"Siapa bilang mereka nggak spesial?" bisik Ivy, matanya bagai serpihan es. "Alfa mana lagi yang kamu lihat punya kuasa dewa seperti mereka?"
"W-apa?" Violet terbata-bata.
Ivy mendesah, menempelkan telapak tangannya ke wajahnya. "Jangan bilang kamu juga nggak tahu tentang kekuatan mereka. Sampai titik ini, aku mulai berpikir kamu harusnya benar-benar bodoh."
Untuk pertama kalinya, Violet tidak bisa berkata-kata, rona malu menyebar di pipinya.
Lila menoleh kepadanya, matanya lebar dalam ketidakpercayaan. "Kamu beneran nggak tahu alfa kardinal punya kekuatan?"
"Siapa sih yang nggak tahu alfa kardinal punya kekuatan?" seru Daisy menggema.
Violet tiba-tiba merasa menjadi pusat perhatian, merasa bodoh akan ketidaktahuannya. Dia tidak peduli tentang alfa kardinal, tapi sekarang sepertinya semuanya di sini berputar di sekitar mereka. Tidak mengetahui apa pun membuatnya terlihat seperti orang luar yang nggak ngerti apa-apa, dan Violet bertekad untuk belajar sebanyak mungkin agar tidak tampak bodoh lagi.
Namun, kebanggaan Violet tidak membiarkannya mengalah. Dia mencoba diabaikan dengan sikap sombong. "Baiklah, cerahkan aku. Kekuatan ajaib apa yang mereka punya sampai-sampai kalian hampir menjatuhkan diri kepada mereka?"
"Kamu!" Ivy membentak, menunjuk ke arahnya, hampir saja menderita aneurisma.
Sebelum pertengkaran bisa meledak lagi, Lila, yang selalu menjadi penengah, turun tangan dengan senyuman ceria. "Itu tugas aku. Karena kamu ketinggalan orientasi, aku akan kasih kamu pelajaran kilat."
Cara mata Lila berbinar dengan antusiasme menunjukkan bahwa dia sudah menunggu momen ini untuk pamer kemampuan berceritanya. Sebelum Violet menyadarinya, Lila telah dengan lembut namun tegas membimbingnya kembali ke tempat tidur, memaksanya duduk. Tanpa membuang satu detik pun, Lila menduduki tempat di sampingnya, seakan khawatir Violet mungkin berubah pikiran jika dia ragu-ragu walau hanya sekejap.
Dengan kecepatan kilat, Lila mengetik di ponselnya, lalu menunjukkan layar dengan kegembiraan. "Ini dia empat Kardinal Alfa."
Layar menampilkan foto empat orang yang disebut Kardinal Alfa bersama. Butuh waktu Violet kira-kira tiga puluh detik untuk mengenali setiap orang, dan ketika dia melakukannya, kutukan terlontar dari bibirnya. "Kalian harus bercanda!"
"Kenapa? Ada apa?" Lila bangkit, kekhawatiran bersinar di wajahnya.
Mata Violet terbelalak lebar saat dia melontarkan penjelasan panik. "Orang ini," dia menuding alfa berambut hijau, "dia yang bodoh yang memberiku kalung Griffin, dan yang berbadan besar hampir mencekikku..." Pandangannya mendarat pada alfa yang memakai kacamata hitam. "Dan kemudian, seramak yang ini hanya memandangiku..."
Lila menatap ke bawah pada alfa yang ditunjuk Violet. "Maksud kamu Alpha Asher?"
"Alpha Asher?" suara Violet terdengar serak, rasa takut menggumpal di perutnya. Ini nggak mungkin terjadi.
"Alpha Asher adalah pemimpin Rumah Barat," Lila mengonfirmasi, memperkuat ketakutannya.
Sial. Perut Violet merosot. Dia berada di bawah bimbingan pria menyeramkan ini. Bagaimana dia bisa berakhir dalam situasi ini?
Lila yang sama sekali tidak sadar akan kekacauan yang menggelegak dalam diri Violet, terus dengan semangat, menunjuk ke figur yang lain. "Dan ini Aldric. Dia kan ganteng ya?"
Bahkan di tengah-tengah kecemasannya, mata Violet tak bisa tidak mendarat pada gambar, dan napasnya terhenti. Itu dia, keindahan berambut putih yang pernah dia jumpai di ruang perawatan.
