"Selamat pagi, Principal Jameson," siswa-siswi menggema di lorong saat mereka melewati wanita paruh baya yang ketat itu, saat tumitnya mengetuk lantai marmer dengan suara yang tajam dan berirama klik-klak.
"Selamat pagi. Selamat pagi," balas Principal Jameson dengan antusias, matanya yang seperti elang menyapu siswa-siswanya, selalu mencari siapa saja yang melanggar aturan akademi. Dan hari ini, ia menemukan lebih dari cukup.
Seorang siswi terpaku di locker, kakinya melilit seorang siswa laki-laki saat mereka berpacaran dengan penuh gairah. Tangannya menggenggam pantatnya saat ia bergesekan dengannya sepenuhnya di depan ratusan siswa yang lewat. Pemandangan tersebut tak pantas untuk sebuah institusi pendidikan sehingga wajah Principal Jameson memerah karena marah dan malu.
Meskipun marah, Principal Jameson mendekat dengan tenang, mengetuk ringan locker di samping mereka untuk menarik perhatian.
Tapi mereka tak bergeser. Atau lebih tepatnya, mereka pura-pura tidak mendengar, gadis itu mengerang lebih keras, hampir sengaja, seakan hendak memprovokasinya lebih lanjut.
"Ya sudah cukup!" Principal Jameson membanting tinjunya ke locker, akhirnya memisahkan mereka. Gadis tersebut adalah yang pertama menoleh ke atas, wajahnya dipenuhi kejutan palsu.
"Saya tidak tahu Anda di sini, Principal Jameson," ia berbohong melalui gigi putihnya yang berkilauan, masih terengah-engah.
Gadis itu adalah Amanda Raynes, salah satu manusia kaya dan merasa berhak. Seorang bocah manja yang harus ia hadapi setiap hari.
"Saya yakin Anda tidak tahu," kata Jameson dengan dingin, "Tidak saat lidah Anda tertanam dalam di mulutnya." Ia melirik ke anak laki-laki berambut merah di sampingnya, Griffin Hale, yang belum berkata apa-apa.
Amanda terkekeh, matanya berkilat penuh kegembiraan. "Itu dorongan yang bagus, meskipun," godanya, melempar pandangan menggoda ke Griffin.
Jameson memerah dengan amarah yang hampir tak terkendali tapi berusaha untuk tetap tenang saat ia berbalik ke arah Griffin Hale, seorang berandalan dengan tinggi enam kaki dua. Dia masih anak-anak tapi terbentuk seperti binaragawan, kelebihan yang diberikan oleh garis keturunan manusia serigalanya.
Tidak hanya itu, dia adalah manusia serigala yang "spesial". Meskipun hanya seorang siswa, Griffin Hale memancarkan aura seseorang yang bisa mematahkanmu menjadi dua jika ia menginginkannya.
"Tuan Hale," katanya, suaranya terdengar ketat, "apakah tidak terlalu pagi untuk perbuatan penuh kasih yang begitu terbuka di tengah-tengah lorong?"
Responsnya adalah geraman rendah, mengancam. "Pergi menjauh!"
Jameson terkejut, kehilangan ketenangannya untuk sesaat. Dia tidak terbiasa berbicara seperti itu.
Sebelum ia bisa pulih, Griffin melanjutkan, "Kali berikutnya Anda menginterupsi saya, Anda lebih baik siap menawarkan diri Anda."
"Tuan Hale!" Principal Jameson terkejut, wajahnya merah dalam kemarahan dan malu. "Itu adalah komentar yang sepenuhnya tidak pantas terhadap kepala sekolah Anda!"
Ia melihat sekeliling, berharap tidak ada siswa lain yang mendengar, tapi tentu saja itu mustahil di sekolah yang penuh dengan manusia serigala dengan indera yang tajam. Semua mata tertuju padanya, dan ia tahu kejadian ini akan menyebar di forum gosip akademi sebelum hari berakhir. Untuk memperparah keadaan, Griffin sudah memalingkan punggungnya darinya dan berjalan pergi.
Putus asa untuk menegakkan kewibawaannya, ia berteriak, "Itu mengurangi seratus poin untuk perilaku yang tidak pantas, Tuan Hale!"
Griffin bahkan tidak menoleh kembali, dia hanya mengangkat jari tengah sebagai respons, yang memicu tawa dari siswa-siswa di sekelilingnya.
