Begitu Violet turun dari kereta, dia langsung terpukau oleh kebesaran Kota Aster. Itu adalah segalanya yang telah dia bayangkan dan lebih. Jika dia bisa membandingkan dengan distriknya, bisa dikatakan bahwa dia telah hidup di bawah batu sepanjang hidupnya.
Sebagai ibu kota, kota itu penuh dengan kegairahan, hidup dengan gedung-gedung menjulang, kerumunan orang, dan campuran suara yang kacau yang bergema di udara. Namun, meskipun keberadaannya luar biasa, tidak ada seorang pun yang tampak menyadarinya.
Gadis dengan rambut ungu yang tidak biasa dan tas duffle melewati keramaian tanpa dihiraukan. Di distriknya, dia selalu mendapat tatapan, bisikan di belakangnya ke mana pun dia pergi, tapi di sini? Dia hanyalah satu wajah lagi di lautan kemanusiaan. Realitas itu sama-sama membebaskan dan menggelisahkan.
Namun, yang membuat Violet terkejut adalah keragaman orang-orang di sekitarnya. Bahkan di antara manusia, ada begitu banyak ras, etnisitas, dan gaya yang berbeda berbaur bersama. Tapi tidak hanya manusia. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Violet cukup dekat dengan werewolf, makhluk yang hanya dia baca di buku teks atau mendengar cerita yang di bisikkan.
Violet telah cukup mempelajarinya untuk mengenal mereka dari cara mereka membawa diri, kuat, menakutkan, dan memancarkan energi mentah tertentu yang mustahil untuk diabaikan. Ibunya tidak berlebihan. Makhluk-makhluk ini mempesona dalam cara yang hampir menakutkan. Tinggi, berotot, dan sangat menarik, mereka memancarkan dominasi yang mudah yang membuat orang kesulitan untuk tidak menatap.
Tapi Violet tahu dia tidak bisa menghabiskan hari hanya untuk terpesona. Ini adalah wilayah yang tidak dikenal, dan sebagaimana mendebarkan, itu juga berbahaya. Apa saja bisa terjadi di tempat seperti ini. Dia bisa dirampok, ditipu, atau lebih buruk, diculik. Instingnya, yang telah diasah selama bertahun-tahun hidup penuh hati-hati, mulai bekerja, dan dia mendekati beberapa manusia yang tampaknya mudah didekati.
"Anda akan ke Akademi Lunaris?" laki-laki yang dia tanya — Carlos, dia memperkenalkan diri — memberinya tatapan yang tidak bisa dia pahami. Ada sesuatu yang mengganggu tentang ekspresinya, hampir seolah-olah ada kasihan bercampur dengan kekhawatiran.
"Iya," jawabnya.
"Tidak ada bus yang langsung ke Akademi Lunaris," akhirnya dia berkata, suaranya tebal dengan aksen yang tidak bisa dia tempatkan. "Anda harus menyewa taksi."
Perut Violet langsung tenggelam. Sebuah taksi? Oh tuhan, tidak.
Di distriknya, tidak ada yang naik taksi. Mereka terlalu mahal, dan dia punya sedikit uang untuk dibelanjakan. Violet terjebak, tidak yakin apa yang harus dilakukan selanjutnya. Nancy telah memberinya semua yang bisa dia berikan dan dia tidak bisa membuang-buang itu untuk naik taksi.
Carlos tampaknya merasakan kegelisahannya, karena dia menambahkan, "Ikuti saya."
Naluri Violet tidak menjerit bahaya, tapi dia tetap hati-hati. Mereka berjalan ke arah parkiran terdekat, dan Carlos mendekati seorang lelaki di mobil. Setelah percakapan singkat yang bersemangat, Carlos melambai padanya.
"Itu sepupuku, Amilo," kata Carlos, menunjuk ke sepupunya yang sekarang mencoba untuk berputar ke arah yang benar. "Saya sudah bicara dengan dia. Dia akan mengantarmu dengan setengah harga biasa. Kamu bisa mempercayainya."
Rasa lega memenuhi dada Violet. "Terima kasih," ia berbisik, merasa benar-benar bersyukur.
"Tidak masalah," balas Carlos, meski nadanya menjadi lebih gelap. "Hati-hati saja di sekolah sialan itu. Kaum kita menganggapnya sebagai kehormatan, tapi makhluk berbulu itu tidak baik. Pemangsa, mereka itu. Dan saya heran mengapa manusia begitu buta untuk melihatnya."