Lila melanjutkan, "Ada banyak alfa di akademi, tapi tidak ada yang seperti Kardinal Alfa. Masing-masing dinamai sesuai dengan wilayah asal pak mereka. Yang lebih menarik lagi adalah bahwa semua empat di antara mereka lahir pada waktu yang sama, kelahiran yang dikatakan sebagai peristiwa langit yang besar."
Dia mendekat lebih dekat, suaranya menurun menjadi bisikan, seolah-olah bahkan dinding pun bisa mendengarkan. "Kabar burungnya, itu adalah cara Dewi Bulan menjawab balik setelah manusia melakukan pembantaian massal terhadap betina serigala, menghabisi hampir sembilan puluh persen dari mereka. Kardinal diberikan kekuatan mereka agar mereka bisa membawa manusia ke lutut mereka, membalas dendam dan merebut kembali tempat yang seharusnya sebagai pemimpin."
Violet seharusnya menyebut cerita itu omong kosong, tapi entah mengapa, itu mengirimkan merinding ke tulang punggungnya. Jika manusia tahu ini niat serigala, lalu kenapa memberi mereka kekuasaan sebanyak itu? Kenapa berpura-pura tidak sadar akan niat mereka? Kenapa menerima serigala sebagai setara padahal sejujurnya, mereka bukan setara tapi predator?
Lila menggeser ponselnya untuk memperlihatkan foto solo Griffin, dan mata Violet menyempit dalam kemarahan, ingatan serangannya masih segar dalam pikirannya. Namun itu tidak menghalangi Lila, yang tersenyum lebar dan berkata dengan nada bercanda, "Griffin Hale, lelaki tampan mu yang kasar."
Violet memberi Lila tatapan sinis, dan Lila terkikik.
"Dia adalah alpha dari timur, dan kemampuannya adalah kekuatan dewa yang melampaui bahkan werewolf paling tangguh, membuatnya menjadi sosok yang ditakuti. Kekuatannya memungkinkan dia untuk mengangkat dan menembus hampir setiap rintangan, dan kemampuan bertarungnya tak tertandingi dalam konfrontasi langsung. Indranya tajam, memberinya keunggulan dalam pelacakan dan berburu, dan saat dia marah, dia bisa mengkanalisasikan kekuatannya menjadi gelombang kejut yang menghancurkan yang bisa membuat lawan tidak berdaya hanya dengan satu pukulan."
Violet tanpa sadar mengusap tempat di lehernya di mana dia telah digenggam, masih merasa sakit semu. Jika apa yang dikatakan Lila benar, dia sangat beruntung dia tidak meremukkan dia jadi bubur.
"Dan berikutnya, Roman Draven, alpha dari Selatan," kata Lila, menggesek ke gambar berikutnya, foto Roman yang setengah telanjang.
Violet tidak bisa tidak menatap, matanya menunjukkan kilatan kekaguman terkecil, meskipun rasa bencinya padanya. Tubuh atas yang berotot Roman menjadi poin utama, setiap otot tergambar seakan dipahat oleh tangan pematung.
Perut kotak-kotaknya tampak terdefinisi dengan mustahil, berkilauan di bawah cahaya dalam gambar seolah-olah dia baru saja keluar dari air. Rambut hijaunya yang kusut membingkai wajahnya dengan cara yang acak-acakan, tak tertahankan, dan dengan matanya tertutup, dia terlihat misterius dan tanpa usaha menggoda. Untuk melengkapi penampilannya, lidahnya dengan nakal terjulur seolah dia baru saja bangun dari malam yang liar.
Sial, Violet benci untuk mengatakannya, tapi Roman Draven benar-benar magnetis.
"Kemampuan Roman adalah kemampuan berubah bentuk. Dia bisa berubah menjadi hewan apa saja. Seperti apa saja, dari elang gesit hingga singa perkasa, memberinya keunggulan tidak tertandingi dalam pertempuran dan penyamaran. Dia adalah alpha yang paling disukai dan impian setiap wanita, jadi jika kamu bisa melihat di luar kebiasaan playboy-nya, kalian berdua bisa jadi pasangan yang bagus."
"Eww, aku lewat." Violet mengerutkan wajahnya dengan jijik.
Namun, pikirannya tidak bisa tidak tertinggal pada gambar... jika dia dan Roman berpasangan, anak-anak mereka pasti akan sangat cantik.
Tunggu—apa sih yang sedang dia pikirkan? Dia menggelengkan kepalanya, ngeri. Keluar dari pikiranku, kau pikiran konyol dan tak bermoral!
"Ada sesuatu lagi yang harus kamu tahu," lanjut Lila. "Meskipun tidak semua alfa cocok, persaingan antara Roman dan Griffin adalah legenda."
