"Dia itu, yang berantakan dengan aplikasi Akademinya Lunaris."
Violet mendesah, mendorong bukunya ke dalam loker saat gosip itu terdengar di telinganya untuk kesekian kalinya.
Dia memang tidak terkenal di sini, tapi hari ini sepertinya jadi pengecualian. Semua mata mengikutinya saat dia melangkah masuk ke sekolah, dan itu membuatnya tidak nyaman sampai dia tahu mengapa mereka menatapnya seolah-olah dia telah tumbuh dua kepala.
Violet sama sekali tidak tahu bagaimana mereka tahu tentang formulir itu, tapi rupanya, kerahasiaan guru-murid bukanlah hal di sini. Bukan itu saja, reaksi gurunya saat menerima aplikasi sudah cukup untuk menarik perhatian. Violet tidak bisa tidak mengingat bagaimana kejadian di hari itu.
"Ini aplikasi saya," Violet memberikan formulir kepada guru wali kelasnya.
"Oh, syukurlah. Kamu yang terakhir mengumpulkan, dan sejenak aku pikir kamu tidak akan jadi. Aku khawatir kamu akan dihukum karena tidak mengikuti aturan," kata Mrs. Florence dengan lega, memakai kacamatanya dan mulai meninjau aplikasi tersebut.
Violet menggigit bibirnya, jantungnya berdebar, tahu ini hanya masalah waktu. Dan Mrs. Florence memang tidak mengecewakan saat dia melompat dari kursinya dengan kata-kata kutukan di bibirnya.
"Apa sih...!" dia berhenti, pipinya memanas seolah-olah baru sadar dia tidak seharusnya berkata kasar di depan murid.
Untuk pertama kalinya, Violet melihat gurunya kehilangan kendali saat dia menuntut, "Apa maksud dari ini?"
"Apa maksudnya, Bu?" Violet bertanya polos.
"Jangan coba-coba nakal padaku, Nyonya Violet Purple!" gurunya balas menegur, matanya menyala-nyala. "Apa ini yang kamu tulis di bawah keahlian khusus?"
"Oh, itu?" Violet menggigit bibirnya, berpura-pura malu saat dia berkata, "Itu saran ibuku."
"Apa?"
"Kamu menyuruh kami minta bantuan dari orang tua kami; itu sumbangannya," kata Violet, melihat ke Mrs. Florence yang tampaknya akan pingsan dari cara darah mengalir dari wajahnya.
Violet seharusnya merasa cemas karena berbohong, tapi dia tidak. Sama sekali tidak. Lagipula, ini teknisnya bukan bohong. Nancy cukup menyarankan untuk menghisap penis di sekolah baru yang belum dia masuki — dan tidak akan pernah masuk setelah formulir itu dikirimkan. Dalam satu kata, dia tidak bersalah. Dia hanya mengambil saran ibunya dan menuangkannya ke dalam kata-kata.
Secara harfiah.
"Jenis ibu seperti apa itu?" Mrs. Florence berkata, lalu menatap Violet dengan marah. "Dan kamu mengikuti saran dia?"
Violet mengangkat bahu. "Apa yang harus saya lakukan? Percayalah, saya tidak ingin menjadi musuhnya. Saya tidak bisa hidup di jalanan."
Mrs. Florence terlihat seperti punya sesuatu untuk dikatakan, tapi dia menahan kata-katanya, akhirnya jatuh duduk di kursinya dengan napas melepaskan lelah. Violet merasa bersalah telah membuat wanita malang itu stres, tapi dia tidak membiarkannya terlihat.
