Dengan suara nama Adrian yang agung, orang-orang yang baru saja berteriak-teriak ingin berada di depan Zhong Yan kini diam-diam mundur; tak seorang pun dari mereka ingin terperangkap dalam kobaran api pertempuran. Tak seorang pun berani menghampiri mereka untuk mengatakan apa pun karena keduanya bukan lagi anak muda yang baru saja lulus dari sekolah, mereka kini adalah kelas berat dengan kewenangan yang cukup untuk menutupi matahari hanya dengan tangan mereka, jadi tak seorang pun berani menimbulkan kemarahan mereka hanya untuk sesaat kegembiraan.
Semua orang melanjutkan obrolan linglung mereka di dalam lingkaran mereka sendiri, tetapi entah itu disengaja atau tidak, tatapan mereka akan tetap tertuju pada keduanya yang semakin dekat satu sama lain. Tak seorang pun ingin melewatkan kesempatan untuk melihat pertunjukan spektakuler, jadi mereka semua menunggu reuni keduanya setelah tujuh tahun. Rasa ingin tahu, ketegangan, dan kesombongan di udara begitu kental hingga hampir terwujud, dan mereka semua menekan dengan kuat pada Zhong Yan yang berpakaian formal.
Para prajurit Komando Militer Navi berjalan melewatinya, langsung menuju kampus. Pria di tengah mereka bahkan tidak meliriknya sedikit pun.
Zhong Yan sempat linglung; ia mengira Adrian akan mengejek atau mencemoohnya, mengumpatnya, atau bahkan... Ia tidak mau mengakui bahwa jauh di lubuk hatinya, ia masih memiliki sedikit harapan atau khayalan, berharap mungkin Adrian akan datang dan meminta mengobrol dengannya, dan mereka mungkin akan berbaikan pada akhirnya.
Namun, di balik semua itu, ia tidak pernah menyangka Adrian akan mengabaikannya begitu saja.
Sudah tujuh tahun berlalu. Ia telah melihat banyak sekali berita bahwa jika namanya disebut sedikit saja di depan Adrian, ia pasti akan langsung marah. Ada juga rumor kecil bahwa sejak Adrian menjabat sebagai Panglima Tertinggi, nama Zhong Yan telah menjadi kata terlarang di dalam Komando Militer Navi.
Jadi mengapa Adrian sekarang, yang telah melihat pria yang dimaksud, tidak marah? Zhong Yan mengenalnya dengan baik. Mereka pernah tinggal di bawah atap yang sama, dan selama tiga tahun, mereka telah menjadi teman dekat. Dia pernah percaya bahwa dia mengenal Adrian lebih baik daripada siapa pun di dunia ini, tetapi dia tidak bisa begitu yakin lagi. Adrian yang dia kenal adalah tuan muda manja yang tidak akan pernah menyakiti dirinya sendiri dengan menyimpan amarahnya. Tujuh tahun sudah terlalu lama, Zhong Yan tidak bisa lagi menebak pikiran di hati pria ini—Apakah dia sudah melepaskannya? Apakah dia membenci gagasan untuk berbicara dengannya? Atau apakah dia benar-benar tidak melihatnya?
Mungkin, dia tidak melihatnya. Adrian Yate dan Zhong Yan dulunya adalah teman dekat, tetapi sekarang posisi mereka sebagai saingan bergema. Bagaimanapun, mereka adalah orang-orang yang seharusnya tidak memiliki reaksi yang begitu sedikit ketika bertemu satu sama lain.
Seolah menyangkal, Zhong Yan memulai: "Ade."
Suaranya tidak terlalu keras, dan dia pikir dia tidak akan pernah mendengarnya, tetapi pria itu berbalik.
Dia jelas tersenyum ketika berbicara dengan orang lain, tetapi baginya sendiri, senyum itu hilang. Mata peraknya telah menyegel semua emosinya dengan es, hanya memperlihatkan cahaya anorganik.
Ajudan di sisinya—Zhong Yan mengingatnya, ini adalah teman Adrian, Fayn dari angkatan yang sama dengan mereka—diam-diam menangkap lengan Adrian dan membisikkan sesuatu di telinganya.
Zhong Yan tidak bisa mendengarnya dengan jelas, tetapi Adrian mendengarnya dengan keras dan jelas. Fayn berbisik kepadanya, "Jangan gegabah, setidaknya ada enam kamera udara yang terkunci padamu, dan aku sangat yakin lebih dari satu dari mereka menyiarkan langsung..."
Adrian melepaskan diri dari tangannya dengan tidak sabar dan berkata, "Konselor Zhong Yan, kau seharusnya memanggilku sebagai 'Komandan Yate'."
Wajah Zhong Yan memucat saat dia melihatnya, ketidakpercayaan mengalir keluar dari mata phoenix-nya yang ramping.
Sensasi jahat melonjak di dalam hati Adrian; dia tidak merasa cukup, dan melanjutkan, "Ingat itu. Jangan biarkan aku memergokimu memanggilku dengan nama itu lagi, itu menjijikkan."