Dia condong mendekat secara konspirasional. "Griffin mungkin memiliki kekuatan yang tidak tertandingi, tapi Roman memiliki keunggulannya, dia bisa berubah bentuk menjadi hewan apa pun yang dia mau, terutama yang bisa menandingi kekuatan Griffin. Karena itu selalu ada perdebatan panas tentang siapa yang benar-benar terkuat."
Lila memberikan senyum tahu. "Dan Griffin? Dia benci itu. Dia selalu siap untuk bertarung, jadi gagasan tentang siapa pun yang menantang kekuatannya membuatnya gila."
Violet menyimpan informasi itu di bagian belakang pikirannya. Ada yang mengatakan kepadanya itu mungkin akan berguna di masa depan terutama saat berhubungan dengan Griffin dan menyelesaikan skor.
"Yang ketiga adalah Asher Nightshade, alfa dari Barat dan juga kapten rumah kita," Lila mengumumkan, jarinya menggeser layar untuk memperlihatkan gambar solo Asher.
Pandangan Violet terkunci pada foto itu, dan pikiran pertama yang muncul adalah: Siapa yang telah menyakiti pria ini?
Wajah Asher tajam dan berwibawa, dengan tatapan intens dan kosong yang mengirimkan kedinginan ke tulang punggungnya. Kacamata hitam menutupi matanya, memberinya aura misteri.
Dia tidak tersenyum, bahkan ekspresinya dingin, hampir bosan, seolah-olah dia akan membakar dunia hanya untuk menghibur dirinya sendiri. Meski itu hanya foto, rasanya seperti Asher sedang menatap langsung padanya, keberadaannya sangat membekas.
Violet menahan gemetar.
"Sekarang, Asher itu—"
"Alfa kardinal terakhir yang pernah kamu mau berhubungan dengannya," Ivy menyela, nadanya dingin beku. "Pria itu psikopat. Percayalah, lebih baik kamu menghindar."
Untuk satu hal, Violet menemukan dirinya setuju dengan Ivy untuk pertama kalinya.
Daisy yang berkata dengan nada rendah, "Asher itu manipulator pikiran. Dia paling ditakuti karena kemampuannya mengendalikan pikiran, itulah sebabnya dia jarang terlihat tanpa kacamata. Dia bisa menanamkan pikiran, memaksa tindakan, dan menghapus ingatan, menjadikannya master boneka, seperti yang mereka sebut. Jadi ya, Ivy benar dalam mengatakan kamu tidak boleh berhubungan dengannya sama sekali. Asher Nightshade itu tak terduga dan mematikan."
Yah, beruntung baginya, Violet bukan seorang masokis dan akan berusaha menghindari pria itu seperti menghindari wabah.
"Dan terakhir tapi tidak kalah pentingnya, pangeran kita yang menawan Alaric." Lila hampir menyodorkan gambar itu ke wajahnya.
Foto itu menampilkan Alaric dengan ekspresi alami dan tidak sadar seolah seseorang menangkapnya dalam momen yang jarang dan tampa penjagaan. Dia memancarkan energi yang tenang dan damai yang meradiasikan kesederhanaan yang memikat, kepolosan yang menenangkan dalam sosok berpangkatnya.
Namun di balik luarnya yang lembut, ada sesuatu yang tak terbantahkan, sebuah ketangguhan yang mengindikasikan kegelapan yang dia miliki. Kontras itu magnetik, membuat Violet penasaran dengan dualitas yang dia miliki, seolah-olah dia adalah damai dan kekuatan yang terbungkus menjadi satu.
Violet sedikit tertarik oleh Alaric, setidaknya selama beberapa detik, sampai dia kembali ke akal sehatnya.
Lila berkicau dengan gembira, memotong pikirannya, "Alaric adalah Alpha dari Utara dan memiliki kekuatan petir murni, mampu memanggil badai hanya dengan sekedipan pergelangan tangannya. Kekuatannya itu memungkinkannya melepaskan petir yang bisa melumpuhkan atau membakar musuh dalam sekejap. Ketika dia dipaksa hingga batasnya, dia bisa menciptakan lonjakan listrik besar, dan pengendaliannya terhadap listrik bahkan merentang hingga mematikan teknologi. Dia dasarnya sebuah EMP berjalan."
Akhirnya, semuanya masuk akal bagi Violet kenapa terasa seperti tertimpa petir ketika dia berpapasan dengannya. Itu adalah kekuatannya, setelah semua.
