"Apakah kau… dan orang itu… berkelahi?"
"Tidak." Adrian duduk di sebelah Fayn dan mengerutkan kening. "Mengapa kau selalu berpikir bahwa aku akan memukulnya?"
Sementara kepala sekolah masih menyampaikan pidatonya, Fayn menutup mulutnya dengan album kenangan agar tidak tertangkap oleh kamera, dan berkata, "Aku bukan satu-satunya yang berpikir seperti itu! Kepala sekolah baru saja mulai berbicara dan orang itu tiba-tiba masuk dengan mata merah, tampak seperti akan menangis, dan kemudian kau masuk beberapa menit kemudian… apa yang terjadi di antara kalian berdua tadi?"
Adrian mendengus: "Dengan mata merah? Imajinasimu merajalela."
Fayn memutar matanya dan berkata, "Semua orang melihatnya! Kau dapat memutar ulang rekamannya saat kita kembali jika kau tidak percaya padaku. Beberapa kamera melayang ke arahnya tepat saat dia masuk, sehingga kau dapat menontonnya dari sudut mana pun yang kau inginkan. Biarkan aku memberitahumu, komunitas virtual seperti api yang membakar hutan saat ini. Tidak ada yang membicarakan apa yang dikatakan kepala sekolah, mereka semua mencoba menebak apa yang kalian berdua lakukan—Apakah kau benar-benar tidak memukulnya? Lalu apa yang membuatnya menangis?"
Adrian mengerutkan kening dan tanpa sadar merasa perlu untuk membantah: Tidak, tentu saja dia tidak akan menangis jika aku memukulnya, Zhong Yan jelas bukan tipe orang yang akan meneteskan air mata karena rasa sakit fisik.
Namun, dia menelan kata-kata itu begitu sampai di bibirnya.
"Tidak ada, kami hanya berpapasan dan mengucapkan beberapa patah kata."
Dia memikirkannya sejenak; mereka benar-benar hanya mengucapkan beberapa patah kata, dan Zhong Yan hanya menanggapi dengan satu kalimat! Meskipun, dia tidak menyampaikan pendapatnya secara langsung kepada Zhong Yan.
Jelas, wakilnya tidak mempercayainya. Dia mendengus, "Ayolah, apakah menurutmumu benar-benar bisa membuat konselor perwakilan menangis hanya dengan beberapa patah kata?"
Adrian menatap dingin ke arah Fayn, dan yang terakhir terkejut karena sama sekali tidak ada kehangatan di mata peraknya. Tiba-tiba, dia menyadari: dia baru saja melanggar tabu besar—menyebut Zhong Yan berulang kali.
"Apa urusanku jika dia tertawa atau menangis? Apa kau lupa bagaimana dia memperlakukanku di sini, tepat pada jam ini, tujuh tahun yang lalu? Fayn, kau duduk tepat di sampingku saat itu, sama seperti sekarang! Zhong Yan, orang itu, dia…" Adrian menggertakkan giginya dan mengucapkan setiap suku kata satu per satu, "Benar-benar tidak berperasaan!"
Fayn mengangguk gugup. Mereka yang duduk di sekitar mereka semua adalah bagian dari kelompok Adrian, dan semuanya adalah perwira Komando Militer Navi saat ini. Semua orang awalnya menajamkan telinga mereka dengan penuh minat, tetapi ketika mereka melihat komandan mereka marah, mereka semua dengan cepat mengalihkan pandangan dan telinga mereka; tiba-tiba, mereka merasa sangat tertarik dengan pidato kepala sekolah.
Telinganya akhirnya tenang, tetapi Adrian tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan apa yang dia katakan… Zhong Yan menangis? Apa yang dia tangisi
Dia tahu bahwa Zhong Yan adalah orang yang sangat sensitif, dan bisa menjadi marah karena satu hal untuk waktu yang cukup lama, tetapi dia jarang melihat fluktuasi emosi seperti itu dengan Zhong Yan. Paling tidak, dia belum pernah melihat Zhong Yan menangis, tertawa terbahak-bahak, atau marah besar selama tiga tahun belajar di sini. Anak muda berambut hitam dan bermata hitam ini tampaknya selalu tenang, pendiam, dan sopan; sulit dipercaya bahwa kualitas pengasuhan seperti itu bisa datang dari panti asuhan.