Mrs. Florence menatap ke atas, berkata. "Saya ingin membantumu, Violet, tapi tidak ada formulir tambahan untuk kamu memperbaiki kesalahan ini...." Dia berhenti seolah-olah menahan kata kasar untuk situasi itu. "Akademi Lunaris sangat ketat dengan aturan mereka. Setiap formulir dihitung dengan hati-hati sesuai dengan jumlah siswa yang diharuskan mendaftar untuk tahun ini dan kemudian dikirim ke berbagai distrik untuk menghindari kasus malpraktik. Sayangnya, saya juga tidak bisa membuat pengecualian; kamu secara hukum diharuskan untuk mendaftar ke Akademi Lunaris. Jadi, formulir ini akan dikirimkan apa adanya."
Violet bisa mendengar kebenaran yang tidak diucapkan itu: Kamu tidak akan diterima di Akademi Lunaris dengan jenis aplikasi ini.
"Baiklah," katanya.
"Baiklah?" Mrs. Florence memicingkan mata, jelas terkejut.
"Kamu baru saja bilang tidak ada opsi lain. Apa lagi yang bisa saya lakukan? Saya tidak bisa memukul diri sendiri karena itu," kata Violet datar.
Kekecewaan Mrs. Florence jelas terlihat.
Dia ragu-ragu sebelum bertanya lagi, "Apa ibumu benar yang mengisinya?" Alis terangkat membuat jelas dia mencurigai sebaliknya.
"Itu tandatangannya di sana. Percayalah, dia sudah membacanya," Violet berbohong dengan lancar.
Nancy tidak peduli tentang formulir itu setelah hari itu. Haleluya Violet pandai meniru tanda tangannya dan menyelesaikan semuanya sendiri. Nancy pasti akan naik darah jika dia tahu apa yang ditulisnya. Ibunya ingin dia masuk ke Lunaris, tempat dia — Violet — bisa berlaku seperti pelacur seperti dirinya, hanya saja dengan kelas. Kecuali itu tidak akan terjadi.
Mrs. Florence menatap bagian tandatangan orang tua dan menghela napas.
Dia tidak mencurigai apa-apa. Bagus. Bukan berarti dia berbangga dengan kejahatan, tapi Violet bangga dengan karyanya.
Mrs. Florence tampak seperti akan menangis, suaranya lembut dengan kesedihan. "Kamu tahu, Violet, ini mungkin kesempatanmu untuk membalikkan keadaan. Aku tidak mencoba menghina profesi ibumu, tapi kamu pantas mendapatkan yang lebih baik. Kamu tidak harus mengikuti jejaknya," dia asumsikan Violet berencana menempuh jalan yang sama dengan ibunya. Seandainya dia tahu.
Sejujurnya, ada sesuatu yang tergerak di dalam diri Violet atas kepedulian gurunya; sayangnya, itu saja—tidak lebih. Dia telah belajar dengan cara yang keras bahwa simpati orang lain tidak pernah membawanya ke mana-mana. Kepercayaan adalah kemewahan yang tidak bisa dia miliki, dan mengandalkan orang lain? Tidak layak dipertimbangkan.
Mrs. Florence berpikir ini adalah kesempatannya untuk membalikkan kehidupannya. Seandainya dia tahu bahwa dia menghindari nasib yang lebih buruk dengan tidak masuk ke Akademi Lunaris. Dia bukan anak ibunya, dan dia sangat tidak membutuhkan pangeran menawan datang untuk menyelamatkannya.
Dengan Lunaris tidak ada dalam gambaran, rencananya sederhana. Setelah SMA selesai, dia akan meninggalkan trailer ibunya. Tentu saja, tanpa peluang di universitas, mencari pekerjaan bergengsi akan lebih sulit, tapi dia akan mewujudkannya. Satu hal yang pasti: prostitusi tidak akan pernah menjadi opsi.
Dia telah membuat keputusan.
"Bisakah saya pergi sekarang?" Violet bertanya, ketidaksebarannya jelas saat dia melihat mata guru-guru lain pada dirinya. Dia tahu mereka telah menguping percakapan itu. Ini adalah ruang guru, setelah semua. Privasi tidak ada di sini.