Jejak darah terakhir terkuras dari wajah Zhong Yan. Dia menjawab, "Baiklah."
Tetapi Adrian bahkan tidak menunggu untuk mendengar jawabannya; setelah mengucapkan kalimat terakhir itu, dia sudah berbalik untuk pergi tanpa ragu-ragu.
Setelah bertemu dengan staf penerimaan dari sekolah, mereka beristirahat sejenak sebelum upacara resmi dimulai. Adrian dan Fayn memisahkan diri dari tamu undangan lain dari militer, dan mulai berjalan-jalan di sekolah mereka yang sudah lama tidak mereka lihat. Karena apa yang mereka dengar tentang Komando Militer Navi di belakang Adrian yang dikatakan mampu bersaing dengan Ibukota, tidak ada petugas penerimaan yang berani menghentikan mereka. Selain itu, semua orang telah melewati pemeriksaan keamanan yang ketat setelah mendarat di Lembaga Bintang. Kamera patroli juga dipasang di seluruh sekolah, jadi mereka pikir tidak akan ada kecelakaan yang terjadi. Jadi, dengan satu mata tertutup, petugas penerimaan memutuskan untuk tidak mengganggu mereka.
Keduanya mengobrol santai sepanjang jalan, dan tampak seolah-olah mereka tidak sengaja berjalan di jalan yang jarang penduduknya. Mata Fayn menyapu ke satu-satunya kamera di ujung jalan. Dia mengulurkan tangan untuk memetik bunga di cabang yang rendah dan membawanya ke Adrian.
"Bunga ini terlihat cantik," dia memberi isyarat kepada Adrian ke tangannya. "Apa namanya? Mari kita coba menanamnya kembali di Bintang Navi juga. Aku ingin tahu apakah mudah untuk merawatnya."
Dia memposisikan punggungnya ke kamera untuk menciptakan sudut mati, dan membuka telapak tangannya untuk memperlihatkan alamat yang ditulis dengan pena.
Semua transmisi data virtual dipantau, jadi cara teraman untuk mentransfer informasi hanyalah dengan cara fisik yang kuno.
Adrian menatapnya selama dua detik, dan senyum di bibirnya membeku.
Fayn menarik tangannya kembali dan bertanya dengan rasa ingin tahu, "Ada apa? Apakah ada yang salah?"
"Apakah kau yakin… ini yang dimaksud?"
"Aku sangat yakin." Fayn melihat lagi posisi kamera. Mereka masih dalam jarak perekaman, jadi dia tidak bisa berkata terlalu banyak. Sebaliknya, dia hanya bisa bertanya, "Apa yang tidak benar tentang yang ini?"
Adrian menjawab, "Tidak ada. Aku tidak suka bunga, tidak menanam apa pun."
Fayn mengangkat bahu dan membuang bunga itu.
Ketika mereka meninggalkan jalan setapak, Fayn kembali untuk bertemu dengan orang lain. Sendirian, Adrian berjalan menuju lokasi yang ditunjukkan oleh alamat tersebut.
Ini adalah alamat yang dikenalnya. Kampus tidak dipisah untuk tahun-tahun pertama di Lembaga Tertinggi. Saat itu, dia dan Zhong Yan sepakat untuk bertemu di tempat yang ditentukan setiap hari setelah kelas mereka selesai sebelum kembali ke asrama bersama. Tempat yang mereka pilih adalah penjual jus segar. Selama satu tahun itu, dia akan memesan dua cangkir jus setiap hari dan menunggu kelas Zhong Yan berakhir; atau mungkin, setiap kali dia sampai di toko, dia akan mendapati Zhong Yan sudah menunggunya dengan dua cangkir jus.
Toko itu memperbolehkan seseorang untuk memilih campuran dari tiga jenis buah yang berbeda, dengan buah musiman khusus tersedia setiap musim. Dalam satu tahun itu, mereka telah mencicipi hampir setiap permutasi dan kombinasi yang mungkin di toko itu; pada akhirnya, mereka telah mengenal rasa yang mereka sukai dan benci seperti punggung tangan mereka. Hari-hari itu adalah saat-saat paling bahagia yang pernah dia lalui sepanjang tahun pertamanya di Lembaga Tertinggi.
Dan sekarang, ajudannya baru saja memberitahunya bahwa ini adalah alamat benteng terbesar bagi organisasi perlawanan sipil terhadap kecerdasan buatan di dalam Lembaga Bintang.
Dugaan Adrian terbukti ketika dia tiba; toko jus yang dibuka di sudut distrik komersial itu benar-benar tutup—Sejujurnya, toko itu tidak terlalu populer selama masa-masa ketika dia masih sekolah. Dia dan Zhong Yan praktis adalah satu-satunya pelanggan tetap mereka—Dan sekarang, tempat itu berubah menjadi toko spesimen dengan tanda "Tampilan Spesimen yang Realistis" tergantung di atasnya.
