Udara terasa sejuk di kulitnya, kemegahan akademi itu hampir membuatnya merasa kecil. Violet mencengkeram tasnya dengan erat, kain kasar menggali telapak tangannya saat dia memandangi tangga batu yang menuju ke gedung utama akademi.
Dia baru saja siap melangkah maju ketika sebuah suara memanggil, "Halo."
Terganggu, dia berbalik, hanya untuk melihat seorang pria berpakaian rapi dalam setelan jas yang terjahit dengan baik berjalan menghampirinya. Dia tampak seolah-olah patut berada di sini dengan kepercayaan dirinya yang mengkilap. Dan meskipun Violet seharusnya merasa waspada, ada sesuatu yang aneh meredakannya tentang senyumnya, seolah-olah itu telah dilatih untuk membuat orang-orang merasa tenang.
"Kamu harusnya Violet Purple?" Suaranya halus, membuatnya terkejut.
Violet berkedip. Bagaimana dia bisa tahu namanya? Kemudian dia ingat penjaga tadi yang mengetikkan informasinya ke dalam perangkatnya. Tentu saja. Akademi pasti memiliki sistem komunikasi yang efisien. Informasi sungguh cepat beredar di sini.
"Dan Anda, siapa?" tanya dia, menjaga nadanya sopan tapi berselimut benang kecurigaan. Tumbuh besar di daerah kumuh telah mengajarnya untuk tidak memercayai siapa pun begitu saja.
Senyuman pria itu melebar seolah-olah kehati-hatian Violet membuatnya terhibur. "Saya Michael, staf di institusi ini."
Wow, bahkan staf mereka berpakaian necis. Pikir Violet.
"Saya ditugaskan untuk membawa barang-barangmu ke asrama." Matanya melirik tasnya, senyumnya sedikit goyah saat melihat ukuran tas yang sederhana itu. "Itu... semuanya?"
Violet menangkap kilatan ketidaksetujuan dalam pandangannya, dan untuk pertama kalinya, dia merasa sadar diri. Dia tidak banyak memikirkan seberapa banyak barang yang diharapkan siswa untuk dibawa, tapi di akademi yang ditujukan untuk kaum elit, kaya, dan berprivilegi, dia tidak akan terkejut jika orang lain datang dengan pakaian yang layak bagi raja. Tapi dia tidak akan membiarkan seorang asing membuatnya merasa rendah.
Violet menegakkan punggungnya dan menatap matanya langsung, "Ya, itu saja," jawabnya dengan tegas, bibirnya memipih.
Michael mengangkat alisnya, jelas membaca suasana hatinya. Dia segera mundur, nadanya mohon maaf. "Saya sangat menyesal. Hanya saja... yah, kami terbiasa dengan siswa yang membawa lebih banyak."
Violet merasa gugup di dalam hati tetapi mempertahankan ketenangannya. "Yah, ini saya," katanya, suaranya tetap stabil, meskipun rasa malu membuat pipinya terbakar.
Tanpa sepatah kata lagi, Michael meraih tasnya, mengangkatnya tanpa susah payah, seolah-olah tas itu tidak berat sama sekali. Violet memperhatikannya dengan perasaan bersyukur bercampur ketidaknyamanan yang masih tersisa. Barang-barangnya mungkin ringan, tetapi itu miliknya. Dia setengah mengharapkan pandangan yang menghakimi lagi, tetapi sebagai gantinya, Michael hanya tersenyum.
"Saya akan akan membawa barang-barangmu ke asrama. Kamu harus masuk ke dalam dan menyiapkan diri," ujarnya, sambil menunjuk ke arah pintu ganda tinggi yang menjulang di depan.
"Baiklah, terima kasih," gumamnya, mengawasi pria itu berjalan ke jalan lain, yang mungkin menuju ke asrama.
Meskipun ada jaminan dari pria itu, insting lamanya menyala. Violet memiliki masalah kepercayaan dengan orang asing dan selalu begitu. Tumbuh besar di tempat dia berasal, orang akan mengobrak-abrik barang-barangmu jika diberi kesempatan sekecil apapun.
Pandangannya menyempit saat dia mempertimbangkan kemungkinan bahwa Michael akan mengacak barang-barangnya. Tapi ini adalah Akademi Lunaris, bukan daerah kumuh. Dan, secara realistis, tidak ada yang bernilai di dalam tas itu. Yah, hidupnya yang malang dan menyedihkan.