"Kamu boleh pergi," jawab Mrs. Florence pelan, meskipun kasihan di matanya menyengat lebih dari kata-kata. Itu pandangan yang tahu Violet tidak akan segera melupakan saat dia berbalik dan berjalan keluar.
Kembali ke masa sekarang, Violet menggosok samping kepalanya, di mana dia bisa merasakan sakit kepala berdenyut. Dia tidak tidur cukup semalam, tidak saat dia berbalik dan tergelincir di tempat tidurnya yang kecil dan keras.
Dia masih tidak bicara dengan Nancy—tidak setelah pengkhianatannya. Sayangnya bagi kehidupan sengsaranya, dia dan Nancy berbagi ruangan yang sempit di dalam trailer, yang berarti dia menghabiskannya dengan menatap ke punggung kepala ibunya dengan tatapan tajam. Bukan bahwa Nancy peduli; dia tetap tidak terpengaruh oleh diamnya. Dan itu membuat Violet lebih marah dari apa pun: sikapnya yang tidak minta maaf.
"Violet Purple."
Violet pikir dia mendengar namanya dipanggil, tapi itu sepertinya fragmen imajinasinya sampai dia mendengarnya lagi, kali ini dengan lebih jelas.
"Violet Purple, kamu dipanggil ke kantor kepala sekolah." Suara itu datang dari pengeras suara di lorong.
"Oh sial." Violet mengutuk pelan-pelan, menutup loker dengan keras.
Mengapa kepala sekolah memanggilnya? Apakah karena formulirnya? Semoga para dewa membantunya; tidak bisakah mereka menerima lelucon? Apakah itu begitu buruk bahwa dia menulis pemikirannya yang paling tulus, atau apakah mereka khawatir tentang reputasi sekolah? Violet merasa itu yang terakhir. Mungkin dia sedikit terlalu jauh.
Hanya sedikit.
Dengan napas panjang, dia berjalan ke arah kantor kepala sekolah. Kecuali aksi itu hanya memperkuat para penggosip.
"Saya bilang, tidak mungkin dia bisa lolos begitu saja." Gosip itu merebak seperti angin puting beliung.
"Dia sudah jatuh. Kepala Sekolah Lincoln akan hancurkan dia. Saya yakin dia tidak memikirkan konsekuensi dari tindakannya."
Violet mengedikkan mata saat gosip itu terdengar di telinganya. Apakah orang-orang ini tidak memiliki pekerjaan atau apa? Alih-alih sebuah sekolah, mereka lebih cocok di salon rambut.
"Bisakah kamu menyalahkannya? Dia hanya mengikuti jejak ibunya."
Violet berhenti seketika. Dia bermaksud untuk mengabaikan mereka semua, tapi komentar khusus itu menghantam hati, dan sekarang dia membeku, berbalik untuk mengidentifikasi si bajingan yang sedang mencari mati.
Pelakunya ternyata seorang gadis berambut merah yang mengkerut begitu mata mereka bertemu.
Violet mulai berjalan ke arahnya, dan mungkin karena tatapan mematikan di wajahnya, gadis itu mulai bergetar seperti daun di musim dingin, menyadari bahwa dia telah berbuat salah.
Namun, Violet tidak sampai kepadanya sebelum gadis itu melarikan diri berlari, berteriak, "Maaf!"
Violet mungkin tidak sepopuler ratu lebah yang memerintah sekolah, tapi dia terkenal karena bertarung melawan Jasmine dan gengnya, dan itu tampaknya telah membuatnya cukup reputasi, melihat cara gadis itu kabur.
Yang tersisa adalah teman-temannya, yang berusaha keras untuk tidak menciut seperti teman mereka tadi. Violet tidak berbicara; dia membiarkan api dingin di matanya, tatapan keras di wajahnya, dan tangannya yang terkepal menjadi tinju berbicara. Mereka menelan, tampaknya mengambil sinyal saat mereka berbalik dan pergi tanpa sepatah kata pun.