Lemari pajangan yang memamerkan buah-buahan berwarna-warni dari berbagai sistem bintang kini diganti dengan silinder transparan dengan berbagai ukuran, dengan berbagai hewan yang tampak hidup di dalamnya. Dengan urusan yang harus diselesaikan, Adrian tidak punya waktu untuk meratapi perubahan zaman. Dia membunyikan bel di meja resepsionis.
"Selamat datang… Oh, ini Senior Yate!"
Jelas sekali, gadis yang keluar dari balik pintu di balik meja kasir adalah seorang pekerja pelajar, bahkan lencana Lembaga Tertinggi terlihat terpampang di depan dadanya. Dia mengenali Adrian dan raut wajah gembira dan terkejut muncul di wajahnya. "Apakah kau datang untuk membeli spesimen?"
Adrian tersenyum padanya. "Halo, aku sudah memesan kursus membuat spesimen."
Senyum di wajah gadis itu semakin berseri-seri dengan ketulusan yang lebih besar. "Jadi begitu. Kursus spesimen kami sangat populer, bolehkah aku tahu kursus mana yang kau pesan?"
Adrian menjawab, "Kursus spesimen serangga."
Gadis itu mengangguk dan mengoperasikan layar virtual di meja kasir selama beberapa saat. Kemudian, dia memberi isyarat ke arah pintu di belakangnya. "Penunjukanmu sudah dikonfirmasi, silakan ikut denganku. Dan yakinlah, kami sangat ahli dalam membuat...spesimen serangga."
...
Zhong Yan mengalihkan pandangan dari kata-kata "Tampilan Spesimen yang Realistis". Etalase kaca belum diganti, jadi spesimen hewan bisa terlihat samar-samar melalui pintu, dan ada beberapa hewan yang jelas-jelas berbulu.
Zhong Yan mengerutkan kening. Dia tidak masuk, dan malah berbalik untuk pergi.
Dia selalu menyukai hewan berbulu, jadi dia merasa tidak nyaman melihat spesimen ini.
Namun sebelum dia bisa melangkah jauh, seseorang telah membuka pintu. Suara antusias seorang gadis terdengar dari belakangnya. "Selamat tinggal Senior Yate, datanglah berkunjung lagi kapan pun kau senggang!"
Suara rendah yang familiar dari seorang pria kemudian terdengar dengan sedikit geli dalam nadanya. "Baiklah, tentu saja."
Zhong Yan berbalik dan melihat seorang pria berpakaian seragam militer hitam dan emas berjalan keluar dari toko. Saat dia melihatnya, senyum di wajah pria itu memudar seperti air pasang, hanya menyisakan wajah dingin.
Gadis dari sekolah itu juga mengenali orang yang berdiri tidak jauh dari situ. Dia melihat raut wajah Adrian dan mencoba untuk keluar dari gambaran canggung itu. "Baiklah, Senior Yate, aku akan... kembali ke toko sekarang."
"Tunggu sebentar." Adrian memulai dengan perlahan, "Ini kesempatan langka untuk bertemu dengan Konselor Zhong Yan di sini, biar aku memberinya hadiah.
Gadis itu menatapnya dengan mata terbelalak, dan seluruh wajahnya berkata: Apakah kau sudah gila?
Zhong Yan berdiri tanpa mengucapkan sepatah kata pun, menunggunya melanjutkan.
"Apakah kau punya spesimen kelinci? Semakin besar semakin baik."
Mendengar itu, wajah gadis itu dipenuhi dengan ketegangan. Sebelum Zhong Yan menjadi anggota Dewan Tertinggi, dia telah bekerja keras untuk memperkuat undang-undang yang melarang perburuan kelinci luar angkasa raksasa. Dan sekarang, Adrian ingin memberinya kelinci mati, dan dia berkata semakin besar semakin baik... Dia mengira Adrian hanya menyindir Zhong Yan dengan sengaja karena dia pernah mendengar tentang RUU itu, tetapi dia tidak akan pernah tahu—Hanya Adrian yang tahu betapa terobsesinya Zhong Yan terhadap makhluk yang mereka sebut kelinci luar angkasa raksasa.
Hanya mereka berdua yang tahu, dan rahasia kecil yang hanya milik mereka ini sekarang telah menjadi pisau paling tajam; sayatannya tidak akan mengeluarkan darah, tetapi tetap saja sakit.
Zhong Yan mengalihkan pandangannya. "Tidak perlu, terima kasih atas... niat baikmu."
Dia tidak tahan untuk tinggal lebih lama lagi, dan berbalik untuk pergi. Dari belakangnya, dia bisa mendengar Adrian meminta maaf kepada gadis itu dengan nada yang bahkan lebih lembut dari biasanya, dan dia bahkan berkata, "Jika kau tidak keberatan, panggil saja aku Adrian."
Upacara akan segera dimulai dan dia akan terlambat. Zhong Yan memikirkannya dengan acuh tak acuh; dia sekarang adalah salah satu dari dua belas orang yang berada di puncak kekuatan manusia, jadi dia ditempatkan di antara kursi yang paling menarik perhatian para tamu. Dia tidak boleh terlambat.
Dia mempercepat langkahnya dan berjalan meninggalkan toko spesimen.