Meski begitu, jika ada yang hilang, dia akan mengejar dia. Bagaimanapun, dia sekarang mengenal wajahnya.
Mengambil napas dalam-dalam, Violet mengalihkan pandangannya kembali ke pintu masuk akademi, struktur yang megah kini terasa lebih menakutkan karena dia sendirian. Dia merapatkan bahunya dan mulai naik tangga batu itu dan masuk melalui pintu, tersesat di dunia baru.
Para siswa bergegas di sekelilingnya, berlarian keluar dari kelas, semuanya mengenakan seragam akademi—celana panjang untuk para lelaki dan rok untuk para perempuan. Di sekolah lamanya, mereka tidak pernah menggunakan seragam, menganggapnya hal yang hanya untuk murid-murid sekolah dasar, dan fakta bahwa mereka akan terlihat konyol mengenakannya. Tapi tidak di sini.
Seragam Akademi Lunaris menampilkan rok plaid hijau yang dalam dengan hiasan emas dan biru laut, dipadukan dengan blazer biru tengah malam yang dijahit pas dikombinasikan dengan kemeja putih yang rapi. Kantong dada kiri bangga menampilkan lambang serigala emas, disempurnakan dengan dasi yang serasi. Kombinasi warna yang kaya dan lambang yang detail memancarkan aura kemewahan dan prestise yang membuatnya sama sekali tidak terkesan anak-anak.
Tidak banyak hal yang mengejutkan Violet, tapi sekolah ini sejauh ini telah membuatnya terperangah seperti orang bodoh. Dia berdiri di lobi masih memeriksa lingkungan sekolah yang juga bisa dibilang seperti hotel bintang lima saat suatu keributan menarik perhatiannya.
Seorang pria dengan rambut hijau yang mencolok berlari ke arahnya, tertawa seolah-olah dia sedang dikejar. Tidak ada kesempatan untuk menghindar dari benturan itu, dan ia menabraknya dengan kekuatan yang sekeras penampilannya.
Ya Tuhan pencipta alam semesta.
Sebelum Violet bisa bereaksi, tangannya telah melingkari pinggangnya, menstabilkan dirinya, wajahnya tertekan di dada pria itu—dada yang panas, keras, penuh dengan otot. Dia bisa merasakan kekuatan dalam genggamannya, tubuhnya yang solid melawan tubuhnya. Dia berbau luar biasa, seperti janji akan kebebasan yang dibawa oleh angin liar, dan untuk sebagian detik, dia memiliki dorongan yang konyol untuk menyebarkan lengannya dan membiarkan angin membawanya.
Yep, dia pasti sedang kehilangan akal.
"Nah, halo. Lihat apa yang baru saja kudapatkan," katanya lembut, suaranya halus dan beludru, meluncur ke telinganya seperti sutra mengusap kulitnya.
Napasnya yang hangat di lehernya, dan Violet tanpa sadar menggigil, menyadari betapa berbahayanya orang ini. Dia melangkah mundur darinya dan menatap ke atas. Kecuali itu adalah kesalahan.
Violet tahu manusia serigala itu hot, tapi ini adalah kepanasan tingkat tinggi.
Dia memiliki mata yang paling memukau yang pernah Violet lihat, hijau cerah dengan bercak emas di tengah, dan mereka terkunci padanya, intens dan tidak berkedip. Senyum nakal yang lambat mulai terbentang di sudut bibirnya, membuat jantungnya lompat. Dia juga memiliki rambut hijau dan bagi seseorang yang sering berada dalam situasi yang sama, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah itu alami atau diwarnai.
Bagaimanapun, itu cocok dengan penampilannya yang pemberontak, melengkapi tulang pipinya yang tinggi, rahangnya yang kuat, dan bibir penuh yang tak dapat disangkal menggoda untuk dicium. Para dewa membantunya, apa yang sedang dia pikirkan? Apakah dia belum belajar cukup dengan pengalaman ibunya, tidak, ibu angkatnya dengan laki-laki?
"Sebanyak aku ingin berkenalan denganmu, wanita berbaju unguku. Sekarang ada monster yang ingin membunuh saya."
Dari kata-katanya itu, Violet bisa mengatakan bahwa pria ini adalah seorang pria yang suka dengan wanita tetapi menyebut tentang pembunuhan, membuat darahnya membeku, dan apapun ketertarikan yang dia rasakan terhadap orang asing itu menghilang seketika. Dia sungguh-sungguh berharap dia tidak benar-benar maksud kata-katanya itu secara harfiah.