Berkat drama kecil itu, gosip itu padam dan Violet berjalan dengan kepala tegak. Setibanya di luar kantor kepala sekolah, dia menarik napas dalam-dalam dan mengetuk.
"Masuklah." suaranya bergema dari luar.
Violet memutar kenop dan melangkah masuk ke kantor Kepala Sekolah Lincoln. Dia sudah cukup sering di sini, kebanyakan karena pertengkaran, dan tidak banyak yang berubah.
Ruangan itu rapi dan fungsional, dengan meja yang mengkilap yang menampung komputer, telepon, dan tumpukan dokumen yang teratur. Rak di pojok diisi dengan buku pendidikan, binder, dan beberapa barang pribadi, seperti penghargaannya dari dewan pendidikan.
Dinding, seperti biasa, ditutupi dengan sertifikat, pencapaian sekolah, dan poster motivasi seperti "Jangkau Bintang-bintang." Kecuali itu tidak pernah menginspirasi siapa pun.
"Silakan duduk, Miss Purple," kata Kepala Sekolah Lincoln, mengisyaratkan ke arah kursi di depannya.
Violet duduk dengan hati-hati, sudah bersiap untuk omelan biasa dan hukuman yang tak terelakkan. Namun, saat dia menatap ke atas, siap menghadapi ekspresi tegasnya yang biasa, dia terkejut.
Pak Lincoln tersenyum.
Senyum itu membuatnya tidak nyaman. Ada sesuatu yang salah, dan Violet merasakan ketegangan aneh di dadanya saat dia bergeser di kursinya. Udara terasa berat dengan harapan.
Dia memecahkan keheningan pertama. "Mengapa Anda memanggil saya, Pak? Apakah saya melakukan kesalahan?" dia bertanya, meskipun bagian dirinya sudah tahu.
Kepala Sekolah Lincoln sedikit condong ke depan, masih tersenyum, dan mengatupkan tangan di atas meja. "Hasil dari proses aplikasi sudah keluar," katanya perlahan seolah-olah menikmati kata-katanya. "Saya memanggilmu untuk berterima kasih."
"Berterima kasih?" Violet mengerutkan kening. Apa yang dimaksudnya?
Dia mengangguk dengan semangat, condong ke depan. "Sejak program beasiswa dimulai, hanya tiga siswa dari distrik ini yang pernah terpilih. Ini adalah kesempatan langka, yang tidak sering datang. Saya ingin menggunakan momen ini untuk mengakui pencapaianmu."
Perasaan aneh dan merayap mulai menyusup ke perut Violet, membuatnya merasa tidak nyaman di kursinya. Telapak tangannya berkeringat. Perasaan tak enak mulai menumpuk di perutnya. Tidak. Tidak, tidak mungkin. Dia menolak untuk menumbuhkan pemikiran itu.
Kepala Sekolah Lincoln tampaknya tidak sadar akan ketidaknyamanannya yang semakin besar saat dia meraih ke laci mejanya dan mengeluarkan amplop yang tampak mahal dan elegan.
"Selamat, Violet," katanya, menyodorkannya kepadanya. "Kamu telah diterima di Akademi Lunaris."
Telinganya mulai berdenging, dan sejenak, dunia terasa seperti sudah menyempit hanya pada kalimat itu. Ini tidak mungkin.
Pasti ada kesalahan. Jantungnya berdetak kencang di dada saat dia meraih amplop dengan tangan gemetar, tergesa-gesa membukanya.
Dan itulah.
Huruf besar menatap balik kepadanya.
"Selamat, Violet Purple. Kamu telah terpilih..."
Tidak. Tidak, tidak, tidak. Ini tidak bisa terjadi. Napasnya semakin cepat, dadanya semakin mengencang. Namun kebenaran menatap balik padanya, tak terbantahkan dan nyata.
Dia telah terpilih untuk Akademi Lunaris.