Hari ini adalah Hari yang Dinanti.

Setiap gadis berusia delapan belas tahun seperti Violet Purple telah menantikan hari ini sejak mereka memasuki sekolah menengah.

Ini adalah hari ketika para wanita muda dari semua distrik diberikan kesempatan sekali seumur hidup untuk menjadi anggota Akademi Lunaris.

Akademi yang bukan hanya sekolah, tetapi tiket keluar, kesempatan untuk naik di atas, untuk dipilih.

Tidak dirahasiakan bahwa siswa manusia berprestasi tinggi akhirnya menikah dengan alfa, puncak masyarakat manusia serigala.

Bagaimanapun, perang dua abad yang lalu telah menghancurkan populasi manusia serigala, terutama betina serigala. Dengan hanya sepuluh persen dari mereka yang tersisa, alfa beralih ke manusia untuk menjadi pasangan mereka, menciptakan aliansi yang tidak nyaman namun diperlukan.

Manusia serigala awalnya kuat dan gigih selama perang tetapi virus, yang dirancang oleh ilmuwan manusia, telah menghancurkan populasi manusia serigala, membunuh delapan puluh persen dari populasi perempuan mereka. Manusia serigala, menghadapi kepunahan, tidak punya pilihan selain memanggil gencatan senjata dan perdamaian telah ditengahi antara dua ras.

Tetapi itu bukan perdamaian sejati. Ada aturan, perjanjian, dan ketegangan yang selalu ada yang menandai keseimbangan yang rapuh. Mungkin untuk mensimbolkan koeksistensi ini, raja alfa telah menikahi seorang manusia, wanita yang ditemuinya di Akademi Lunaris, memberikan sekolah itu kejayaan dan keagungannya.

"Sekolah, pantatku," gumam Violet Purple pelan, melemparkan pandangan tidak percaya ke guru di depan kelas.

Wanita itu sedang memegang formulir aplikasi resmi, berbicara terus-menerus tentang pentingnya memberikan kesan yang baik dan bagaimana formulir itu bisa menjadi kunci untuk mengubah masa depan mereka.

Semua orang tahu akademi itu lebih tentang perjodohan daripada pembelajaran. Tapi tidak ada yang akan mengatakannya dengan lantang, tidak ketika mereka membutuhkan kesempatan untuk mencapai kehidupan yang tidak bisa mereka capai sebaliknya.

"Pastikan Anda mengisi setiap bagian dengan hati-hati," instruksi guru itu. "Akademi Lunaris hanya akan memilih satu siswa dari setiap distrik, dan dengan dua sekolah lain di distrik kami, persaingannya sengit. Jadi gunakan semua kemampuan yang Anda miliki. Buat formulir Anda tak tertahankan. Mintalah bantuan orang tua Anda jika Anda membutuhkannya. Beberapa di antara mereka telah melalui proses ini, dan pengalaman mereka mungkin bisa membimbing Anda. Dan ingat, kirimkan formulir Anda besok pagi-pagi. Hukum mewajibkan Anda untuk mendaftar, dan ketidakpatuhan akan dikenakan sanksi berat. Perlakukan formulir ini seperti nyawa Anda sendiri. Semoga beruntung."

Seolah-olah menurut isyarat, bel berbunyi, menandakan akhir pelajaran. Kelas menjadi kacau ketika siswa bergegas untuk membungkus tas mereka dan pulang, percakapan mereka bergemuruh dengan kegembiraan, karena mereka bergosip tentang seleksi yang akan datang.

Violet membenamkan buku-bukunya ke dalam ranselnya, jarinya bergetar sedikit dari ketegangan yang telah menetap di dalam tulangnya. Ini adalah kesempatan yang dia tidak tahu harus diambil atau ditolak.

Bahkan jika dengan kesempatan nol koma nol persen bahwa dia memenangkan tempat di Akademi Lunaris, dia tidak tertarik menjadi putri yang kesulitan yang perlu diselamatkan. Dan dia tidak bodoh untuk jatuh pada kekeliruan bodoh yang disebut cinta—pekerjaan ibunya telah merusak daya tarik emosi tersebut bagi dia.

Juga, dia tahu permainannya sudah disetting. Alfa tidak menikahi gadis-gadis seperti dia—gadis miskin, hancur dengan tidak ada yang bisa ditawarkan. Mereka menikahi kecantikan, pemenang, dan gadis-gadis yang tahu cara bermain permainan. Violet bukan salah satu dari mereka.

"Hey, pelacur ungu," suara mencemooh dari belakang.

Violet membeku, napasnya tercekat di tenggorokannya.

