Selama lebih dari seminggu, Violet Purple menghindari sekolah. Menurut hukum, setiap orang yang berusia delapan belas tahun harus mendaftar ke Akademi Lunaris, tetapi hukum tersebut tidak menyebutkan bahwa orang yang terpilih harus menerima beasiswa.
Penawaran tersebut juga disertai dengan batas waktu: jika penerima tidak melapor ke akademi dalam waktu seminggu, beasiswa itu akan dicabut dan diberikan kepada orang lain. Tidak ada hukuman yang dinyatakan untuk menolak, mungkin para pembuat aturan tidak pernah membayangkan ada yang akan menolak kesempatan seperti itu.
Bagi orang-orang seperti dirinya, anak-anak jalanan, yang hidup pas-pasan di reruntuhan dunia yang hancur, Akademi Lunaris adalah impian. Tapi tidak bagi Violet. Dia tidak tertarik untuk pergi, terutama ketika alasannya untuk bersekolah tidak sepenuhnya mulia. Beasiswa itu layak diberikan kepada orang yang lebih baik.
Seolah-olah dewa berpihak padanya, Nancy memilih untuk pergi dari kota pada saat itu. Tidak biasa baginya untuk menghilang tanpa peringatan atau penjelasan apa pun, seringkali tanpa meninggalkan catatan tentang keberadaannya.
Ketika Violet masih muda, dia biasa berpikir Nancy pergi karena dia adalah seorang aneh, tetapi saat dia tumbuh dewasa, dia memahami sifat pekerjaan ibunya. Nancy akan kehilangan akal sehatnya setiap kali dia mendapatkan klien kaya, tinggal bersamanya sampai jasanya tidak lagi dibutuhkan—atau, lebih sering, sampai dia menghabiskan waktu terlalu lama dan dikick out.
Nancy selalu bermimpi untuk menikah dengan orang kaya, tetapi dengan pekerjaan seperti itu, tidak ada pria yang pernah menganggapnya serius. Semuanya menyenangkan di awal, tetapi pada akhirnya selalu menjadi masam.
Yang terlama Nancy pernah pergi adalah sebulan, dan Violet berdoa dia akan melakukan hal yang sama kali ini sehingga kesempatan beasiswa tersebut akan hilang sebelum dia kembali. Nancy pasti akan marah, tidak diragukan lagi, tetapi pada saat itu, sudah terlambat. Tidak ada yang bisa dia lakukan tentang itu.
Namun, Violet tidak tahu bagaimana Ibu Florence melakukannya, tetapi guru wali kelasnya entah bagaimana berhasil mendapatkan nomor Nancy. Dia menelepon telepon Nokia kuno miliknya, yang tampaknya telah bertahan sejak tahun '90-an ketika dunia masih melimpah. Keesokan harinya, Nancy yang marah berdiri di atasnya saat dia bersantai di dalam trailer, dan sisanya adalah sejarah.
Panggil itu intuisi keenam, tetapi ada sesuatu yang terasa aneh tentang beasiswa itu. Meskipun tidak muncul di Akademi Lunaris selama seminggu, beasiswanya tidak dicabut seperti yang dia harapkan.
Untuk membuat segala sesuatunya lebih aneh, Akademi Lunaris bahkan telah mengiriminya surat, dengan sopan mengingatkan dia bahwa penawaran itu masih berlaku. Mereka bahkan menyarankan agar dia menghubungi mereka jika dia menghadapi kesulitan apa pun yang menghalangi dia untuk menghadiri.
Hal itu tidak masuk akal. Ini bukan cara Akademi Lunaris biasanya beroperasi. Mereka hampir mengejarnya seolah dia seseorang yang penting. Tapi dia bukan. Memang, Violet pintar dan baik dalam olah raga, tetapi ada siswa yang lebih pintar di sekolahnya—si kutu buku yang menghabiskan setiap jam terjaga untuk belajar, semua berharap untuk memenangkan beasiswa ini. Namun, mereka tidak menginginkan mereka. Mereka menginginkannya. Itu tidak masuk akal.