Tanpa menyadarinya, Adrian melihat ke arah meja tamu untuk Sekolah Ilmu Sosial.
Duduk di kursi kehormatan adalah patriark tua dari keluarga Yate, kakek Adrian, Stalvern Yate. Keluarga Yate adalah keluarga pro-AI tradisional, dan selama dua abad terakhir dalam pengembangan kecerdasan buatan, keluarga Yate telah meninggalkan jejak besar pada proyek tersebut. Baru lebih dari sembilan puluh tahun yang lalu ketika AI generasi pertama "Cocoon" secara resmi pensiun dan digantikan oleh "Butterfly" yang lebih baru dan lebih kuat, kecerdasan buatan secara resmi mulai mengambil kendali penuh atas masyarakat manusia. Ketenaran keluarga ini yang secara konsisten merangkul penggunaan AI juga telah mencapai puncaknya.
Di mata banyak orang, alam masih harus menjalankan jalannya, popularitas keluarga ini telah mencapai akhirnya. Patriark saat ini, Stalvern, hanya menerima satu lamaran dari "Butterfly" di masa mudanya untuk bereproduksi; selama waktu itu, ia dan istrinya melahirkan seorang putri, dan itu adalah ibu Adrian.
Setelah mematuhi instruksi "Butterfly" untuk menikah dan bereproduksi, ayah Adrian yang telah diadopsi ke dalam keluarga Yate menghilang. Dalam keputusasaan, ibunya meninggalkan dunia lebih awal, hanya meninggalkan satu bibit, Adrian. Namun, sebelum bibit ini sempat tumbuh, ia mulai bergoyang ke arah yang berbeda: ia meninggalkan latar belakang keluarganya yang megah dan resume akademisnya yang luar biasa untuk menuju masa depan yang menghancurkan diri sendiri di wilayah termiskin di Federasi.
Namun tentu saja, tak seorang pun dapat menduga pada saat itu bahwa semua ini dapat terjadi. Hanya dalam tujuh tahun, teriakan publik telah menelan komunitas virtual, dan Sistem Navi yang terpencil dan kuno telah menjadi keberadaan yang tabu bagi Ibukota.
Akibatnya, keluarga Yate yang tidak memiliki hubungan baik dengan Panglima Tertinggi Komando Militer Navi ditempatkan pada posisi yang lebih canggung. Sang patriark, Stalvern, adalah salah satu pendahulu dari dua belas anggota dewan yang mewakili. Tiga tahun lalu, ia meninggalkan Dewan Tertinggi, yang mengosongkan satu kursi di antara dua belas anggota dewan, dan setelah lebih dari setahun evaluasi, Zhong Yan yang saat itu berusia dua puluh enam tahun akhirnya menerima bantuan "Butterfly", dengan demikian mengambil posisi itu.
Ada rumor di antara orang-orang bahwa kepala keluarga Yate-lah yang merujuk Zhong Yan ke "Butterfly", sehingga memengaruhi penilaian akhir "Butterfly". Alasan mengapa anggota dewan muda ini dapat dipromosikan dengan kecepatan yang mengkhawatirkan adalah karena pengerukan dan dukungan keluarga Yate yang hebat yang mendorongnya sampai ke hasil saat ini. Mereka tampaknya telah memutuskan untuk menggunakan ini terhadap Adrian, yang berdiri di sisi lain Federasi dan dapat memicu konflik dengan mereka kapan saja.
Sudah hampir satu dekade sejak Adrian terakhir kali melihat kakeknya. Karena perbedaan posisi mereka, lingkaran sosial di Ibukota Bintang saat itu takut padanya, dan keluarganya telah kecewa padanya sejak dia memasuki Lembaga Tertinggi.
