Adrian bangkit dari tempat tidurnya dengan sakit kepala yang hebat.
Ia kembali memimpikan Zhong Yan. Berdiri tegak di panggung itu, ia berkata, dengan ekspresi yang biasa di wajahnya, "Aku terima", menghancurkan semua fantasi konyol orang yang berdiri di bawah panggung itu.
Adrian duduk dalam kegelapan, beristirahat sejenak untuk memulihkan emosinya sebelum ia memanggil terminal pribadinya untuk memeriksa waktu. Beberapa angka berpendar melayang di atas pergelangan tangannya—saat itu baru pukul lima pagi.
Penyebab mimpi buruknya berserakan di panggung kecil di atas kepala tempat tidurnya; sebuah surat yang terbuka—bukan surat virtual, melainkan surat yang ditulis di atas kertas sungguhan.
Hal semacam ini praktis sudah punah akhir-akhir ini. Kau mungkin dapat menemukannya di museum, tetapi Lembaga Tertinggi Federasi selalu memamerkan "tradisi lama" mereka, jadi ini bukanlah pengalaman seni pertunjukan pertamanya dari mereka.
Amplop yang dibuat dengan sangat baik itu telah dirobek dengan kasar oleh seseorang yang tidak peduli dengan dunia. Setengah dari kata-kata yang dicetak dengan tinta buatan itu terungkap:
Untuk Yang Mulia, Komandan Jenderal Komando Militer Navi, Adrian Yate:
Dalam sekejap mata, sudah tujuh tahun sejak terakhir kali kita bertemu. Sebagai lulusan terkasih dari angkatan ke-91 Lembaga Tertinggi kita, kami berharap semuanya berjalan lancar bagimu sejak meninggalkan almamatermu.
Bintang-bintang selalu berubah, dan pengetahuan itu abadi. Selama satu abad, nama Lembaga Tertinggi tetap tinggi, dan kami selalu memberikan bakat-bakat terbaik dari lembaga kami ke setiap sudut Federasi. Hari ini, lembaga tertua dan paling tradisional di Federasi merayakan ulang tahunnya yang ke-100. Kami dengan tulus mengundangmu, alumni kami yang paling berharga, untuk kembali ke rumah pada bulan Desember ini untuk mengunjungi kami dan menghadiri ulang tahun ke-100 almamatermu, serta upacara wisuda kami yang ke-98
Silakan hubungi kami dengan mengikuti panduan terperinci di bawah ini…
Memang, sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali Adrian mengunjungi almamaternya. Terus terang, tiga tahunnya di Lembaga Tertinggi dapat dianggap sebagai tiga tahun paling bahagia dalam seluruh dua puluh tujuh tahun hidupnya; tetapi tidak peduli betapa bahagianya tiga tahun itu, titik akhir yang diberikan kepadanya oleh Zhong Yan adalah momen paling menyakitkan dari hari-hari mahasiswanya.
Dia dan Zhong Yan praktis tidak terpisahkan di sekolah. Semua orang tahu ini, jadi bahkan rekaman upacara kelulusan terakhir mereka tersebar di seluruh Federasi. Sejak tahun-tahun pertamanya memasuki Sistem Navi, orang-orang terus-menerus mencoba untuk menanyakan tentang hubungannya dengan Zhong Yan. Sampai—setiap orang yang telah membuat lelucon tentang dia dan Zhong Yan dilempar ke unit perawatan intensif. Semua orang sekarang mengerti seberapa dalam kebencian tuan muda yang selalu tersenyum ini terhadap teman yang dia miliki di masa mahasiswanya.
Kemudian, Adrian naik pangkat, dan saat ini, tidak ada yang berani membawa kryptonite Komandan Jenderal Komando Militer Navi di depannya lebih lama, karena takut tidak mampu menahan pembalasan dari pria ini yang selalu tampak begitu tak terkendali.
Matahari segera terbit. Adrian dalam suasana hati yang buruk dan tidak bisa tidur lagi, jadi dia memutuskan untuk bangun dari tempat tidur.
Memikirkannya, dia pasti telah menumpuk banyak pekerjaan yang tertunda di terminal pribadinya selama mimpi buruknya. Adrian mengambil minuman segar untuk dirinya sendiri dan menghubungkan terminalnya ke layar virtual besar di depan mejanya sebelum menyesapnya.
"Berita utama hari ini: Kehadiran Konselor Zhong Yan ke peringatan 100 tahun Lembaga Tertinggi telah dikonfirmasi!"
"Baca selengkapnya: Di balik Konselor Zhong Yan yang legendaris, yang termuda dari 12 Anggota Dewan Tertinggi: ..."
Adrian menatap judul berita utama yang dilebih-lebihkan, dan matanya tertuju pada nama yang berulang itu. Dia sudah melewati usia di mana dia akan menggunakan tinjunya untuk menghadapi semua masalahnya, dan juga sudah terbiasa melihat nama orang itu sering muncul di berita seperti namanya sendiri. Namun, yang jarang terjadi adalah nama Zhong Yan muncul sekali lagi dengan nama almamaternya tepat di belakangnya, dan dia tetap tidak bisa menahan amarahnya yang memuncak.
