Catatan: Anda akan segera mengintip pikiran seorang sosiopat, psikopat, sebut saja.
.....
Para siswa baru bergabung di ujung antrian sarapan, mengobrol dan tertawa, sama sekali tidak menyadari predator yang mengawasi mereka.
Baru ketika salah satu gadis merasakan intensitas pandangan yang membakar, dia berbalik, senyum masih tersungging di bibirnya, hanya untuk menjadi canggung ketika matanya bertemu dengan Asher Nightshade.
Atau lebih tepatnya, dengan bayangannya. Andai itu matanya yang sebenarnya, siapa yang tahu apa yang mungkin telah terjadi padanya sampai sekarang?
Dia adalah salah satu siswa baru penerima beasiswa; seperti yang lain, dia telah mendengar bisikan tentang reputasi suramnya. Temannya di sampingnya, masih tidak menyadari perubahan mendadak dalam sikapnya, tetap asyik berbincang sampai gadis itu menepuknya. Sesaat temannya itu mendongak dan bertemu mata dengan Asher, cahaya di matanya juga padam.
Segera, percakapan mereka berhenti, mereka kembali menghadap ke depan. Beberapa siswa di dekatnya menyadari hening tiba-tiba dan menoleh untuk melihat, hanya untuk segera mengalihkan pandang setelah mereka menyadari itu adalah Asher Nightshade.
Tak seorang pun dari mereka tahu mengapa dia menatap mereka seolah bisa membakar lubang di tengkorak mereka, tetapi mereka tidak ingin mencari tahu. Tidak ada yang dalam pikiran sehat ingin tertangkap di bawah perhatiannya.
Tak seorang pun.
Asher menghela napas, mengusapkan tangan pada rambut hitam pekatnya, begitu gelap seakan melenyapkan cahaya. Sisinya digundul, sedangkan bagian atas lebih panjang, seringkali menjuntai di depan matanya. Dulu itu lebih panjang lagi, sebuah tirai yang dia andalkan untuk menutupi matanya yang terkutuk. Namun saat dia memulai di sekolah ini, dia harus mengandalkan bayangan saja, yang memaksanya untuk memotongnya lebih pendek.
Namun saat ini, tak ada yang penting, tidak saat dia memiliki masalah yang lebih besar. Gadis baru itu masih tidak hadir. Dan dengan "gadis baru," dia berarti Violet Purple. Asher tahu ini karena dia telah mengawasi situasinya dengan seksama.
Sejak Jameson mengirim surat penerimaan, Asher telah waspada, mengharapkan dia datang keesokan harinya, siap jatuh ke dalam pelukannya—pelukan yang lebih dari siap menerimanya. Kecuali itu tidak terjadi.
Sudah seminggu, dan masih tidak ada respons dari dia. Dia bahkan mengirim surat tindak lanjut, untuk berjaga-jaga jika dia tidak menerima yang pertama, tetapi masih tidak ada balasan. Untuk melangkah lebih jauh, dia menyuruh Jameson menelepon sekolahnya untuk mencari tahu mengapa dia belum menerima penawaran itu, tetapi mereka tidak bisa memberikan jawaban apa pun. Dan itu mulai membuatnya gila.
Asher tahu bahwa, menurut aturan, Violet seharusnya sudah tidak memenuhi syarat untuk beasiswa itu sekarang, tapi itu tidak akan terjadi. Dia adalah aturannya. Dia yang akan memutuskan manusia mana yang masuk ke sekolah, dan Violet pasti salah satunya.
Dia tidak bisa menahan rasa ingin tahu apakah Violet tahu. Jika dia mengerti bahwa predator sedang menunggu untuk melahapnya seluruhnya. Asher ingin percaya bahwa Violet melakukan ini dengan sengaja, bermain-main dengannya. Dia membayangkan bahwa setelah dia selesai menggoda, dia akhirnya akan muncul.
Dia sungguh berharap begitu, karena Violet telah menjadi obsesi terbarunya, narkotika yang sudah dia kecanduan hanya dari mengendus aroma dia. Dan dia berniat segera merasakannya. Pikiran itu membuat area tertentu di tubuhnya menegang, dan dia mengetuk-ngetuk kakinya gelisah di lantai.