Bukan hari ini, pikirnya, memejamkan mata, berdoa mereka akan meninggalkannya sendiri.

Mungkin jika dia mengabaikan mereka, mereka akan kehilangan minat. Tapi dia seharusnya sudah tahu sekarang, mereka tidak akan. Mereka tidak pernah.

"Hey, kamu tuli?" suara itu memanggil lagi, lebih dekat sekarang. Violet bisa merasakan mata jahat di punggungnya saat para penyiksanya berkumpul di belakangnya. Grup yang sama yang telah membuat hidupnya seperti neraka selama bertahun-tahun.

Salah satu dari mereka mendorongnya ke depan. Violet tersandung, memegang meja untuk mendukung. Gelombang amarah pahit meluap melaluinya, tetapi dia memaksa emosi itu turun. Dia sejujurnya tidak ingin tangannya kotor, belum lagi dia memiliki hal-hal lebih penting seperti formulir Akademi Lunaris di tasnya untuk dipikirkan.

"Kamu pikir kamu akan masuk ke Lunaris, huh?" Jasmine, pemimpin mereka mencemooh, suaranya kental dengan penghinaan. "Jangan buat aku tertawa. Mereka tidak ingin sampah seperti kamu di dekat mereka. Maksudku dengan lubang bekas seperti milikmu, aku bertaruh setiap penis yang masuk ke sana akan tersesat."

Gadis-gadis lain tertawa pada lelucon kejam itu, diberani oleh kejahatan pemimpin mereka.

Kekuatan tangan Violet mengepal, kukunya menggali ke telapak tangannya saat denyut nadinya mempercepat. Darah bergemuruh di telinganya, sengatan kata-kata mereka meresap dalam. Menjadi yatim piatu yang diadopsi oleh seorang pelacur adalah satu-satunya alasan mereka memilih untuk mengganggunya, seperti hyena mengelilingi binatang yang terluka.

Tidak membantu bahwa ide ibunya tentang lelucon adalah memanggilnya "Violet Purple" karena warna rambutnya yang tidak wajar.

Selama Violet ingat, rambutnya telah hitam di akar dan ungu di ujungnya. Ini akan lebih baik jika ibunya memanggilnya "Violet Black," tetapi tidak, wanita itu—kemungkinan besar sedang mabuk narkoba pada saat itu—telah secara harfiah mengumumkan kepada dunia bahwa dia diadopsi dan menyangkal klaimnya pada nama keluarganya.

Bukan itu Violet tahu mana yang akan lebih buruk: menjadi anak kandung Nancy atau hanya pengganti.

Violet telah membenci namanya dan penampilannya selama dia ingat. Pada satu waktu, dalam serangan kemarahan, dia telah memotong ujung ungu rambutnya, tetapi mereka tumbuh kembali dengan cara yang sama, menandainya sebagai seorang aneh di mata semua orang. Itu, dikombinasikan dengan rasa malu karena diadopsi oleh seorang pelacur, adalah seluruh amunisi yang dibutuhkan pengganggu.

Violet tahu mereka ingin reaksi, tetapi dia menolak untuk memberi mereka kepuasan. Sebagai gantinya, dia meluruskan punggungnya, menyesuaikan tali tasnya di bahunya, dan mencoba untuk pergi, tetapi mereka menghalangi jalannya.

"Buka jalanku," katanya dengan dingin, suaranya tetap meskipun panas kemarahan mendidih di bawah kulitnya. Dia tidak ingin berkelahi, tetapi jika dorong-dorong, dia akan menanganinya. Seminggu hukuman atau pelayanan masyarakat bukan hal baru, dan juga menghadapi mereka semua sekaligus. Ini bukan pertama kalinya.

Dan tentu saja bukan yang terakhir.

Anisha yang lain tertawa, "Apa yang akan kamu lakukan, huh? Memukul saya? Kamu mungkin telah mengalahkan kami di masa lalu tetapi kami tidak akan membiarkan kamu menang kali ini."

Violet mengabaikan mereka mengetahui itu semua bicara dan tidak ada tindakan.

"Oh lihat, dia mengabaikan kita lagi," kata salah satu gadis, Marissa, dengan suara penuh belas kasihan palsu. "Kamu pikir dia terlalu bodoh untuk mengerti? Atau hanya terlalu takut?"

"Pasti dia takut," sahut gadis lain. "Dia pasti gemetar di dalam sepatunya, memikirkan semua kontol yang mungkin harus dia isap di Akademi Lunaris jika dia tidak beruntung terpilih."

Gadis-gadis itu tertawa lagi.