Sayangnya, tidak ada yang bisa dia lakukan tentang itu. Dia akan pergi ke Akademi Lunaris suka tidak suka.
"Apakah ini cukup?" tanya Nancy, memperhatikan tas terbuka tempat Violet telah membungkus pakaiannya dan barang-barang pribadinya. Tidak banyak, dari tampilannya.
"Ya," jawab Violet dengan singkat.
Jika dia dan Nancy hampir tidak berbicara, semakin buruk sejak Nancy mengetahui tentang usahanya untuk menggagalkan kesempatannya di Akademi Lunaris.
Nancy mengerutkan kening, "Mungkin sebaiknya aku membeli lebih banyak—"
"Tinggalkan saja!" Violet tiba-tiba marah. "Kenapa kamu peduli?"
Sekilas kemarahan melintasi wajah Nancy.
"Dengar, nak, aku mungkin bukan ibu terbaik, tetapi kamu akan pergi ke sekolah mewah, dan saya tidak ingin anak manja yang diberi sendok emas merendahkanmu. Mengerti?"
Violet kaget, tidak bisa merespons. Di mana sisi Nancy ini selama bertahun-tahun?
Tanpa menunggu respon, Nancy pergi. Sejam kemudian, dia kembali dengan tas yang penuh dengan lebih banyak pakaian dari toko barang bekas, aksesoris yang bahkan tidak disadari oleh Violet bahwa dia membutuhkannya, perlengkapan mandi, dan camilan kesukaannya.
"Kamu hanya membuang-buang uang," gumam Violet, meskipun itu adalah caranya untuk berterima kasih.
"Yah, saya tidak perlu membayar biaya sekolah selama dua tahun sekarang. Aku rasa aku yang menang di sini," ujar Nancy dengan senyuman sinis.
Violet menggelengkan kepalanya, meskipun sepintas senyum tersungging di bibirnya. Ketegangan yang telah membara selama seminggu antara mereka terasa lebih ringan, dan Violet menyadari dirinya merasa jauh lebih baik dibandingkan saat dia diam-diam bersikap dingin pada ibunya.
"Dan sekarang, untuk pièce de résistance," kata Nancy, dengan dramatis menahan sesuatu di belakang punggungnya.
Violet pura-pura tidak tertarik, tetapi tidak bisa menahan rasa ingin tahunya. Ketika Nancy akhirnya mengungkapkan apa yang dia sembunyikan, wajah Violet jatuh.
"Tuhan, tidak! Nancy, apa sih!" Violet berteriak.
Itu adalah kondom. Bukan hanya satu—sebuah paket penuh.
"Hey, hey," Nancy mencoba menenangkannya, tetapi Violet bahkan tidak mau menatapnya.
"Saya tidak butuh ini! Apakah kamu benar-benar menyuruh saya pergi kencani orang sembarangan seperti kamu?" Violet membentak.
Sekilas rasa sakit melintasi mata Nancy, tetapi dia segera menyembunyikannya. Dengan menarik rambut Violet, dia memaksa anaknya untuk menatap matanya. "Sekarang dengarkan aku, nak muda. Saya tidak pernah bilang kamu harus kencani orang sembarangan—meskipun itu bukan pilihan buruk di sekolah yang penuh dengan kaya—"
"Nancy!" Violet menggeram, peringatan jelas. Dia membenci pekerjaan ibunya dan membencinya ketika Nancy meremehkannya.
"Baiklah," Nancy menghela napas, menenangkan diri. "Yang aku katakan adalah, kamu akan dikelilingi oleh manusia serigala yang tampan."
"Siapa bilang mereka tampan?" Violet menggelengkan kepala pada dramatis ibunya.
"Mereka akan. Kamu belum bertemu dengan satu pun, tetapi aku sudah, dan percayalah, mereka akan membuatmu terpukau," kata Nancy dengan keyakinan sedemikian rupa sehingga Violet mengerutkan kening.
