La salle du conseil était tendue, une atmosphère lourde planait sur les nobles et les conseillers déjà installés. Chacun savait que l'audience avec la princesse Esme ne serait pas une simple formalité. La tension monta encore d'un cran lorsqu'elle fit son entrée.
Esme était vêtue d'une armure d'un noir d'ébène, ornée de gravures argentées qui reflétaient sa position royale et guerrière. Son expression froide et implacable glaçait le sang de quiconque croisait son regard. À ses côtés marchaient Adam et Bullet, leurs armes prêtes, veillant sur sa sécurité. Ander, comme à son habitude, se tenait à quelques mètres du trône, les bras croisés. De l'autre côté, Aria et Rivia se tenaient dans l'ombre, observant la scène avec une vigilance discrète. Greg et Emmett, eux, se tenaient près d'Ander, prêts à intervenir si nécessaire.
Esme s'assit sur son trône d'un geste lent et calculé, son regard balayant la salle. Le silence s'installa, pesant. Le chef du conseil se leva, s'avança, et s'inclina profondément devant elle.
— "Votre Majesté, que votre bonheur soit éternel. C'est une immense joie de vous revoir saine et sauve. Maintenant que vous êtes rentrée, je pense que nous pouvons reprendre les affaires laissées en suspens."
Esme plissa les yeux, son ton tranchant brisant le semblant de courtoisie.
— "Les affaires en cours ?" demanda-t-elle, la voix froide.
Le chef du conseil eut un sourire hésitant.
— "Oui, Majesté. Nous avions hâte de reprendre les décisions importantes sous votre sage autorité."
Mais Esme ne se laissa pas tromper. Elle se redressa légèrement sur son trône, son ton montant d'un cran.
— "Pourquoi demander mon accord alors que vous avez déjà traité ces affaires dans mon dos ?!"
Un murmure d'effroi parcourut l'assemblée. Le chef du conseil tenta de garder son calme, mais son sourire se fit amer.
— "Je... Je ne sais pas de quoi vous parlez, Majesté."
Esme se leva brusquement, faisant crisser l'armure sur son corps.
— "Vous osez nier ? Vous prétendez ignorer de quoi je parle ? Vous m'avez dit que le royaume était en stase sans monarque, mais je découvre que non seulement il fonctionnait, mais que vous avez osé augmenter les taxes en mon absence !"
Sa voix, empreinte de colère, résonna dans la salle comme un coup de tonnerre. Le chef du conseil recula d'un pas, tremblant face à sa fureur. Un autre membre du conseil, visiblement nerveux, s'avança pour tenter d'apaiser la situation.
— "Majesté, de grâce ! Je suis sûr qu'il s'agit d'un malentendu..." dit-il en s'inclinant profondément.
Esme lui lança un regard glacial, avançant d'un pas, son épée désormais dégainée, pointée vers lui.
— "Un malentendu ? Ce que j'ai entendu de mes propres oreilles serait un malentendu ? Présentez-vous immédiatement."
Le conseiller, terrorisé, balbutia en s'inclinant de nouveau.
— "Je suis Fred Comte, conseiller adjoint, Majesté..."
À ces mots, un éclair de rage traversa le regard d'Esme. Elle se souvenait de ce nom, celui d'un conspirateur impliqué dans les récents enlèvements dans le royaume. Sans avertissement, elle s'avança, son épée brillant sous la lumière.
— "Alors, c'est toi. Le cerveau derrière les enlèvements dans MON royaume !"
Fred écarquilla les yeux, cherchant ses mots.
— "Majesté, je... Ce n'est pas vrai ! On m'a piégé, je vous jure—"
Esme lui coupa la parole.
— "Inutile de nier. Ton complice a déjà tout avoué."
Pris de panique, Fred tenta de s'enfuir. Mais avant qu'il ne puisse faire un pas, Esme abattit son épée. Le silence tomba, seulement brisé par le bruit sourd du corps décapité tombant au sol. Les nobles et conseillers restèrent pétrifiés, leurs visages pâles. Seuls Ander, Adam, Bullet, Aria, Rivia, Greg et Emmett gardèrent leur sang-froid, sachant qu'une telle scène était inévitable.
— "Qu'on débarrasse ce traître de ma vue," ordonna Esme sèchement.
Lorsque le corps fut emporté, elle pointa du doigt les responsables de la sécurité du royaume.
— "Avancez-vous. Tous."
Les chevaliers hésitèrent, mais Esme les foudroya du regard.
— "Si vous ne venez pas de votre propre chef, je vous ferai comparaître de force. Et dans ce cas, je vous garantis que la sentence sera bien pire."
Tremblants, les responsables s'avancèrent et s'inclinèrent devant elle. Esme fit les cent pas devant eux, son épée toujours en main.
— "Expliquez-moi pourquoi les enlèvements ont pu se produire sous votre surveillance."
Aucune réponse ne fut satisfaisante. Finalement, Esme s'arrêta net.
— "Greg !" appela-t-elle.
Le chevalier s'avança.
— "Dès aujourd'hui, tu es à la tête de la sécurité du royaume. Tu as tout mon soutien pour réorganiser les troupes. Si quelqu'un te gêne, tu n'as qu'à me le dire."
Puis elle se tourna vers les membres en charge des finances.
— "Ander, apporte-moi les registres."
Ander s'exécuta. Mais lorsque les conseillers refusèrent de fournir leurs propres registres, Esme comprit qu'une autre conspiration se tramait.
— "Très bien," déclara-t-elle froidement. "Tous ceux qui sont coupables ne recevront plus que la moitié de leur dû. L'autre moitié servira à compenser les pertes causées par vos vols. Et que cela soit clair : même si l'alliance avec le prince V'athē enrichit ce royaume, cela ne changera pas ma décision. Les taxes seront immédiatement abaissées."
Elle fit une pause, observant la salle.
— "Pour les autres, vous avez une semaine pour mettre de l'ordre dans vos affaires. Après ce délai, si vous ne pouvez rendre des comptes, je m'occuperai de vous personnellement."
Les conseillers, terrifiés, s'inclinèrent. Esme mit fin à la réunion d'un geste, quittant la salle avec ses alliés.
En sortant, Ander lui fit un sourire.
— "Félicitations, Majesté. Vous avez dompté le conseil."
Esme haussa les épaules, l'air blasé.
— "Ce ne sont pas des conseillers. Ce sont des parasites."
Emmett rit.
— "Honnêtement, je pensais que tu allais tous les décapiter."
Bullet ajouta avec un sourire en coin :
— "Il s'en est fallu de peu, quand même."
Adam, amusé, lui donna un coup de coude. La tension s'apaisa, mais leur avancée fut interrompue par le prince V'athē, qui s'inclina devant Esme.
— "Majesté, si je puis me permettre, j'aimerais vous proposer—"
Esme le dépassa sans un mot, suivie par ses alliés. Aria, agacée, fit une remarque.
— "Esme, ce n'était pas très courtois."
— "Je m'en moque," répondit Esme sèchement. "Il n'avait qu'à ne pas m'imposer ce contrat sans mon accord."
Aria soupira, observant le royaume depuis leur position. Une question la hantait.
"Quelles épreuves nous attendent encore ?" murmura-t-elle, pensive.