Sesuatu di dalam diri Violet meledak. Dia melompat dengan cepat membuat gadis-gadis itu terkejut dan mereka mundur. Jantungnya berdebar di dadanya, tinjunya bergetar di samping tubuhnya. Dia bisa merasakan kemarahan membakar dirinya, setiap kata yang pernah mereka lemparkan padanya memicu api. Dia ingin memukulnya, ingin menghapus raut sombong dari wajahnya.

Tapi sebelum dia bisa memenuhi keinginan itu, seorang guru masuk ke ruangan dan berkata, "ada apa di sini?"

Tidak ada yang menjawab, tetapi pria itu bisa merasakan ketegangan di udara. Belum lagi, Jasmine dan kelompoknya terkenal sebagai pembully di sekolah.

"Baiklah, sudah cukup. Saya ingin kalian semua keluar dari kelas dan pulang." dia memerintahkan mereka.

Violet adalah yang pertama bergerak. Dengan tatapan tajam, dia mendorong dirinya melewati Jasmine dan antek-anteknya. Dia tidak akan membuang energinya pada mereka. Tidak ada gunanya.

Sekolah mereka adalah sekolah negeri, yang berarti memiliki populasi yang besar. Violet dengan cepat kehilangan dirinya di keramaian, sehingga pembullynya tidak akan menemukannya untuk memulai masalah lagi.

Berjalan pulang, Violet membiarkan matanya berkeliling pada kerusakan yang masih tersisa dari perang. Manusia mungkin telah menang, tetapi kerusakannya tidak dapat diperbaiki.

Bangunan ditinggalkan dalam reruntuhan, jalan retak dan hangus dari ledakan, dan udara masih membawa aroma abu dan kehancuran. Dua ratus tahun telah berlalu sejak bom penghancuran terakhir jatuh, tapi Bumi tidak pernah benar-benar pulih.

Tidak lama kemudian Violet mencapai sebidang tanah yang diisi dengan sejumlah besar trailer. Itu adalah satu-satunya bentuk perlindungan bagi orang-orang seperti dia. Setelah perang, tingkat kemiskinan melonjak, hanya beberapa yang beruntung yang mampu membeli rumah yang layak, tidak peduli seberapa kecil.

Bahkan rumah-rumah tersebut dijaga dan terisolasi dari dunia yang runtuh di luar. Ibunya selalu berkata mereka beruntung memiliki trailer. Dia membelinya dari tangan kedua ketika seorang penyewa lama pindah, mengklaim bahwa dia mendapatkannya dengan harga yang bagus.

Trailer putih itu tampak usang, catnya mengelupas dan pudar dan bagian dalamnya tidak lebih baik. Barang-barang sederhana yang mereka miliki tersebar di ruang kecil tersebut, pakaian tergantung di kursi, kaleng kosong yang sudah lama kehilangan isinya, dan puntung rokok bertebaran di meja. Asbak meluap dengan rokok setengah terbakar, bau menusuk menggantung di udara.

Bukan tempat yang baik untuk membesarkan anak, tetapi lebih baik daripada tidur di jalan, di mana predator yang lebih besar dari dunia baru ini menunggu. Kejahatan kini merajalela, meskipun di taman trailer, sebagian besar hanya pencurian kecil. Setidaknya di sini, Violet tidak perlu khawatir tentang pembunuhan.

Nancy, ibunya, tidak ada di rumah ketika Violet tiba di rumah. Keheningannya tidak biasa. Nancy jarang di rumah dan, saat dia di rumah, tidak seperti dia peduli untuk berinteraksi. Dia telah menjelaskan selama bertahun-tahun bahwa dia bukan figur maternal. Tapi Violet tidak mencoba keberuntungannya—memiliki atap di atas kepalanya sudah cukup.

Tidak ada makanan, seperti biasa, dan Violet tidak repot mencari. Sebagai gantinya, dia mengeluarkan bar camilan yang telah disimpannya dan duduk di meja, membuka pembungkusnya perlahan saat pandangannya tertuju pada formulir yang diberikan di kelas.

Formulir pendaftaran Akademi Lunaris menatapnya kembali, menuntut jawaban yang tidak yakin dia punya. Satu-satunya alasan dia bahkan mempertimbangkan untuk mengisinya adalah peluang kecil itu bisa mendapatkan beasiswa untuk universitas.

Sekarang, pendidikan universitas adalah hak istimewa yang hanya bisa dimiliki oleh elit. Jika dia entah bagaimana berhasil masuk ke Akademi Lunaris dan menjadi yang teratas, dia bisa lolos dari kehidupan ini. Dia bisa menjadi seseorang yang berbeda—seseorang yang tidak harus tinggal di trailer dan menghindari kontak mata dengan orang yang salah.