Tidak ada manusia serigala yang waras tinggal di distrik miskin mereka. Violet telah melihat mereka di TV dan majalah, tentu mereka terlihat bagus tetapi itu adalah sebuah lebay bila mengatakan seluruh rasnya tampan. Lebih dari itu, distriknya telah menjadi dunia mereka sepanjang yang bisa dia ingat, dan meskipun dia menyesali kesempatan untuk pergi, ada kegembiraan yang tak terbantahkan juga.
Nancy melanjutkan, "Saya hanya mempersiapkanmu. Manusia serigala sangat gagah, dan manusia sangat subur. Dengan sekolah seperti Akademi Lunaris, saya tidak siap menjadi nenek. Tuhan tahu saya tidak akan menjadi nenek yang baik, dan kamu tahu itu."
Mulut Violet bergerak sedikit. Dia tahu Nancy benar. Cukup lihat mereka berdua. Ide Nancy menjadi nenek yang bertanggung jawab sangat menggelikan, dan Violet tidak cukup kejam untuk membawa kehidupan lain ke dalam dunianya yang kacau.
"Jadi, hematkan kita dari masalah dan ambil ini." Nancy menekan paket itu ke dada Violet, dan dengan rintihan yang enggan, Violet menerimanya.
"Terima kasih," gumamnya, menyembunyikan kondom itu ke dalam tasnya di mana tidak ada yang bisa menemukannya dengan tidak sengaja. Pikiran tentang siapa pun yang menemukannya sangat memalukan.
"Dan, kalau kamu tertarik, saya mencampurkan mereka. Ada beberapa rasa buah—"
"Ibu!" Violet membentak, giginya gemeretak.
Nancy tersenyum nakal. "Baiklah, baiklah. Saya akan meninggalkan putri perawan saya sendiri."
Violet menatap ibunya dengan tajam, benci bagaimana Nancy senang mengejeknya tentang keperawanannya, tetapi Nancy hanya tertawa dan mundur, meninggalkan Violet untuk menyelesaikan pembungkusan.
Violet mengepak ritsleting tasnya dengan tangan gemetar, suara ritsleting itu terasa sangat akhir. Dia melangkah mundur untuk memandang sekeliling trailer kecil yang sempit yang telah dia sebut rumah selama yang dia ingat.
Kertas dinding yang terkelupas, perabotan yang ditambal-tambal, jam rusak di dinding, pemandangannya menyebabkan perasaan hampa di dalam perutnya. Tempat ini tidak ideal dengan segala cara, tetapi ini adalah hal terdekat dengan rumah yang pernah dia kenal. Dan sekarang, dia meninggalkannya.
"Kamu siap untuk pergi?" suara Nancy memecah kesunyian. Dia berdiri di pintu, ciri kerasnya biasa menyembunyikan ketegangan canggung yang membayangi di antara mereka.
Violet melihat sekilas dan mengangguk. "Ya. Saya siap." Kata-katanya keluar datar, meskipun hatinya tidak sepenuhnya di dalamnya. Ada sesuatu yang mengganggu tentang kepergian seperti itu, seolah sebagian darinya akan tetap tinggal di trailer kumuh ini.
Dengan membawa tasnya di bahu, Violet mengikuti Nancy keluar. Keduanya berjalan diam-diam ke halte bus tua di dekat tepi taman trailer, sebuah ketegangan canggung di antara mereka.
Ketika bus akhirnya tiba, mereka naik dan dalam diam ke stasiun kereta. Akademi Lunaris berada di Kota Aster, perjalanan empat jam dari sini. Seluruh dunia yang berbeda sama sekali.
Di stasiun, mereka berdiri di luar kereta, saling berhadapan dengan canggung.
"Jadi, kuira ini dia," kata Nancy, mengalihkan berat badannya dari satu kaki ke kaki yang lain, menghindari kontak mata.
Violet tidak langsung merespon, momen itu meregang di antara mereka seperti karet gelang yang hampir putus. Hubungan mereka selalu rumit, dan berantakan, tetapi ini adalah pertama kalinya mereka akan benar-benar terpisah. Dan meskipun mereka menjaga jarak secara emosional, perpisahan ini terasa...aneh..