Kakeknya jelas sudah tua. Dia saat ini berbicara dengan Zhong Yan yang duduk di sebelah kanannya, dan dia tampaknya berbicara kepadanya dengan sikap yang sangat lembut—dia bahkan tidak pernah menunjukkan kebaikan seperti itu kepada cucu-cucunya sendiri—Zhong Yan juga mendengarkannya dengan hormat. Stalvern juga berambut hitam, jadi melihat mereka berdua tiba-tiba membuatnya merasa bahwa dia dan Zhong Yan adalah duo kakek dan cucu yang harmonis.
Adrian mencibir. Sesuatu seperti "menuntun serigala ke rumahmu sendiri" benar-benar sesuatu yang hanya bisa dilakukan kakeknya. Dia bahkan tidak takut perahu terbalik di tengah jalan, duduk dengan serigala yang tidak tahu terima kasih seperti Zhong Yan. Sementara itu, Zhong Yan jelas telah mendengarkan keluhannya selama tiga tahun terhadap bajingan tua itu, tetapi sekarang dia benar-benar berbalik untuk bekerja dengan orang tua kolot itu. Seperti yang diharapkan, dia praktis dilahirkan untuk kehidupan politik.
Di sisi itu, keduanya hanya bertukar beberapa kata dan tetap seperti itu. Zhong Yan mengenakan setelan formal hitam, dan duduk di kursinya sendiri. Melihatnya, dia tampak mendengarkan dengan tekun pidato Kepala Sekolah, dan wajahnya tampak seperti biasa, kau tidak dapat menemukan sesuatu yang aneh tentangnya sama sekali.
Dia benar-benar munafik; begitulah pikir Adrian.
Tetapi beberapa orang memang pandai menjadi munafik. Ayah Waktu tampaknya cukup memihak pada pemuda ini; Usianya sudah dua puluh tujuh tahun, tetapi wajahnya masih mulus bagaikan porselen putih bersih, dan matanya masih bening dan indah. Duduk di sana, dia tampak seperti baru berusia dua puluh tahun, dan merupakan lulusan yang menunggu lamaran karier dari "Butterfly".
Bagaimana perasaan Zhong Yan saat duduk di aula ini saat itu? Dia adalah orang yang pandai membuat rencana jangka panjang, dan akan berpikir matang-matang sebelum melangkah. Adrian sangat mengenalnya, jadi dia tahu bahwa pengkhianatannya di hari terakhir bukanlah dorongan tiba-tiba yang datang dari keserakahan kekuasaan. Jadi, itu pasti sudah direncanakan sebelumnya. Mengenai berapa lama rencana itu telah disusun, Adrian tidak dapat menebaknya.
Tujuh tahun yang lalu, ketika dia berjalan bersama Zhong Yan ke aula ini dengan lengan di bahunya, Zhong Yan pasti telah meramalkan pertengkaran mereka yang akan terjadi dalam beberapa jam ke depan, tetapi tidak ada riak yang dapat ditemukan dalam ekspresinya sama sekali saat itu. Dan bagaimana dengan sebelum itu? Bagaimana dengan saat dia menyebarkan peta bintang holografik tiga dimensi itu ke seluruh kamar asrama, dan mengungkapkan mimpinya kepada Zhong Yan? Apakah dia sudah tahu saat itu bahwa mereka berdua akhirnya akan berpisah? Atau mungkin bahkan lebih awal, ketika mereka meringkuk bersama di tempat tidur selama jam-jam pertama matahari terbit, berbicara tentang masa kecil mereka? Apakah Zhong Yan sudah berencana untuk mendengar lebih banyak tentang keluarga Yate, untuk meletakkan ubin jalan di depannya? Atau bahkan lebih awal, ketika mereka baru saja bertemu?