Daisy menyahut, "Alaric sangat cerdas, dengan minat yang dalam pada ilmu pengetahuan, membuatnya menjadi jenius. Yang gila jika saya boleh berkata."
Violet juga menyukai ilmu pengetahuan, dan tidak, dia pasti tidak memikirkan hal yang bodoh.
Lila melanjutkan, "Meski dia lebih suka kesendirian, Alaric memiliki temperamen yang paling berbahaya. Secepat petir dan mematikan. Orang-orang mengatakan dia adalah alfa yang paling berbahaya di antara mereka. Bahkan ada desas-desus bahwa dia menjalankan semacam eksperimen pribadi untuk menghentikan jantung dengan memanipulasi muatan listriknya."
Semua pikiran sesaat Violet untuk berteman dengan Alaric lenyap seketika. Para alfa kardinal ini jelas berada dalam liga mereka sendiri, dan mungkin keluar dari akal sehat mereka.
"Jadi, sekarang setelah kamu bertemu dengan mereka, siapa yang kamu suka? Ada alfa yang ingin kamu kejar?" Lila bertanya dengan kecenderungan kepala yang penasaran.
"Apa?" Violet berkedip, terkejut.
Daisy berkata. "Kamu berada di dua puluh teratas; mereka akan menganggapmu sebanding."
Ivy, di sisi lain, mencibir. "Semua alfa kardinal sudah diambil!"
Lila membantah, "Tidak secara resmi. Tidak ada yang benar-benar Luna sampai kelulusan."
Ivy mendengus. "Kau bodoh! Tidak tahukah kamu ini semua sudah diatur? Yang menjadi Penerus Raja Alpha kemungkinan akan menikahi Lyka, betina serigala berdarah murni. Sisanya alfa kardinal mungkin akan dipasangkan dengan betina di puncak melalui pengaruh keluarga mereka. Kira-kira kesempatan apa yang dimiliki Violet di sini? Dia hanya seorang tidak dikenal dibandingkan!"
Kesabaran Violet terputus, frustrasinya terlihat. "Baiklah, cukup!" Dia menatap masing-masing dari mereka, dengan tegas berkata, "Saya sudah muak dengan permainan konyol di sekolah ini!"
Lila terkejut, tersinggung. "Permainan konyol? Tahu kah kamu betapa beruntungnya jika kamu berhasil menarik perhatian alfa kardinal—"
"Cukup!" Nada tajam Violet membuat Lila terkejut. Violet merasa bersalah karena telah mengagetkannya, tapi dia tidak punya pilihan. Tidak jika mereka akan menganggapnya serius.
"Meski saya menghargai kalian telah menginformasikan tentang berita kampus, itu hanya berita bagi saya—berita. Saya tidak datang ke sekolah ini untuk menjadi bagian dari tradisi sia-sia tapi untuk belajar dan membuat masa depan yang lebih baik untuk diri saya sendiri. Dan saya tidak akan mentolerir siapa pun yang mencoba memaksa saya untuk bergabung atau menghiburnya."
Dengan itu, Violet berhasil membuat teman sekamarnya terpana, kesunyian yang berat memenuhi ruangan.
Violet tidak menunggu siapa pun untuk berkomentar atau melemparkan lebih banyak penghakiman. Sebaliknya, dia berbalik dengan tajam dan memasuki kamar mandi, dinding-dinding melindunginya dari tatapan mengintai dan kata-kata kasar mereka.
Meskipun air dingin mengalir di atasnya, itu tidak meredakan pikiran yang berkecamuk dalam benaknya, mengulang apa yang terjadi berulang kali.
Karena pertengkaran itu, dia lupa membawa pakaian untuk berganti. Jadi ketika dia selesai, dia membungkus dirinya dengan handuk, tidak terganggu dan tidak minta maaf, kulitnya yang masih lembab saat dia melintas ke tempat tidurnya.
Tasnya ada di tempat tidur, jadi dia mengeluarkan pakaian tidur dan berpakaian dengan cepat. Pandangan teman sekamarnya menembus ke arahnya, tapi dia tetap acuh tak acuh, mengabaikan mereka.
Dengan punggungnya menghadap mereka, dia berbaring dan menutup matanya, menutup mereka keluar. Tidur segera menuntunnya, tubuhnya berat dan pikirannya berkabut oleh keanehan hari itu.
Malam itu, mimpi itu dimulai.
Dan di dalam kedalaman tidurnya, seorang Alpha tertentu menunggu, siap memberi "selamat datang" yang pribadi ke dalam paknya.