Cela faisait maintenant deux ans qu'Esme n'était plus la douce petite princesse. Grâce au contrat de mariage avec le prince V'athē, elle avait hérité du titre de reine. Elle était désormais officiellement souveraine, ayant atteint l'âge requis de dix-huit ans, comme l'exigeait la loi.
Au fil des années, Esme avait su s'entourer d'un cercle d'amis fidèles. Si Ander, Emmett et Aria, ses compagnons d'enfance, restaient des piliers de son entourage, d'autres avaient rejoint ce cercle. Bullet, Adam et Rivia, tous trois loyaux et fiables, avaient su gagner leur place auprès d'Esme, partageant avec elle une complicité égale à celle des premiers amis de la reine.
Bien que son rôle de souveraine fût exigeant, Esme remplissait ses devoirs avec un sérieux irréprochable. Cependant, dès qu'elle trouvait un moment pour souffler, elle profitait de la compagnie de ses six amis. Cela dit, ils n'étaient souvent que cinq, car Emmett, devenu roi à son tour à l'âge de dix-huit ans, devait honorer ses propres responsabilités. Contrairement à Esme, Emmett n'avait pas eu besoin de se marier pour accéder au trône, sa mère, encore vivante, ayant assuré la régence en attendant sa majorité.
Esme venait de conclure une affaire délicate et marchait dans un des longs couloirs du palais en compagnie d'Ander. Alors qu'ils discutaient, elle aperçut le roi V'athē s'approcher d'eux, un sourire éclatant sur le visage. Elle ne put s'empêcher de grimacer discrètement à sa vue.
— Majesté, lança V'athē en s'inclinant légèrement. Esme, Ander, quelle agréable surprise de vous croiser ici.
Esme força un sourire.
— Votre Majesté, répondit-elle poliment.
— Je venais justement vous chercher, continua V'athē en s'adressant à Esme. Une fête est organisée ce soir en ville par les Moissonneurs. J'aimerais beaucoup que vous m'accompagniez.
Esme garda son sourire figé, mais ses pensées bouillonnaient. Elle détestait les banquets et encore plus le comportement insouciant de son époux.
— Je suis désolée, V'athē, répondit-elle avec une douceur feinte. Malheureusement, j'ai encore des affaires urgentes à traiter ce soir.
À ses côtés, Ander ouvrit de grands yeux, visiblement surpris par cette réponse. Il voulut parler, mais Esme lui écrasa discrètement le pied.
— Tout va bien, Ander ? demanda V'athē en remarquant la grimace de douleur de ce dernier.
— Oui, tout va bien, Majesté, répondit Ander en forçant un sourire.
— Très bien, dit V'athē avec un soupir de compréhension. Une autre fois, alors.
Esme hocha la tête avec un sourire angélique.
— Bien sûr, une autre fois.
Lorsque V'athē s'éloigna, Esme retira son pied de celui d'Ander.
— Tu m'écrases comme ça encore une fois, et je... gronda Ander, avant de se taire en voyant l'air innocent de son amie.
— Je ne vois pas de quoi tu parles, répondit Esme en haussant les épaules.
— Ne fais pas semblant, répliqua-t-il. Tu n'as aucune autre affaire ce soir.
Esme se tourna lentement vers lui avec un sourire malicieux.
— Oh, vraiment ? J'ai dû me tromper, alors.
Ander roula des yeux, exaspéré, tandis qu'Esme reprenait sa marche, un sourire satisfait sur le visage.
— Tu pourrais au moins essayer de lui donner une chance, lança-t-il en accélérant le pas pour la rattraper.
— Une chance ? répéta Esme avec une pointe d'amusement. Ander, ce mariage est purement politique. Rien de plus.
— Il est ton mari, Esme. Tu pourrais au moins essayer d'apprendre à le connaître.
— Je le connais déjà, répondit-elle en soupirant. Il est charmant, séducteur, et amoureux des banquets. Moi, je suis là pour faire avancer ce royaume, pas pour danser et festoyer.
Ander secoua la tête, sachant qu'il était inutile de discuter davantage. Leur échange fut interrompu par l'arrivée précipitée d'un chevalier.
— Majesté, un tumulte a éclaté du côté est du royaume, annonça-t-il.
Esme redressa la tête, son expression devenant immédiatement sérieuse.
— Trouvez le chevalier Bullet, ordonna-t-elle. Dites-lui de rassembler les troupes et de réprimer ce désordre au plus vite.
— Bien, Majesté.
Après le départ du chevalier, Ander posa une main sur son épaule pour la rassurer.
— Ne t'inquiète pas, Bullet gérera la situation. En attendant, pourquoi ne pas te détendre avec une promenade dans le jardin ?