Lucu, dia telah memberikan begitu banyak perasaannya, bahkan lebih dari sekadar perasaan seorang teman, hanya untuk ditampar oleh yang lain; baru saat itulah dia menyadari bahwa Zhong Yan mungkin tidak memberikan sedikit pun dari dirinya kepadanya dari awal hingga akhir.
Mungkin alasan mengapa matanya merah sebelumnya adalah karena spesimen kelinci, Adrian mencibir dalam hatinya; Tuhan tahu mengapa Zhong Yan begitu terobsesi dengan makhluk berbulu itu dan bahkan jatuh cinta pada kelinci luar angkasa raksasa itu. Menurutnya, kelinci amfibi darat-luar angkasa itu terlalu besar, bodoh, dan juga malas. Dia tidak melihat manfaat apa pun pada mereka.
Pikiran Adrian melayang. Upacara wisuda itu panjang dan membosankan. Para pengkritik dan pendukung AI telah saling bertarung, dan sekarang seruan untuk perubahan bergema lebih dalam di antara generasi muda; bahkan lembaga lama dan tradisional ini tidak terkecuali. Lebih dari separuh lulusan menolak lamaran karier "Butterfly", dan memilih membayar denda; situasi ini bukanlah hal baru dalam dua tahun terakhir ini.
Beberapa jam setelah upacara dimulai, hanya siswa terakhir yang tersisa. Menurut tradisi, urutan upacara kelulusan harus berdasarkan pada daftar peringkat total dalam urutan menurun, dan diputuskan oleh presiden dewan siswa.
Terjadi keributan di bagian belakang tempat para siswa berkumpul. Banyak orang berbisik satu sama lain, dan suara-suara itu semakin keras, menarik perhatian banyak tamu yang duduk di depan, semuanya bertanya-tanya apa yang terjadi di antara para siswa.
"Apa," kata Adrian dengan tidak sabar, "apakah Presiden Dewan Siswa angkatan ini juga orang yang hebat?"
Fayn menoleh dan melambaikan tangan kepada siswa yang baru saja menolak "Butterfly" sebelumnya dan menyatakan keinginan mereka untuk melamar karier di Sistem Navi. Siswa itu menoleh ke kiri dan kanannya; kekacauan sudah terjadi. Semua orang sibuk berbisik-bisik, tidak ada yang peduli dengan aturan lagi, jadi dia berlari ke area tamu.
Sebelum Fayn sempat bertanya, siswa itu memberitahunya dengan ekspresi aneh di wajahnya, "Ajudan, begini yang terjadi, salah satu gadis di Sekolah Ilmu Sosial merasa upacara itu terlalu membosankan jadi dia menyalakan terminalnya dan diam-diam melihat-lihat komunitas virtual. Kebetulan saja itu adalah pengumuman lamaran pernikahan mingguan 'Butterfly', dan kau tahu berapa banyak orang yang melihatnya setiap minggu…"
Fayn tidak akan pernah membayangkan akan bertemu seseorang yang lebih panjang lebar darinya. Dia memotongnya, "Langsung ke intinya!"
"Nama Konselor Zhong Yan muncul di daftar."
Ketika mendengar kalimat ini, Adrian merasakan pukulan berat di hatinya. Dia tidak bisa menjelaskan seperti apa rasanya; seperti disengat lebah, tetapi juga terasa seperti dia melangkah di udara tipis, jatuh.
Fayn: "..." Sebagai salah satu dari sedikit orang yang mengetahui wawasan yang lebih dalam tentang kasus dari tujuh tahun lalu, dia secara tidak sadar menoleh ke arah temannya dengan khawatir.
"Untuk apa kau menatapku!" bentak Adrian. Implikasi yang lebih dalam di mata Fayn membuatnya sangat kesal, dan dia tidak bisa lagi menahan diri. "Apa hubungannya denganku jika beberapa bajingan bodoh dengan delapan generasi kemalangan harus menikah dengan Zhong Yan?"
Siswa itu menatap Adrian dengan tercengang, dan tampak seolah-olah dia ingin berbicara, tetapi tidak bisa.