Aksen tebalnya membuat peringatannya semakin mengancam, tapi Violet mengesampingkannya, menepis rasa takutnya. Bukan seperti dia punya banyak pilihan. Tapi dia tetap menyimpannya di belakang pikirannya. Hanya untuk jaga-jaga
Dia kemudian menoleh ke Amilo, yang sekarang menunggunya.
"Naik, kepala ungu," panggil Amilo, julukan yang hampir membuatnya geram, tapi tidak ada kebencian dalam nadanya, jadi dia biarkan saja.
Berbeda dengan sepupunya yang pendiam, Carlos, Amilo adalah orang yang banyak bicara. Begitu mereka di jalan, dia mencecar dia dengan pertanyaan tentang namanya, dari mana dia berasal, dan pujian pada rambutnya, mengira itu dicat. Violet tidak mengoreksinya. Dia tidak perlu dia mengorek-ngorek terlalu dalam ke dalam hidupnya.
Tapi Amilo tampaknya tidak pernah membaca situasi.
"Violet, ya? Itulah mengapa Anda mewarnai rambut Anda menjadi ungu?" tanya Amilo, sambil tersenyum mengejek. "Mencoba membuat pernyataan kepada orang tua Anda atau sesuatu?"
Pertanyaan itu menyentuh saraf, dan suasana hati Violet langsung berubah menjadi buruk. Dia tidak banyak berbicara tentang orang tuanya yang tidak dikenal, tapi diingatkan akan hal itu menyakitkan. Amilo tampaknya merasakan perubahan suasana hatinya karena dia tidak mendorong lebih jauh, malah menaikkan volume radio dan mulai bernyanyi keras-keras dengan lagu yang sedang diputar.
Dia memiliki suara yang lumayan, tapi Violet tidak akan memujinya. Tidak saat dia bersyukur atas gangguan dari pertanyaan-pertanyaan mengoreknya.
Sekitar tiga puluh menit perjalanan melalui jalan dua jalur yang diapit oleh hutan liar dan tak terkendali, suara Amilo memecah dengung mesin yang stabil. "Kami sudah tiba," dia mengumumkan.
Violet menatap keluar jendela, bingung. Yang bisa dia lihat hanyalah lebih banyak pohon, tidak ada selain hutan yang lebat terbentang ke setiap arah.
Dia mengerutkan kening. "Pak, tidak ada apa-apanya di sini—" Katanya terpotong saat Amilo membelokkan tikungan, dan tiba-tiba, pemandangan di depannya membuat nafasnya terhenti.
"Wah..." bisiknya, matanya membesar dalam kagum.
Akademi itu terlihat seperti sesuatu yang tercabut dari halaman dongeng. Terletak di sebuah perkebunan luas yang dikelilingi oleh hutan hijau subur dan bukit-bukit menggulung, pemandangan itu memukau dan menakutkan. Pohon-pohon menjulur di atas jalan, ranting-rantingnya bercabang bersama membentuk kanopi alami yang membuat cahaya berkelap-kelip di jalur tersebut.
Saat mereka mendekat, pintu masuk yang besar menjulang di depannya, tanda logam melengkung besar dengan lambang rumit di atas, dan di bawahnya, dengan huruf kapital tebal tertulis kata AKADEMI LUNARIS.
Gerbang itu sendiri didukung oleh dua pilar batu bata kokoh yang diakhiri dengan batu putih, elegan namun menakutkan. Tembok di sekitarnya tampaknya membentang tak berujung, menandai batas tanah yang bergengsi. Semak rapi mengelilingi perimeter, dan lampu sorot kecil di sekitar mereka, kemungkinan menerangi struktur besar saat malam hari.
Meskipun keadaan dunia yang hancur di mana teknologi adalah barang langka, gerbang itu mengejutkan dengan otomatis, terbuka dengan mulus saat mereka mendekat. Mereka disambut dengan pos keamanan kecil di mana seorang penjaga keluar, memegang alat elektronik ramping di tangannya yang langsung menarik perhatian Violet.
"Nama?" dia bertanya dengan nada yang lebih formal daripada kasar.
"Violet Purple," jawabnya, suaranya tiba-tiba kecil, kebesaran momen itu menyeruak ke dalamnya.
Ketika nama itu disebutkan, wajah keras penjaga itu melunak menjadi senyum yang menyambut.