Namun, nasib sepertinya memiliki rencana lain karena raungan yang dalam bergema di sepanjang koridor, membuat semua orang ketakutan. Apa yang sebenarnya sedang terjadi? Sebelum dia bisa mengatakan sepatah kata pun, dia sudah pada tumitnya. Sekali lagi.
Violet hendak meninggalkan tempat itu ketika dia melihat sesuatu.
"Hey, kamu menjatuhkan ini!" teriaknya ke arahnya, menduga dia pasti menjatuhkan kalung itu saat dia menabraknya.
Dia berteriak, "Tahan itu untuk saya, sayang, maukah kamu?" dia mengedipkan mata sebelum menghilang keluar pintu. Dan dia bahkan tidak menawarkan permintaan maaf karena telah menabraknya.
Violet menggelengkan kepala, bingung. "Orang aneh." Meskipun yang ganteng. Yep, dia tidak mau melanjutkan pikiran itu.
"Setidaknya dia tahu barang bagus." Gumamnya, memeriksa kalung itu.
Itu adalah sebuah perhiasan yang halus, dihiasi dengan liontin safir berbentuk air mata yang dikelilingi oleh berlian-berlian kecil. Safir itu bersinar dengan warna biru lautan yang dalam, memantulkan cahaya dari setiap sudut. Violet mengerutkan kening, menyadari kalung ini bukan kalung biasa. Detail ukiran memberi tahu Violet itu mungkin saja merupakan barang pusaka keluarga dan dia merasa tidak nyaman memegang barang pribadi seperti itu.
Violet masih memeriksa kalung itu ketika dengusan yang membuat bulu kuduk berdiri terdengar dari belakangnya. Dia berbalik perlahan untuk melihat manusia serigala berambut merah yang sedang marah mengendap ke arahnya, otot-ototnya tegang dengan amarah yang hampir tak terkendali.
Semoga dewa-dewa menolongnya. Mengapa alam semesta melakukan ini padanya?
Jika manusia serigala berambut hijau tadi sudah tampan, yang satu ini membuatnya menelan ludah, terpecah antara rasa takut dan antisipasi. Dia sangat tinggi sehingga dia hampir bisa menyebutnya raksasa. Rambut merah panjangnya diikat ke belakang dengan gaya bun, suatu gaya yang seharusnya membuatnya terlihat feminin, tetapi itu hanya menambah kehadirannya yang mentah dan sangat maskulin.
Dia terlihat seperti Viking yang keluar langsung dari film lama, dengan otot-otot yang terukir tebal sehingga bisep dan dada besarnya membayang di bawah apa yang hampir tidak bisa disebut seragam. Sakunya hilang entah kemana, dan kancing atas kemejanya terbuka, memperlihatkan dada keras dan kecokelatan serta kilasan tato yang menggoda yang tidak bisa dia lihat dari sudutnya.
Singkat kata, pria berambut merah itu berbahaya menarik. Dan kecuali dia menyukai romansa gelap antara kecantikan dan si binatang, inilah saat penentuan karena binatang itu terlihat seolah akan mematahkan dirinya menjadi dua.
Dia menjulang tinggi di atasnya, kebencian membara di matanya, dengan bibirnya mengkerut jadi satu geraman. Violent merintih dalam hati, apa yang dia lakukan salah, Tuan Binatang?
Matanya terkunci pada kalung di tangannya, dan tanpa peringatan, dia melompat untuk meraihnya. Violet bergerak insting, mengelak dan mendorongnya menjauh dari jangkauan. "Hei, itu bukan—"
Violet tidak bisa menyelesaikan kalimatnya karena dia menangkapnya dengan leher, mengangkatnya dengan mudah dari tanah. Apa yang sialan? Matanya hampir melotot keluar. Apa-apaan ini? Dan kenapa tidak ada yang dari kerumunan murid itu yang membantunya?
Terbitlah kesadaran pada Violet bahwa tidak ada yang akan datang untuknya. Jika ada, mereka malah melihat ke samping seolah-olah dia tidak sedang dicekik di lobi oleh seorang berandal. Rasa khawatir yang dingin membanjiri Violet saat dia menyadari bahwa pria itu bisa membunuhnya tepat di sana dan kemudian dan tidak ada yang akan mengucapkan sepatah kata pun. Ini gila jenis apa?