"Dua ratus poin, lalu!" ia memotong, tapi hukuman itu tampaknya tidak berarti. Kesombongannya tak tertahankan, dan tawa siswa-siswa itu hanya semakin membuatnya frustrasi.
Kali ini, Griffin berbalik dan membuat gerakan kasar, membentuk lingkaran dengan satu tangan dan memasukkan jarinya ke dalamnya. Tanda vulgar itu mengirim gelombang tawa melalui kerumunan.
Wajah Principal Jameson terbakar karena kehinaan. Dia ingin berteriak lagi, melemparkan hukuman lebih banyak lagi kepadanya, tetapi pemandangan siswa merekam adegan itu di ponsel mereka memaksa dia untuk memikirkan ulang.
Mencoba menyelamatkan sedikit kewibawaannya yang tersisa, ia berpaling ke grup yang menonton dan mengumumkan, "Pengurangan dua puluh poin, masing-masing."
Rintihan mereka membawa dia secercah kepuasan. Meski itu adalah kemenangan yang hampa. Di lubuk hatinya, Jameson tahu kebenarannya: dia mungkin memiliki wewenang atas sebagian dari siswa-siswa ini, tapi tidak semua—tentu saja tidak atas alfa kardinal. Mereka adalah raja-raja akademi, dan dia hanyalah boneka, mencoba mengelola kekacauan di bawah mereka. Kewibawaannya hanya sejauh itu.
Seolah ingin mengingatkan dia akan kenyataan ini, Roman Draven, alfa kardinal lainnya, meluncur turun lorong dengan skateboard, berteriak, "Awas!"
Siswa-siswi bubar dari jalannya, berteriak saat dia melesat melewati. Bahkan Jameson terpaksa menepi, rambutnya yang diatur dengan hati-hati dikibaskan oleh hembusan udara saat dia melesat melewati.
"Itu dia!" ia memotong, temperamennya akhirnya meledak. "Dua ratus poin untuk bermain skateboard tanpa izin di lorong, Tuan Draven!"
Tapi Roman tidak peduli. Dia hanya tertawa, pergi menunggangi tanpa kepedulian sedunia, suaranya bergema melalui lorong.
Principal Jameson merasakan marahnya larut menjadi ketidakberdayaan yang membara. Namun, dia menarik napas dalam, merapikan roknya dan mengendalikan diri. Dia tidak akan biarkan anak-anak manja ini mengganggunya.
Dia adalah principal Akademi Lunaris, posisi yang hanya dapat diimpikan oleh kebanyakan orang. Dia telah mengawasi institusi ternama ini bertahun-tahun, sejak pendahulunya pensiun. Kehadiran alfa kardinal tidak akan menggoyahkan kerjanya. Dia akan menjaga ketertiban di sini, tidak peduli seberapa mustahil itu tampak.
Dengan kepala tegak, dia berjalan dengan cepat ke arah kantornya. Ada urusan yang lebih mendesak untuk dia tangani, seperti menyortir tumpukan aplikasi beasiswa yang menumpuk di mejanya.
Akademi Lunaris adalah institusi elit, dikenal hanya menerima orang kaya dan berprivilegi. Ia mendapatkan lebih banyak prestise ketika raja alfa saat ini, yang pernah menjadi siswa di sini, menikahi lulusan manusia teratas akademi dan mengangkatnya menjadi ratu.
Sejak itu, alfa mengikuti pola serupa, mencari siswi terbaik akademi untuk menjadi pasangan mereka.
Manusia serigala betina murni langka dan sangat dicari setelah perang merenggut jumlah mereka. Seperti tingkat kepunahan. Akademi hanya memiliki satu manusia serigala betina, dan Jameson tahu dia akan direbut oleh salah satu alfa kardinal saat wisuda tiba. Yang nantinya akan menjadi raja mungkin.
Biasanya, tidak ada satu pun manusia miskin yang akan mendapat kesempatan untuk menginjakkan kaki di institusi yang begitu dihormati. Tapi setiap tahun, berkat kemurahan hati raja alfa, salah satu siswa beruntung dari setiap distrik diberi kesempatan sekali seumur hidup untuk belajar di Akademi Lunaris, tanpa memandang latar belakang mereka.
Dan itu keputusannya siapa yang akan mendapatkan kesempatan emas itu. Pikiran itu memberi Principal Jameson rasa kekuasaan, sensasi. Hampir seperti bermain tuhan.
Ia tidak sabar untuk memulai.