Violet tidak bisa menemukan kata-kata, jadi dia melakukan satu-satunya hal yang terasa benar. Dia melangkah maju dan memeluk ibunya.
Nancy pada awalnya kaku, tetapi kemudian tangannya melingkari Violet. Dengan segala kesalahannya, Nancy telah mengambilnya saat dia ditinggalkan sebagai bayi, membesarkannya ketika tidak ada orang lain yang akan. Dia tidak akan memenangkan penghargaan "Ibu Tahun Ini", tetapi dia telah membuatnya tetap hidup, membuatnya kuat. Dan untuk itu, Violet bersyukur, lebih dari yang bisa dia ucapkan.
"Baiklah, nak. Buat aku bangga. Dan jika ada orang yang mencoba menindas kamu, tunjukkan bagaimana cara kita orang ghetto melakukannya," Nancy berkata, mencoba mempertahankan nada keras biasanya, tetapi suaranya bergetar sedikit.
Violet tersenyum, benjolan terbentuk di tenggorokannya. "Aku akan rindu padamu."
"Saya juga, Violet. Saya juga," jawab Nancy, suaranya tegang, membendung air mata yang mulai berkumpul di matanya.
Untuk sesaat, mereka hanya berdiri di sana, berpelukan seperti mereka tidak akan pernah melepaskan. Namun, bunyi klakson kereta mengganggu momen itu, memberi sinyal bahwa saatnya untuk naik kereta. Violet melepaskan pelukannya, mengambil tasnya.
"Sepertinya aku akan melihatmu lagi saat semester berakhir," katanya, berusaha terdengar santai, meskipun kecemasan kepergiannya sendiri mulai menyerap dengan cepat.
Nancy melambaikan tangan. "Ah, saat istilah itu berakhir, bergabunglah dengan teman-temanmu, jelajahi kota-kota, dan bersenang-senanglah." Dia menambahkan di bawah napasnya, "Dan biarkan aku menikmati menjadi lajang lagi."
Violet mendengus, menggelengkan kepalanya. Sekarang Violet tidak akan ada di sekitar, ibunya mungkin akan membawa sebanyak mungkin pria yang dia inginkan ke dalam trailer. Violet mengerutkan mukanya, berharap mereka tidak akan melakukan bisnis mereka di tempat tidurnya. Pada saat yang sama, dia juga menyadari pengorbanan yang telah Nancy buat untuknya selama bertahun-tahun untuk seseorang yang bahkan bukan putri biologisnya.
"Terima kasih, Nancy," katanya seperti dia benar-benar bermaksud.
"Sama-sama, nak. Sekarang pergi, sebelum mereka tinggalkan pantatmu di belakang." dia melambaikan tangannya, sedikit kesedihan di matanya..
Violet melambaikan tangan kembali dan berbalik menuju kereta. Dia baru saja melangkah beberapa langkah ketika Nancy berteriak, "Dan jangan lupa apa yang saya ajarkan pada Anda, anak! Ketika itu menjadi sulit, cukup berikan isapan yang baik!"
Tuhan, tidak. Violet membeku, malu ketika kepala-kepala berputar untuk menatapnya, mata orang-orang yang menghakimi berpindah dari dia ke Nancy. Dia menembakkan tatapan marah ke belakang, memberikan jari tengah kepada ibunya saat Nancy terbahak-bahak, sama sekali tidak peduli dengan adegan yang dia sebabkan.
"Percayalah, kamu akan berterima kasih kepada saya nanti." Tawa Nancy bergema di belakangnya.
Violet mengabaikannya kali ini dan bergegas masuk ke dalam kereta, pipi merona ketika dia menghindari pandangan semua orang, berharap tanah menelan dirinya utuh. Tentu saja, serahkan pada ibunya untuk menemukan cara untuk mempermalukan dirinya.
Setelah dia menemukan tempat duduknya, dia menurunkan tasnya dan terduduk lemas, menatap keluar jendela. Orang-orang masih naik, tetapi sebentar lagi kereta akan mulai bergerak, dan perjalanan menuju Kota Aster—dan Akademi Lunaris—akan dimulai.