"Selamat datang di Akademi Lunaris, Miss Purple," katanya, memberi isyarat kepada rekannya di pos keamanan. Penghalang dibuka, dan saat mobil mereka melaju maju, Violet melihat penjaga itu mengetik cepat ke dalam perangkatnya.
Untuk sekejap, kecurigaan berkilat dalam pikirannya, tapi dia mengesampingkannya. Dia mungkin hanya mencatat kedatangannya. Meskipun dia tidak memiliki telepon, Violet cukup akrab dengan teknologi dasar, berkat pusat media di sekolah lamanya. Semoga, Akademi Lunaris akan menawarkan sumber daya yang lebih baik, dan dia tidak harus menangani pemesanan slot sebelumnya hanya untuk menggunakannya.
Saat Amilo melanjutkan melintasi jalan beton yang sangat bersih, Violet terpesona dengan pemandangan di depannya. Halaman akademi sangat luas, jauh lebih besar daripada yang dia bayangkan. Pohon-pohon tinggi yang megah menghiasi jalan, ranting-rantingnya bergoyang lembut ditiup angin. Rumput yang luas dan terawat membentang di kedua sisi, dihiasi dengan air mancur batu, airnya berkilauan di bawah sinar matahari sore. Taman bunga yang berwarna-warni mekar di sekitar mereka, setiap kelopak ditata dengan hati-hati, bukti perawatan yang cermat dari akademi tersebut.
Lalu, mereka tiba di akademi itu sendiri.
Gedung utama terbentang lebar dan tinggi, sebuah struktur yang mengesankan terbuat dari batu. Arsitekturnya adalah perpaduan kemegahan dunia lama dan keanggunan modern.
Tapi yang benar-benar menarik perhatian Violet adalah patung-patung itu.
Di sepanjang atap, mengintip ke bawah dunia ada serigala batu buas, taring tajam mereka terbuka dan mata yang menatap dengan kevigilan abadi. Mereka tampaknya menjaga akademi, menambahkan ke misteriusannya dan mengisyaratkan tentang kekuatan primal yang berdiam dalam dindingnya.
Lebih banyak jalan batu bata bercabang ke berbagai arah, menuju ke struktur lain yang belum bisa dia lihat, tapi masing-masing sama megahnya dengan yang sebelumnya.
Amilo membawa mobil berhenti dan bersiul, jelas terkesan. "Kamu benar-benar akan sekolah di sini, Kepala Ungu?"
"Tentu saja," jawab Violet dengan nada datar saat dia turun dari mobil, membawa tas duffel beratnya keluar. Dia berjalan ke jendela sisi pengemudi dan memberinya ongkos.
Amilo menerimanya dengan senyum yang mungkin membuatnya tersipu jika dia suka pada lelaki yang lebih tua dan menawan. "Bisakah saya punya nomor Anda, Kepala Ungu?" tanya dia dengan mengedipkan mata.
Violet hampir menggelengkan kepala tapi berhasil menjaga ketenangannya. "Saya tidak punya telepon," katanya tanpa basa-basi, dan untuk pertama kalinya, dia benar-benar bersyukur atas itu.
Amilo tidak mempermasalahkan. Telepon adalah barang mewah yang mahal, dan dia mungkin tidak berharap seseorang seusianya untuk memiliki satu pun.
Amilo mengangkat bahu, tidak terganggu. "Kalau kapan saja kamu membutuhkan tumpangan atau sesuatu lainnya, cari aku atau sepupuku kalau kamu di kota."
Sepupunya Carlos, ya –dia berhutang padanya– padanya? Tidak begitu. Meskipun dia bersyukur untuk tumpangan itu.
"Pasti." Dia memberi anggukan yang tidak setuju, bersemangat agar dia pergi.
Amilo tersenyum lagi, sedikit terlalu puas pada dirinya sendiri seolah-olah dia telah memenangkan sebuah kemenangan. "Selamat tinggal, Kepala Ungu," katanya sebelum memacu mobilnya pergi, menghilang di jalan berliku.
Saat dia pergi, Violet menghela napas yang tidak disadari dia tahan. Dia berbalik menghadap pintu gerbang Akademi Lunaris yang menjulang. Itu berdiri seperti benteng di depannya, namun memanggilnya maju. Dia mengencangkan pegangan tasnya, saraf di perutnya bergetar.
Dia harus mulai dari mana?