Mendendangkan lagu, Jameson masuk ke kantornya dan berbalik, hanya untuk menjerit ketakutan. Seseorang sedang duduk di kursinya, punggungnya menghadap kepadanya. Sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun, kursi putar itu berputar, dan dia menghadap kepadanya.
Oh Tuhan, tidak. Darahnya mengalir dari wajahnya.
Bukan yang ini.
Meskipun semua alfa kardinal menakutkan dengan caranya masing-masing, ada satu yang ia takuti di atas yang lainnya, dan dia sedang duduk tepat di hadapannya.
Asher Nightshade.
Tampak konyol untuk begitu takut padanya, terutama karena dia terlihat seperti bintang film, dengan rambut gelapnya yang gaya sempurna dan kacamata hitam yang begitu buram sampai dia hampir tidak bisa melihat matanya.
Tapi Jameson tahu lebih baik. Asher bukanlah sembarang murid—dia adalah seorang manipulator pikiran. Jika dia melepaskan kacamata itu, dia bisa masuk ke kepala dia, membuat dia melakukan apa pun yang dia inginkan. Seperti memotong lehernya sendiri. Dia merinding memikirkan hal itu.
Walaupun Asher memakai kacamata hitam untuk melindungi orang lain dari tatapannya, itu tidak mengurangi fakta bahwa dia berbahaya.
"Saya sudah menunggu Anda, Jameson. Anda berlama-lama hari ini," gumam Asher, pandangannya menyusuri tubuhnya dengan cara yang membuatnya merinding.
Walaupun sudah berumur empat puluh tahun, Jameson tahu dia masih wanita yang menarik. Dia bekerja keras untuk menjaga penampilannya, makan sehat dan menjaga kebugaran. Rambut coklatnya disisir rapi ke belakang dalam sebuah ekor kuda yang sempurna, tidak ada satu helai pun yang terlepas, dan roknya yang pas badan tanpa satupun kerutan. Dia berdiri tegak dengan stilettonya, setiap inci gambaran kesempurnaan formal.
Dengan menepiskan kegugupannya, dia memaksa senyum. "Pak Nightshade, sungguh suatu kejutan. Walaupun saya lebih menghargai jika anda menunggu saya di luar daripada menyelinap ke kantor saya. Bukankah begitu?"
Dia terkekeh. "Di mana serunya itu?"
Benar. Jameson mengingatkan dirinya sendiri mengapa dia menghindarinya kapanpun bisa. Asher adalah yang paling tak terduga di antara semua alfa kardinal, personifikasi kekacauan, selalu berusaha untuk menciptakan masalah.
Menekan kegelisahannya, Jameson melangkah ke meja kerjanya, meletakkan tasnya di atasnya, dan bertanya dengan nada paling bisnisnya, "Ada yang bisa saya bantu hari ini, Pak Nightshade?"
"Dan itu sebabnya saya suka padamu, Jameson. Selalu langsung pada poinnya." Suaranya penuh dengan hiburan, dan sensasi kesemutan merayap di kulitnya.
Dia ingin meminta dia memanggilnya "Kepala Sekolah Jameson" seperti tata krama yang benar, tetapi kata-katanya tersangkut di tenggorokannya. Jameson tahu lebih baik. Asher Nightshade mungkin hanya seorang murid, tapi di luar dinding akademi ini, dia memegang kekuatan yang besar. Dia tidak cukup bodoh untuk membuatnya jengkel.
"Saya dengar Anda belum menyetujui aplikasi untuk para murid beasiswa," kata Asher, nada bicaranya santai tapi sarat dengan niat.
Suasana hati Jameson langsung bergeser. Dia memandangnya dengan hati-hati. "Boleh saya tahu, mengapa Anda tertarik dengan itu, Pak Nightshade?"
"Karena saya yang akan menyetujui aplikasi-aplikasi itu tahun ini," jawabnya dengan senyum jahat.
Jameson merasa napasnya terhenti. Tidak, tidak, ini tidak mungkin terjadi.
Dia berkedip tidak percaya sebelum menemukan suaranya. "Itu bukan wilayah kuasa Anda, Pak Nightshade. Saya yang bertanggung jawab untuk meninjau dan menyetujui semua aplikasi. Selain itu, mengapa Anda peduli? Tugas Anda di sini adalah belajar dan berprestasi, bukan memasuki urusan administratif."
"Mengapa Anda bertanya?" ulang Asher, senyumnya melebar seolah dia membuat lelucon. "Karena murid-murid yang Anda terima tahun lalu itu membosankan, dan saya akan mengguncang keadaan kali ini."