Satu hal yang pasti: jika Violet tidak muncul minggu ini, dia akan menariknya dari sudut bumi manapun dia bersembunyi. Ada batas kesabaran. Tidak ada yang menantangnya dan bisa lolos begitu saja. Mereka harus memainkan gamenya.
"Halo, kakak," sapa sebuah suara saat lengan melingkar di leher Asher, membuatnya terjaga dari lamunan.
Meskipun tanpa melihat ataupun mencium baunya, Asher tahu persis siapa itu. Hanya satu orang yang berani mengganggu ruang pribadinya seperti itu.
Akhirnya dia berpaling, mengonfirmasi dugaannya.
Roman Draven.
Salah satu dari apa yang disebut "kakak kardinal," seperti yang disebut orang lain. Meskipun, pada kenyataannya, mereka sama sekali tidak berhubungan.
Kata "kakak" membuat Asher mencibir. Dia tidak memiliki saudara. Semuanya adalah kompetitor, semuanya, bersaing untuk gelar raja Alpha masa depan. Namun jika ada salah satu di antara mereka yang bisa dia "terima," itu adalah Roman, dan ada alasan bagus untuk itu.
Roman adalah sosok alfa kardinal yang paling sosial, menawan, nakal, dan dikenal sebagai penggoda ulung. Tidak sulit melihat mengapa wanita berduyun-duyun kepadanya.
Mereka menyukai lesung pipi yang muncul ketika dia tertawa, rambut hijaunya yang acak-acakan yang dia usap seolah ingin menggoda semua orang dengan pesona yang tak susah payah, dan mata hijau yang sama memesonanya yang bisa membuat siapa saja jatuh.
Sifatnya yang ramah dan kecerdasan yang tajam membuatnya populer di kalangan teman sebayanya. Namun di balik fasad yang santai itu adalah sisi yang lebih licik. Roman adalah manipulator ulung dengan caranya sendiri.
Meskipun dia tampak paling tidak berbahaya dari keempatnya, ada kegelapan dalam dirinya, membuktikan penampilan bisa menipu. Namun, meskipun perilaku nakalnya, dia sangat setia kepada mereka yang dia pedulikan dan tidak sepermukaan kelihatannya. Mungkin itulah mengapa Asher membiarkannya tetap berada di sekitarnya. Karena bahkan dia membutuhkan sedikit cahaya untuk menyeimbangkan kegelapannya.
Roman, tanpa meminta izin, duduk di sebelahnya, condong masuk dengan senyum penuh kenakalan. "Aku lihat kamu memperhatikan daging segar," godanya.
Seakan. Asher bahkan tidak memikirkan hal itu. Dia tidak seperti playboy yang duduk di sebelahnya. Ya, dia menarik—tampan sekali, bahkan—tapi tidak ada yang salah mengira dia sebagai pangeran yang menawan. Dan para gadis tampaknya mengerti itu juga karena mereka menjaga jarak, merasakan bahaya dalam kehadirannya.
Hanya beberapa yang berani melangkah ke dalam kegelapannya. Dan bahkan mereka yang telah mengunjungi tempat tidurnya selalu membuat kesalahan yang sama. Mereka berpikir bisa menjinakkannya. Mereka tidak pernah mengerti itu mustahil untuk menjinakkan binatang sampai terlambat.
Sekarang, Asher bertanya-tanya apakah Violet akan berbeda. Dapatkah dia menanganinya, atau akan dia lari seperti yang lain, seperti pengecut? Dia berharap tidak. Dia memiliki begitu banyak rencana untuknya, dan pikiran untuk akhirnya memulai mengirimkan sensasi jahat melalui dirinya.
Sekarang bahwa Asher telah menyebut para gadis, dia tidak bisa tidak memerhatikan mereka, tatapannya tajam tetapi tanpa nafsu. Jika ada, dia sedang mengukur mereka dengan visi Violet miliknya.