"Aku tidak tahu apa yang kamu dan Roman rencanakan," dia mendesis, suaranya penuh ancaman, "tapi jika kamu menyentuh barangku lagi, aku akan membunuhmu. Sungguhan."
Barangnya?
Oh tidak.
Violet langsung menyadari bahwa dia adalah pemilik kalung itu. Kalau begitu, apakah ini berarti pria berambut hijau itu mencurinya? Akhirnya masuk akal mengapa dia berlari. Dan karena brengsek itu, dia akan dibunuh. Apakah itu hukumannya untuk pencurian di lembaga ini? Tolong dia! Tidak ada yang memberi tahu dia tentang ini.
Penglihatan Violet buram, tepi pandangannya menggelap saat dia berjuang untuk bernapas. Amarahnya luar biasa, memancar dari dirinya dalam gelombang marah yang panas. Dia bisa merasakan tangan pria itu yang gemetar, bukan karena takut, tetapi karena usaha kerasnya untuk menahan kekuatan agar tidak menghancurkan lehernya.
Dan kemudian, sama cepatnya dengan itu semua dimulai, pria besar itu melemparnya seperti tak ada apa-apanya.
Violet terjatuh ke tanah dengan keras, rasa sakit menembus tulang punggungnya saat dia tergolek tak berdaya. Dia menyaksikan ketika pria itu membungkuk dan mengambil kalung yang jatuh di tanah dan meninggalkannya sendirian, syukurlah.
Tanpa napas dan gemetar, Violet berbaring di sana, perasaan malu dan teror akan hampir mati menyelimuti kulitnya. Sebelum dia bisa mengumpulkan dirinya, bayangan muncul di atasnya.
Ya Tuhan, siapa lagi kali ini?
Dia melihat ke atas dan lupa bagaimana caranya bernapas. Apakah Akademi Lunaris hanya menerima pria-pria tampan saja, atau apa?
Seorang pria tinggi dan berwibawa berdiri di hadapannya. Dia memakai kacamata hitam, di dalam ruangan segala, dan ada sesuatu tentang kehadirannya yang membuat instingnya berteriak. Siapa yang memakai kacamata hitam di dalam ruangan? Panggil itu insting tetapi sesuatu memberi tahu dia bahwa kacamata hitam itu bukan hanya untuk fashion tetapi juga kebutuhan. Ada sesuatu yang lain, sesuatu yang lebih gelap.
Namun, dia mendapati dirinya memeriksa tubuh pria itu. Rambutnya yang hitam pekat pudar di sisi-sisinya, sementara helai yang lebih panjang jatuh berantakan di wajahnya, seakan berteriak dia butuh potong rambut segera. Berbahu lebar dan berotot, dia tidak memiliki massa seperti si berambut merah atau kelincahan ramping dari pencuri berambut hijau. Namun seragamnya melekat sempurna di tubuhnya yang atletis, menonjolkan fisiknya yang seperti pemain olahraga. Jantung Violet berdetak, dan sensasi tak terjelaskan menyebar padanya, panas berkumpul di bagian bawah perutnya.
Apa yang salah dengannya hari ini? Pasti karena terlalu banyak wajah tampan; jika dia tahu Akademi Lunaris memiliki banyak pria menawan seperti itu, dia mungkin akan mempersiapkan diri dengan lebih baik.
Untuk sepersekian detik, tatapan mereka bertemu, atau setidaknya, dia pikir demikian. Di balik kacamata hitam itu, dia merasakan berat tatapan pria itu yang menilainya. Sebagian dari dirinya berharap, bodohnya, bahwa dia akan membantunya berdiri. Tapi itu tidak terjadi. Sebaliknya, bibirnya melengkung menjadi senyuman dingin, mengejek, yang membuat Violet merasa seperti mangsa—mainan yang akan dijadikan mainan.
Matanya menjelajah naik turun tubuhnya dan nafasnya tercekat, bukan karena terpikat, tetapi karena ketakutan tiba-tiba. Dia sudah berurusan dengan pria-pria seperti ini sebelumnya di sekolah lamanya, dan Violet lebih tahu daripada mempercayai pria dengan intensitas gelap dan pengap itu. Apa pun yang menariknya kepadanya, itu tidak ada baiknya.
Tiba-tiba, bibirnya melengkung menjadi satu senyuman liar, mengganggu. "Selamat datang, bunga unguku. Aku sudah menunggumu begitu lama."
Apa-apaan?