Jameson naik darah. Dia tidak tahu apa yang dimaksudnya dengan "membosankan." Murid-murid yang dia terima selalu adalah penampil teratas dengan potensi yang luar biasa.
"Pak Nightshade—"
"Apakah kita akan melakukannya dengan cara yang mudah, atau harus saya persulit? Walaupun sebenarnya, tidak akan sulit sama sekali. Anda akan menjadi gadis yang baik dalam waktu kurang dari satu detik."
Jameson menegang ketika tangan Asher bergerak menuju kacamatanya seolah-olah dia akan menurunkannya, tetapi sebaliknya dia menjalankan jarinya melewati rambut gelapnya. Meskipun begitu, ancaman itu jelas.
"Seperti yang Anda inginkan, Pak Nightshade," Jameson menyerah, tahu dia tidak memiliki pilihan sebenarnya. Tidak kecuali dia ingin mengetahui apa hukuman yang mungkin dia simpan untuknya. Dan dia tidak memiliki keinginan untuk mati.
"Jawaban yang cerdas." Dia tersenyum dengan cara yang mengganggu itu, kilauan kepuasan di matanya. Jameson tahu dia telah membuat keputusan yang tepat untuk mematuhi.
Beberapa saat kemudian, Jameson duduk kaku di sofa, mendidih dalam diam sementara Asher mengambil tempat duduknya, merogoh aplikasi beasiswa dengan rasa memiliki yang kuat. Ruangan itu sunyi sepi seperti kuburan, kecuali untuk sesekali suara kertas yang berdesir. Ekspresi wajahnya tidak terbaca jadi dia tidak bisa menebak apa yang dipikirkannya. Itu mengganggunya.
Dia tidak bisa menahan diri lagi. "Tahu, Anda tidak perlu—"
"Shh," Asher membungkamnya dengan satu jari terangkat, matanya masih memindai halaman.
Kemudian, untuk pertama kalinya, dia tersenyum, matanya berkilau seolah dia telah menemukan harta tersembunyi.
Dengan senyum yang membuatnya tidak tenang, dia menyerahkan aplikasinya kepadanya.
"Setujui yang ini."
Pengetahuan dasar Jameson mengambil alih ketika dia mengambil kertas dari tangannya, matanya menyusuri teks. Hampir segera, napasnya tercekat, matanya membelalak dalam tak percaya. "Apa ini...?"
"Sempurna, bukan?" suara Asher hampir gembira.
Sialan psikopat!
Jameson hampir tidak percaya apa yang dia baca. "Pak Nightshade, dengan segala hormat, pelamar ini….gadis ini baru saja mengakui—" Dia bahkan tidak bisa menyelesaikan kalimatnya, masih terkejut dengan sifat aplikasi yang eksplisit.
Mengambil napas dalam-dalam, dia melanjutkan, "Maaf, tapi saya tidak bisa menyetujui ini."
"Dia telah mengeluarkan tantangan kepada saya," kata Asher, kilauan gelap di matanya.
"Apa?"
"Tunggu sampai Anda melihat saya di ranjang," dia mengulang baris berani dari aplikasi itu, senyumnya semakin lebar. "Dan saya tidak sabar untuk mengetahuinya."
"Pak Nightshade—"
Dia berdiri, memotong protesnya saat dia menatapnya dengan tatapan intens. "Setujui aplikasinya. Saya tidak akan bertanya lagi."
Tanpa menunggu jawabannya, Asher melangkah keluar dari kantor, yakin bahwa dia akan mengikuti perintahnya. Dia selalu mendapatkan apa yang dia inginkan.
Tersisa sendiri, Jameson menatap pintu, nadinya berdegup kencang di telinganya. Dia membenci betapa tidak berdayanya dia merasa, betapa mudahnya anak itu menolak wewenangnya. Telah mengambil posisinya. Ini seharusnya permainannya dan dia lah dewanya. Tetapi sepertinya sebaliknya, dia telah digulingkan.
Asher Nightshade berjalan menyusuri koridor, langkahnya ringan. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, dia merasa hidup, darahnya berdenyut dengan kegembiraan.
Alfa kardinal yang lain tidak tahu apa yang dia rencanakan, tapi mereka akan segera tahu.
Dia baru saja memulai permainan.
Dan targetnya adalah Violet Purple.
Permainan dimulai.