Amarah meledak dari kedalaman dadanya seperti magma yang tertahan yang telah mendidih selama berabad-abad. Perlahan tapi pasti, amarah itu menenggelamkan akal sehatnya.
Adrian meletakkan cangkirnya dan memutar nomor wakilnya, Fayn.
Jelas, pikiran Fayn masih di alam mimpi; dia bertanya dengan gumaman yang tidak jelas, "Siapa?"
"Aku."
"Bos?!" Pikiran Fayn langsung jernih, dan dia bertanya dengan gugup, "Apa yang terjadi? Apakah ada sesuatu yang terjadi pada jam segini?"
"Ya, ada sesuatu. Hubungi sekolah sekarang juga dan beri tahu mereka bahwa aku akan menerima undangan mereka. Dan bukan hanya aku, kita semua di Komando Militer Navi yang telah menerima undangan akan menerimanya."
Fayn tidak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya. Semua orang tahu bahwa di dalam Komando Militer Navi, kata-kata yang berhubungan dengan "Lembaga Tertinggi" atau "sekolah" adalah tabu karena pasti akan dikaitkan dengannya. Dan hanya karena itu, tidak ada satu pun teman lamanya di sekolah yang berani menyebutkan ulang tahun keseratus Lembaga Tertinggi. Setelah menerimanya, mereka semua berpura-pura tidak pernah melihatnya. Namun sekarang, pada pukul lima pagi, atasannya langsung meneleponnya secara pribadi, memintanya untuk menghubungi sekolah…
"Um…" Fayn dengan hati-hati mengonfirmasi, "Sekolah mana yang akan kuhubungi?"
"Menurutmu yang mana?"
Suara yang terpancar melalui terminalnya terdengar sangat tenang. Namun semakin terdengar seperti itu, semakin mengherankan bagi Fayn. Setelah menjadi rekan kerja selama bertahun-tahun, dia terlalu memahami teman sekolah lamanya ini; semakin tenang Adrian terlihat di luar, semakin menggemparkan ledakan emosinya pada akhirnya.
"Tenanglah, aku baru saja melihat berita tadi—menurutku bukanlah ide yang bagus untuk berkelahi dengan anggota Dewan Tertinggi selama perayaan."
"Ini perintah, Tuan Deputi." Adrian berbicara dengan suara dingin dan menutup telepon.
Tidak, tentu saja dia tidak akan pergi ke sana untuk berkelahi. Dia hanya...
Adrian duduk, dan menutup jendela berita.
Sekali lagi, dia salah menghitung batas atas kekejaman Zhong Yan. Setelah tiga tahun berteman, Zhong Yan dapat mengatakan "Aku terima" di depan seluruh sekolah tanpa ragu-ragu. Dan sekarang, bagaimana dia bisa menerima undangan almamaternya dengan begitu tenang? Barangkali, di dalam hati orang itu, kejadian itu telah lama terlupakan. Itulah sebabnya ia begitu tenang, begitu damai, dan sama sekali tidak takut untuk mengingat kembali momen itu.
Dalam hal itu, wajar saja jika ia tidak boleh menunjukkan kelemahan.
...
Ini adalah era tanpa rahasia.
AI generasi kedua "Butterfly" mengawasi dengan saksama setiap aspek kehidupan manusia. Kamera patroli berpatroli di setiap area yang memiliki tanda-tanda peradaban sepanjang tahun, dan tidak perlu disebutkan dunia virtual; dunia itu sepenuhnya tertutup oleh antena Butterfly. Ini adalah era yang aman, nyaman, efisien, dan…
Membosankan.
Barangkali hanya satu sudut yang berbeda. Di sudut-sudut paling terpencil di angkasa, bintang utama Sistem Navi, Bintang Navi, adalah satu-satunya wilayah manusia otonom, non-AI di dunia beradab saat ini. Sepuluh tahun yang lalu, Sistem Navi identik dengan kata-kata bahaya, kekacauan, dan kuno; kini, semakin banyak anak muda yang menyebutnya sebagai tanah suci terakhir yang tersisa bagi umat manusia.
Dan saat ini, nama Sistem Navi juga terkait erat dengan nama Adrian Yate.
Seluruh Federasi tahu bagaimana anggota termuda dari keluarga Yate lulus dari divisi militer Lembaga Tertinggi dengan nilai tertinggi yang memecahkan rekor, dan penolakannya yang mencolok terhadap usulan "Butterfly", dengan tegas membawa dirinya menuju Komando Militer Navi. Selain Adrian sendiri, ada lebih dari satu lulusan militer yang mengikuti jejaknya dalam angkatan itu; dan untuk suatu periode waktu, media arus utama mengkritik Adrian atas kerusakan yang disebabkan oleh tindakannya.