Saat dia mengunyah, dia mencapai pertanyaan, "jika Anda memiliki kemampuan khusus, sebutkan."

Violet berhenti, menatap kata-katanya dengan penuh pemikiran. Apa kemampuan khusus yang dia miliki? Bertahan hidup? Menghindari pertengkaran? Violet mengetuk pena di atas meja, tenggelam dalam pikiran, ketika pintu depan berderit terbuka.

"Selamat datang di rumah—" Tapi sisa katanya terputus saat Nancy masuk, diikuti rapat oleh pria besar yang gagah. Melihatnya membuat perut Violet mual.

Dia meledak.

"Kamu berjanji akan melakukan bisnismu di tempat lain," kata Violet, suaranya tajam karena marah. "Kenapa dia di sini?" Dia menunjuk dengan jari yang menuduh ke arah pria itu, wajahnya berkerut dalam jijik.

Nancy menggelengkan matanya, mengabaikan protes Violet. "Janji tidak memberi makan. Saya punya pekerjaan yang harus dilakukan."

Pandangannya jatuh pada formulir pendaftaran, dan tawa lepas dari bibirnya. "Apakah itu formulir Akademi Lunaris? Bagus untukmu. Coba keras untuk masuk, dan hidupmu akan membaik. Jika semakin sulit untuk mendapatkan pria, ingat apa yang saya ajarkan padamu. Berikan kontolnya isapan yang baik, dan dia akan menjadi lembek di tanganmu. Kalian berdua bisa bersama, melahirkan bayi serigala yang cantik. Betapa beruntungnya kamu, Violet."

Darah mengalir dari wajah Violet saat kata-kata ibunya meresap. Perutnya berputar, amarah mendidih di bawah kulitnya, dan tangannya gemetar. Dia belum pernah merasa begitu malu, begitu terpapar. Nancy tidak peduli. Dia tidak pernah peduli.

Air mata panas membakar di matanya, tetapi dia menolak untuk membiarkannya jatuh. "Seharusnya saya tahu," katanya, suaranya penuh kepahitan. "Kamu tidak pernah orang yang menepati janjinya."

"Oh, tolong," kata Nancy sambil menyalakan rokok dan mengambil tarikan dalam. "Saya melakukan apa yang bisa saya lakukan untuk bertahan hidup. Yang saya lakukan adalah alasan kamu makan dan pergi ke sekolah, jadi jangan bersikap sombong. Sekarang, jika kamu tidak keberatan, saya membutuhkan trailer selama beberapa jam." Dia tersenyum, matanya berkilau dengan kenakalan. "Kecuali, tentu saja, kamu ingin tinggal dan belajar satu atau dua hal."

Rasa jijik membentuk dalam perut Violet. Dia mendorong lewat ibunya, menatap pria itu, yang melirik ke arahnya saat dia lewat. Keinginan untuk berteriak, untuk memecahkan sesuatu, mencakar-cakar dirinya, tetapi sebagai gantinya dia keluar dari trailer, membanting pintu di belakangnya.

Sekali di luar, air mata Violet tumpah. Dia menghapusnya dengan marah, dadanya naik turun dengan campuran rasa malu dan kemarahan. Dia melihat beberapa anak tetangga melambaikan tangan kepadanya, memanggilnya, tetapi dia tidak bisa menghadapi mereka. Dia tidak ingin mereka melihatnya seperti ini, patah, rentan.

Tanpa berkata apa-apa, dia menuju hutan di belakang taman trailer. Itu adalah satu tempat dia bisa sendirian, jauh dari kekejian dunianya. Dia menemukan batang pohon yang tumbang dan duduk di atasnya, tangannya gemetar saat dia mengeluarkan formulir dari sakunya. Pandangannya kabur dengan air mata, tapi dia menatap bagian yang meminta kemampuan khususnya, amarahnya mulai menggelegak.

Dengan ledakan amarah yang liar, Violet mencoret jawabannya:

Kemampuan khusus:

1. Mengisap kontol.

2. Memberikan Tarian Pangkuan yang Kejam

3. Tunggu sampai kamu melihat saya di tempat tidur.

Terasa aneh terapeutik untuk menuliskan kata-kata itu, meskipun dia tahu tidak mungkin mereka menerimanya. Persetan dengan dunia yang kacau. Persetan dengan Nancy. Persetan dengan Akademi Lunaris.

Dia sudah selesai.