カーティスはためらいながら言った。「寒い季節は冬眠します。」
冬眠こそが蛇獸の伴侶の死亡率を高める主な原因だった。伝承の記憶が彼に告げていた。蛇獸のメスの少なくとも半数が寒い季節に死んでいたのだ。
あの豹を白さんの側に置いておくのが、おそらく正しい選択だったのだろう。
白箐箐もそう思い、不確かに尋ねた。「じゃあ、この水は冷たいと感じる？私のために水に入って何かを拾ってほしいんだけど。」
カーティスは尾を水に垂らし、蛇の尾で魚獲りかごを巻き取り、「ざばっ」という音とともに水面に持ち上げた。
「これですか？」
「そうそう、それそれ。」白箐箐は嬉しそうに魚獲りかごを掴み、別の方向を指さして言った。「あと4つあるの。あそこに1つ、あそこに1つ、そしてあっちに2つ。」
カーティスは水に入らずに、尾で全部巻き上げた。ただし、1つは何かに押しつぶされていた。
白箐箐は壊れた魚獲りかごを振ってみた。中にはまだ魚がいたが、すでに死んでおり、魚獲りかごから生臭い匂いがした。
「どうして壊れちゃったんだろう？」白箐箐は残念そうに言った。
カーティスは少し心配になった。昨日来たとき、何かを押しつぶした気がしたが、もしかしてこれだったのだろうか？
「白さん、泣かないで。僕が作ってあげます。」カーティスが言った。
「いいよ、この魚獲りかごは魚を捕るのがすごく上手だから、4つあれば十分だと思う。」白箐箐は無事な魚獲りかごを振ってみた。中はほとんど一杯で、ざっと見積もっても昨日の2倍はあった。
家に持ち帰って中身を出してみると、やはり昨日の2倍以上あった。最も嬉しかったのは、彼女が大好きなエビが何匹か入っていたことだった。
死んでしまった小魚の何匹かは、体が何かに噛まれて不完全になっていた。このかごをずっと沈めておけば、魚がここで長く生存し続けるのだろう。
「今日は私がやります。」パーカーが白箐箐の手から魚を奪い取った。「もう学びました。箐箐は巣の中で座っていてください。料理ができたら呼びます。」
「そう、わかったわ。」白箐箐は言った。パーカーが出ていくと、彼女は薪の準備を始めた。
