V'athē était parti.
Esme émergea lentement de sa cachette, les poings serrés, la mâchoire crispée, son regard brûlant d'une colère qu'elle peinait à contenir. Pourtant, au fond d'elle, une autre émotion se frayait un chemin à travers son ressentiment : une tristesse sourde, insidieuse, qui lui serrait le cœur.
Elle marcha dans la direction opposée, tentant d'ordonner ses pensées. Des souvenirs s'imposèrent à elle, ceux de toutes ces fois où elle l'avait évité, où elle avait feint l'indifférence simplement parce qu'elle ne supportait pas sa présence. Et pourtant, après coup, elle se sentait toujours coupable de ne pas lui avoir laissé sa chance.
Pourquoi ressentait-elle cela ?
Elle s'en voulait. De l'avoir sollicité pour de l'aide, même si ce n'était pas elle qui avait demandé son soutien. Il avait été lié à elle par un mariage de convenance, destiné à lui permettre d'hériter du royaume. Mais jamais elle ne lui avait porté une affection dépassant celle d'une simple amitié. Et pour cela, elle s'en voulait.
Mais aujourd'hui… Aujourd'hui, elle réalisait qu'elle n'aurait jamais dû s'accabler de ces remords. Ce n'était pas elle qui les avait enfermés dans cette situation. C'était V'athē. C'était lui qui l'avait manipulée pour qu'elle soit forcée de l'épouser.
Le choc de cette vérité réveilla en elle une rage nouvelle. Elle pivota sur ses talons et courut vers son bureau.
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À peine arrivée, elle se mit à fouiller parmi les documents, les lettres et les parchemins éparpillés. Ses mains tremblaient d'une fébrilité impatiente. Enfin, ses doigts se refermèrent sur ce qu'elle cherchait : une lettre.
Elle la prit et l'observa un instant, son esprit la ramenant à ce jour précis où elle l'avait rédigée.
C'était après le banquet organisé par Emmett.
Elle se souvenait de la dispute avec V'athē, des mots durs échangés, de la douleur qu'elle avait ressentie lorsqu'elle lui avait dit que la meilleure chose à faire était de se séparer. Ce soir-là, pleine de détermination, elle avait écrit cette lettre… Mais au dernier moment, elle avait hésité à l'envoyer. Elle l'avait laissée de côté, enfouie sous d'autres parchemins, comme si elle espérait qu'avec le temps, les choses s'arrangeraient.
Mais maintenant…
Un frisson de colère la parcourut. Elle déplia violemment la lettre et la relut rapidement. Les mots lui semblèrent à la fois si lointains et si proches. Elle se rassit brusquement et, d'un geste vif, trempa sa plume dans l'encre avant d'ajouter de nouveaux mots.
Les larmes qu'elle avait tenté de refouler coulaient désormais librement sur ses joues.
Lorsqu'elle eut terminé, elle se releva, la lettre en main, prête à l'envoyer. Mais, soudain, un doute l'assaillit. Désorientée, elle quitta son bureau avec la lettre serrée contre sa poitrine.
Elle se dirigea vers sa chambre, son regard s'attardant un instant sur celle qui appartenait autrefois à Demetri et qui était désormais celle d'Ander.
Un instant, elle songea à lui parler. Il comprendrait. Mais elle se souvint qu'il était sorti régler une affaire.
Son cœur se serra.
Elle pensa alors à Emmett, mais il devait être avec Nya… Elle ne voulait pas les déranger.
Dans un soupir, elle entra dans sa chambre, s'approcha de sa table de chevet et ouvrit le tiroir. Après une hésitation, elle y glissa la lettre avant de refermer le meuble d'un geste sec.
Puis elle ressortit.
Dans le couloir, elle croisa une servante.
— As-tu vu Aria ? demanda-t-elle.
— Elle est sortie avec Ravia et Luna. Elles ne sont pas encore rentrées, répondit la servante.
Esme hocha la tête et s'éloigna sans un mot.
À la cour d'entraînement, elle chercha ses amis. Mais on lui annonça que Bullet avait dû partir en urgence, tandis qu'Adam et Sina étaient en patrouille en ville.
Déçue, elle s'éloigna à nouveau.
Elle erra dans les jardins, son esprit en proie au tumulte. C'est alors qu'elle aperçut Stefan.
Un faible espoir s'alluma en elle.
Elle accéléra le pas pour le rejoindre.
— Stefan !
Il se tourna vers elle et lui adressa un sourire chaleureux.
— Esme. Tu vas bien ?
Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais un chevalier surgit derrière lui.
— Seigneur Stefan, nous avons besoin de vous de toute urgence !
Stefan jeta un regard à Esme, hésitant.
— Je peux remettre ça à plus tar—
— Vas-y, le coupa-t-elle en souriant faiblement. C'est urgent, et ton devoir passe avant tout.
Il sembla contrarié, mais finit par hocher la tête.
— Je te promets qu'on parlera plus tard.
Elle le regarda s'éloigner, son cœur se serrant un peu plus.
Puis elle se retrouva seule.
Et les larmes qu'elle avait si longtemps retenues coulèrent.
Elle se laissa tomber sur un banc, celui où elle avait autrefois l'habitude de s'asseoir lorsqu'elle était enfant. Un flot de souvenirs refit surface. Son enfance. Son rire. Sa famille.
Et maintenant…
Elle sanglota.
— Je suis seule… murmura-t-elle.
Mais une main se posa doucement sur son épaule.
— Tu n'es pas seule.
Esme sursauta et se retourna.
Ander se tenait là, un sourire doux sur les lèvres.
Les larmes continuèrent de couler alors qu'elle se jetait dans ses bras, brisée.
— Ander…
Surpris, il resta figé un instant. Puis, en sentant son corps trembler contre lui, quelque chose se serra dans sa poitrine.
Sans un mot, il referma ses bras autour d'elle, lui offrant le réconfort dont elle avait tant besoin.