Hanya ada foto paspor Violet yang terlampir pada aplikasinya, hanya menawarkan sedikit lebih dari wajahnya. Asher bisa dengan mudah menggali lebih dalam dan menemukan lebih banyak tentang dia, tapi dia tidak melakukannya. Dia suka antisipasinya, misterinya.
Dia ingin melihat apakah Violet yang asli memenuhi versi yang telah dia ciptakan dalam pikirannya. Dan pikiran dia sesuai dengan apa yang dia impikan membuatnya tegang lagi. Sialan dewa-dewa. Dia bahkan belum melihatnya secara langsung, dan dia sudah menghantuinya.
"Aku kira aku akan memilih yang itu," kata Roman santai, mengangguk ke arah seorang gadis dengan payudara besar yang tanpa sadar berbincang dengan teman-temannya.
Asher menahan dorongan untuk menggelengkan kepalanya. Tipikal Roman. Saudaranya itu selalu suka pada payudara, semakin besar semakin baik.
"Tidak tertarik," gumam Asher.
"Kehilanganmu," shrugged Roman, pandangannya kembali menjelajahi gadis tersebut.
Mesum. Asher berpikir. Tapi apakah dia lebih baik? Dia sudah terpaku pada seorang gadis yang belum pernah dia temui. Lagi pula, tak satu pun dari mereka yang normal. Bukan setelah apa yang mereka alami.
"Jadi, kapan kita menyambut pendatang baru?" tanya Roman, menarik kembali perhatian Asher. Dia menjilat bibirnya seperti predator yang menatap mangsa. "Aku tidak sabar untuk memilihku."
Mereka punya inisiasi untuk siswa baru, sebuah tradisi yang disetujui semua alfa kardinal, menghadirkan front persatuan yang jarang terlihat daripada bersaing satu sama lain.
Beberapa mungkin menyebutnya hazing, tapi bagi Asher, ini adalah cara untuk mencerahkan darah segar tentang siapa yang memerintah akademi dan kepada siapa mereka menjawab. Akademi Lunaris milik mereka, dan hierarki adalah sesuatu yang harus dipahami dan dihormati.
Violet akan segera belajar posisinya. Dan itu di sisinya. Dia akan membentuknya menjadi ratunya, tercipta dari abu, tidak ternoda dan tak terpecahkan. Namun seperti emas, dia harus melewati api terlebih dahulu. Asher hanya bisa berharap ratunya cukup kuat untuk bertahan dalam nyala api.
"Segera," jawab Asher, pandangan dalam berkilat di matanya. "Sangat segera."
Roman mengangkat alis, memindai wajahnya. "Saat kamu mengatakan hal seperti itu, aku hanya bisa membayangkan apa yang melintas di kepalamu. Rencanamu apa, puppet master?" dia menggoda, menggunakan julukan Asher.
Senyum jahat perlahan tertarik di bibir Asher. "Jangan khawatir, itu tidak akan sesuatu yang tidak kau sukai, Rubah," sergahnya kembali, mengejek Roman dengan julukannya sendiri.
Keduanya bertukar pandangan penuh pengertian, senyum gelap melengkung di wajah mereka seolah berbagi lelucon dalam.
"Jika kamu mengatakannya seperti itu, aku tidak sabar untuk menikmatinya." Roman bersandar di kursinya, terlihat lebih santai.
"Oh, kau pasti akan menikmatinya," tambah Asher dengan kilatan di matanya. "Itu akan chaos. Ngomong-ngomong, aku punya ide kecil untuk lelucon yang bisa kau lakukan pada Griffin kali ini."
Saat menyebut alfa kardinal lainnya, mata Roman berbinar. Semua orang tahu Roman adalah si badut, suka dengan lelucon, terutama di expense Griffin, dan sering menggunakan humor untuk meredakan ketegangan di antara mereka.
"Ayo," Roman condong ke depan dengan penuh semangat. "Harus aku lakukan apa untuk membuatnya kesal kali ini?"
Mata Asher bersinar. "Aku telah menemukan di mana dia menyembunyikan kalung ibunya…"