Sebaliknya, Zhong Yan, yang telah memasuki Dewan Tertinggi dengan cara yang tidak menonjolkan diri dan setia kepada "Butterfly", menjadi kesayangan media. Dengan wajah yang tampan, ketenangan, dan latar belakang seorang yatim piatu tanpa orang tua, ia dianugerahi reputasi yang baik di mata masyarakat, dan ia juga sangat dicintai di dalam Dewan Tertinggi. Ia naik pangkat dengan kecepatan yang luar biasa; hanya dalam tujuh tahun, ia telah naik ke pangkat salah satu dari dua belas anggota terpilih, menjadi salah satu dari dua belas orang paling berkuasa di Federasi.
Sejalan dengan kecepatan promosinya, angin tren publik berubah dengan cepat—selama bertahun-tahun, segala macam skandal terus-menerus terungkap dari akun anonim. AI berhenti membersihkannya, dan malah menyerukan diskusi terhadap teori konspirasi tentang kolusi beberapa manusia berpangkat tinggi yang memegang hak dan kekuasaan.
Konsep "anonimitas" cukup tidak terbayangkan di era ini, dan dijamin bahwa siapa pun yang dapat mencapainya tidak akan menjadi warga negara biasa. Dengan demikian, rumor-rumor ini semakin kredibel. Bagaimanapun, generasi muda baru tidak begitu yakin tentang AI. Banyak di antara mereka yang ingin fokus pada privasi pribadi dan pemulihan otonomi manusia. Dan untuk itu, Sistem Navi yang tidak tunduk pada AI tampaknya menjadi tempat yang ideal.
Popularitas Adrian meningkat, dan banyak orang yang menentang AI menganggapnya sebagai idola mereka. Dan dengan pengetahuan tentang hubungan dan perselisihan antara dia dan Zhong Yan yang diketahui di seluruh dunia, hal itu menyebabkan para penggemar kedua belah pihak menjadi sangat sensitif setiap kali mereka bertemu satu sama lain. Ketika tiba saatnya ketika keduanya telah mendaki jalan mereka ke puncak, komunitas virtual menjadi semakin bergejolak.
Tidak sulit untuk membayangkan bagaimana seluruh Federasi telah mendidih dengan keributan. Dalam sekejap, topik perayaan sekolah yang awalnya kurang mendapat perhatian daripada "Penemuan Kelinci Luar Angkasa Raksasa Liar di Sistem Glory" menjadi topik terpanas dalam sekejap.
...
Setelah tujuh tahun berlalu, Zhong Yan sekali lagi berdiri di atas tanah Bintang Lembaga.
Lembaga Tertinggi itu bukan hanya sebuah sekolah, tetapi juga salah satu dari sedikit planet buatan di dunia. Sekarang, planet kecil ini dapat digambarkan sebagai planet yang dipenuhi bintang-bintang dan kemegahan, dan hari ini, dalam pemandangan yang sulit ditemukan, orang-orang dari semua lapisan masyarakat berkumpul bersama di satu aula besar. Sebelum Zhong Yan bahkan memasuki gerbang lembaga itu, kerumunan "saudara-saudari senior" telah berkumpul di sekelilingnya.
Dari mereka yang lulus dari angkatan setelahnya, hanya sedikit yang menduduki jabatan cukup tinggi sehingga sekolah secara khusus mengundang mereka sendiri. Bahkan jika ada beberapa junior yang luar biasa di antara mereka... mengikuti tren masyarakat saat ini, sebagian besar anak muda seperti itu bahkan tidak ingin melakukan kontak dengan seorang konselor seperti dia.
Namun, apa pun pendapat orang-orang muda ini, tetap saja merupakan fakta yang tak terbantahkan bahwa dia memainkan peran penting di Ibukota; sekelompok orang setengah baya yang berusaha keras untuk berbasa-basi dengannya adalah bukti nyata akan hal itu.
Zhong Yan mengalihkan pandangannya dan bersosialisasi dengan mereka dengan gelisah. Dari apa yang dapat dilihat orang lain, dia hanya menyembunyikan identitasnya, tidak mau banyak bicara; tetapi hanya dia yang tahu...
Sudah tujuh tahun, tujuh tahun sejak dia berlari setelah upacara kelulusan, hanya untuk kembali ke kamar asrama yang kosong; tujuh tahun telah berlalu.
Dia pikir dia telah mampu menyesuaikan emosinya sendiri, dan tidak akan terpengaruh dengan kembali ke tempat ini.
Tiba-tiba, keributan mulai terjadi tidak jauh dari sana. Zhong Yan mendongak dan melihat beberapa perwira muda berseragam militer hitam dengan aksen emas menghampirinya. Di tengah-tengah mereka berdiri seorang pria jangkung berambut hitam dengan mata perak, mengenakan seragam militer yang disediakan untuk orang yang menduduki posisi tertinggi, yang semakin mempertegas penampilannya yang dingin; Namun, dia adalah pria yang selalu tersenyum. Dengan kepala menghadap ke samping, dia berbicara dengan perwira yang berdiri di sebelah kanannya, tampak dalam suasana hati yang cukup baik.
Pintu masuk sekolah yang tadinya ramai dengan suara kini sunyi senyap—pasukan dari Komando Militer Navi telah tiba.