuer.
Acht Jahre intensives Training, Zugang zu Kultivierungstechniken, Ressourcen für die Evolution, Verbindungen, alles Notwendige, um ein gewöhnliches Biest in etwas Besseres zu verwandeln.
Sie hatten von etwas Besserem für Ren geträumt. Einem Rang, der es ihm erlauben würde, die Hauptstraßen entlangzugehen, ohne den Kopf zu senken.
Mit einer normalen Pflanze hätte Ren die Chance gehabt, Bronze-Rang 2 zu erreichen, seine Vitalität bei der Reifung auf 80% zu verbessern und alle seine Basissteigerungen auf 40%, vielleicht sogar einen Job in den guten Küchen der Stadt zu bekommen und von seinen Eltern zu lernen.
Aber mit einer Spore...
"Er kann jetzt nicht mehr zurück," die Mutter klammerte sich mit zitternden Händen an den Vertrag, stille Tränen liefen über ihre Wangen. "Die Zahlung ist geleistet, und die Gesetze sind klar, jeder Vertrag muss erfüllt werden und jedes Kind mit einem Biest muss seine Grundausbildung abschließen, seit sie letztes Jahr dieses Gesetz verabschiedet haben."
"Wenn ich nur nicht krank geworden wäre, hätten wir genug gehabt... Ich war so nah dran, das braune Ei zu kaufen... Aber diese verfluchte teure Medizin, ich hätte ster..."
"Sag das nicht! Es ist nicht deine Schuld. Ren hätte das nicht gewollt," ermahnte die Mutter. "Außerdem war es vielleicht zu gierig von uns, die beste und teuerste Schule zu wählen."
"Was haben wir nur getan..."